De slotpleidooien zullen dinsdag van start gaan in een proefpitting Elon Musk tegen Twitter-aandeelhouders die zeggen dat de rijkste man ter wereld zich bezighoudt met een patroon van bedrieglijk gedrag dat investeerders misleidde toen hij probeerde zich terug te trekken uit zijn deal van $ 44 miljard koop het sociale mediaplatform in 2022.
Het civiele proces in San Francisco draait om een class action-rechtszaak die werd aangespannen vlak voordat Musk in oktober 2022 de controle over Twitter overnam, dat hij later omdoopte tot X, zes maanden nadat hij ermee had ingestemd het omstreden bedrijf te kopen voor $ 44 miljard, of $ 54,20 per aandeel. De prijs vertegenwoordigt een stukje van het fortuin van de CEO van Tesla, dat nu wordt geschat op 839 miljard dollar.
Een groot deel van het proces concentreerde zich op de beweringen van Musk over het aantal bots op Twitter. Musk getuigde, zoals hij al lang volhield, dat Twitter een veel groter aantal nep- en spamaccounts had dan de 5% die het in de registratiedossiers openbaar maakte. Hij gebruikte wat hij Twitter’s verkeerde voorstelling van zaken noemde over het aantal nepaccounts op zijn dienst als reden om van de aankoop af te zien.
Nadat Musk zich had proberen terug te trekken, stapte Twitter naar de rechtbank in Delaware om hem te dwingen zijn oorspronkelijke deal na te komen. Net voordat die zaak voor de rechter zou komen, veranderde Musk opnieuw van koers en stemde ermee in te betalen wat hij oorspronkelijk had beloofd.
Het probleem van bots en nepaccounts op Twitter was niet nieuw op het moment dat Musk over de deal onderhandelde. Het bedrijf had in 2021 $809,5 miljoen betaald om claims te schikken dat het zijn groeipercentage en maandelijkse gebruikerscijfers overschatte. Twitter maakte ook jarenlang zijn botschattingen bekend aan de Securities and Exchange Commission, terwijl hij ook waarschuwde dat zijn schatting mogelijk te laag was.
Maar Musk beweerde dat het aantal veel hoger was, volgens sommige analisten minstens 20%. Zeggen dat het botnummer op zijn minst zo hoog was, was hetzelfde als ‘zeggen dat het gras groen is of dat de lucht blauw is’, zei Musk.
Twitter’s voormalige CFO Ned Segal betwistte deze bewering en zei in de getuigenbank dat het aantal feitelijk dichter bij de 1% lag.
Op de vraag of Twitter ooit valse aangiften bij de SEC heeft ingediend waarin de spamnummers verkeerd zijn vermeld, antwoordde Segal dat dit niet het geval was. Maar hij zei dat het bedrijf ooit zijn financiën opnieuw had opgesteld nadat het zich bewust was geworden van een fout in de berekening van het aantal dagelijkse gebruikers. In 2017 zei Twitter dat het per ongeluk zijn maandelijkse gebruikersaantallen had overschat, omdat het gebruikers van een app van derden meetelde die het niet had mogen hebben.
Maandag kwamen de twee partijen bijeen om de instructies aan de jury te bespreken. Rechter Charles R. Breyer merkte op dat velen in de jury een negatief oordeel over Musk hadden. Maar, zo voegde hij eraan toe, iemand die “niet universeel geliefd” is, verdient nog steeds een eerlijk proces en mag niet op een discriminerende of vooroordelende manier worden behandeld.
—Barbara Ortutay, AP-technologieschrijver
