Joe Kent, de directeur van het National Counterterrorism Center, kondigde dinsdag zijn ontslag aan, daarbij verwijzend naar zijn zorgen over de rechtvaardiging voor militaire aanvallen in Iran en zei dat hij “niet met een goed geweten” de oorlog kan steunen.
ADVERTENTIE
ADVERTENTIE
Kent, een voormalige politieke kandidaat, werd afgelopen juli op zijn post bevestigd met een stemming van 52 tegen 44 stemmen. Als hoofd van het Nationaal Centrum voor Terrorismebestrijding had hij de leiding over een bureau dat belast was met het analyseren en opsporen van terroristische dreigingen.
Zijn aftreden weerspiegelt het onbehagen binnen de basis van de Amerikaanse president Donald Trump over de oorlog en laat zien dat vragen over de rechtvaardiging van het gebruik van geweld in Iran zich uitstrekken tot ten minste één hooggeplaatst lid van de Republikeinse regering van Trump.
De personeelswisseling bij een van de beste bureaus voor terrorismebestrijding van het land komt voort uit de toegenomen zorgen over terrorisme in het thuisland na de aanslagen van de afgelopen week op een synagoge in Michigan en een universiteit in Virginia.
De rechtvaardiging voor Iran raakt de kern van berusting
Kents beslissing om af te treden kwam neer op de redenering achter de aanvallen op Iran, of wat hij zei was het gebrek daaraan, schreef hij in zijn ontslagbrief.
Trump heeft wisselende redenen voor de aanvallen aangevoerd en heeft de beweringen teruggedraaid dat Israël de VS tot actie heeft gedwongen.
In een gesprek met verslaggevers in het Oval Office zei Trump dinsdag dat hij altijd dacht dat Kent ‘zwak was op het gebied van veiligheid’ en dat als iemand in zijn regering niet geloofde dat Iran een bedreiging vormde, ‘we die mensen niet willen’.
“Het zijn geen slimme mensen, of geen slimme mensen”, zei Trump. “Iran vormde een enorme bedreiging.”
Een woordvoerder van directeur van de nationale inlichtingendienst Tulsi Gabbard reageerde niet onmiddellijk op vragen over het aftreden van Kent.
De Democraten waren fel gekant tegen de bevestiging van Kent, waarbij ze wezen op zijn vroegere banden met extreemrechtse figuren en complottheorieën. Maar na het aftreden van Kent zei senator Mark Warner uit Virginia, de hoogste democraat in de inlichtingencommissie van de Senaat, dat de zorgen van Kent over de oorlog in Iran gerechtvaardigd waren.
“Ik ben het absoluut niet eens met veel van de standpunten die hij door de jaren heen heeft ingenomen, vooral de standpunten die het risico inhouden dat onze inlichtingengemeenschap wordt gepolitiseerd”, aldus Warner.
“Maar op dit punt heeft hij gelijk: er was geen geloofwaardig bewijs van een onmiddellijke dreiging vanuit Iran die zou rechtvaardigen dat de Verenigde Staten met spoed in een nieuwe oorlog naar keuze in het Midden-Oosten terecht zouden komen.”
Johnson kwam terug op de beweringen van Kent dat Iran geen onmiddellijke dreiging vormde toen hem dinsdag op een persconferentie werd gevraagd naar het aftreden.
“Ik heb alle briefings gekregen. We begrepen allemaal dat er duidelijk een onmiddellijke dreiging was dat Iran heel dicht bij de verrijking van zijn nucleaire capaciteit was en dat ze raketten bouwden in een tempo dat niemand in de regio kon bijhouden”, zei Johnson.
Johnson zei dat hij ervan overtuigd is dat als Trump had gewacht “we massale slachtoffers van Amerikanen, militairen en anderen zouden hebben, en dat onze installatie dramatisch beschadigd zou zijn.”
Het vertrek komt te midden van verhoogde angstgevoelens
Kent verlaat de regering-Trump omdat drie recente gewelddaden aanleiding hebben gegeven tot bezorgdheid over bedreigingen voor het thuisland.
In New York City namen twee mannen, die volgens de federale autoriteiten geïnspireerd waren door de Islamitische Staat, krachtige zelfgemaakte bommen mee naar een extreemrechts protest buiten het burgemeestershuis.
In Michigan ramde een genaturaliseerde burger uit Libanon zijn voertuig in een synagoge, waar hij door de beveiliging werd beschoten voordat hij zichzelf doodschoot.
En in Virginia hoorde men een man die eerder gevangen zat wegens een veroordeling voor terrorisme ‘Allahu akbar’ roepen, een Arabische uitdrukking die ‘God is de grootste’ betekent, voordat hij het vuur opende in een klaslokaal van de universiteit in een aanval die volgens ambtenaren eindigde toen hij werd vermoord door studenten.
Gabbard, CIA-directeur John Ratcliffe en FBI-directeur Kash Patel zullen later deze week voor wetgevers getuigen over de bedreigingen waarmee de VS worden geconfronteerd, een jaarlijkse hoorzitting die dit jaar waarschijnlijk in beslag zal worden genomen door vragen over de oorlog in Iran.
Gabbard, een veteraan en voormalig congreslid uit Hawaï, heeft in het verleden kritiek geuit op de geruchten over militaire aanvallen in Iran. Zes jaar geleden zei ze dat ‘een totale oorlog met Iran de oorlogen die we in Irak en Afghanistan hebben gezien, op een picknick zou laten lijken.’
Het kantoor van Gabbard reageerde niet op de vraag of Gabbard de stakingen steunde, en ze heeft sinds het begin van de stakingen vorige maand geen berichten meer over Iran op haar sociale media-accounts geplaatst.
Een populair figuur onder Trump-aanhangers
Kents militaire achtergrond en persoonlijke verhaal van verlies en opoffering maakten hem tot een leidende figuur op het gebied van de nationale veiligheid onder Trump-aanhangers.
Voordat Kent in de regering van Trump kwam, voerde hij twee mislukte campagnes voor het Congres in de staat Washington.
Hij diende ook in het leger en maakte elf gevechten mee als Groene Baret voordat hij zich terugtrok bij de Special Forces om zich bij de CIA aan te sluiten.
Hij onderging ook een tragedie: zijn vrouw Shannon, een cryptoloog bij de marine, werd in 2019 gedood door een zelfmoordterrorist terwijl ze vocht tegen de zogenaamde Islamitische Staatsgroep in Syrië, waardoor hij hun twee jonge zonen alleen moest opvoeden. Kent, 45, is inmiddels hertrouwd.
Tijdens de chaotische terugtrekking van de VS uit Afghanistan in 2021 bekritiseerde Kent wat volgens hem een misplaatst verlangen naar natieopbouw was door sommigen in Washington.
“Het spreekt tot onze overmoed”, zei Kent tegen verslaggevers terwijl hij campagne voerde voor het Congres. “Dat we hier niet van hebben geleerd, toont alleen maar aan dat er mensen zijn die geld verdienen en hun carrière aan de andere kant van de wereld maken. Ze hebben het gedaan over de ruggen en dode lichamen van Amerikaanse soldaten.”
Tijdens zijn congrescampagne in 2022 betaalde Kent Graham Jorgensen, een lid van de extreemrechtse militaire groepering de Proud Boys, voor advieswerk. Hij werkte ook nauw samen met Joey Gibson, de oprichter van de christelijk-nationalistische groepering Patriot Prayer, en kreeg steun van verschillende extreemrechtse figuren.
