SEOUL, Zuid-Korea (AP) – Het Amerikaanse leger zegt dat een KC-135-tankvliegtuig ter ondersteuning van operaties tegen Iran is neergestort in West-Irak, waarbij vier van de zes bemanningsleden omkwamen.
Het Amerikaanse Centrale Commando, dat toezicht houdt op het Midden-Oosten, zei dat de crash volgde op een niet nader gespecificeerd incident waarbij twee vliegtuigen betrokken waren in “vriendelijk luchtruim”, en dat het andere vliegtuig veilig landde.
Dit is wat er tot nu toe bekend is over de tanker, het vierde publiekelijk erkende Amerikaanse vliegtuig dat neerstortte tijdens de oorlog tegen Iran:
De KC-135 Stratotanker is een vliegtuig van de Amerikaanse luchtmacht dat wordt gebruikt om andere vliegtuigen in de lucht bij te tanken, waardoor ze langere afstanden kunnen afleggen en langer kunnen blijven opereren zonder te landen. Volgens militaire experts wordt het vliegtuig ook gebruikt om gewond personeel te vervoeren tijdens medische evacuaties of om surveillancemissies uit te voeren.
Gebaseerd op hetzelfde ontwerp als het Boeing 707-passagiersvliegtuig, is de tanker al meer dan 60 jaar in dienst en ondersteunt hij de Amerikaanse luchtmacht, de marine en het marinekorps, evenals geallieerde vliegtuigen, volgens een beschrijving van de luchtmacht. Het verouderde vliegtuig zal geleidelijk worden uitgefaseerd naarmate meer van de volgende generatie KC-46A Pegasus-tankers in gebruik worden genomen.
Ondanks upgrades door de jaren heen heeft de leeftijd van de KC-135’s de bezorgdheid over hun betrouwbaarheid en duurzaamheid aangewakkerd.
“De laatste van deze vliegtuigen werden geproduceerd in de jaren zestig”, zegt Yang Uk, een veiligheidsexpert bij het Asan Institute for Policy Studies in Zuid-Korea. Hij voegde eraan toe dat de overgang naar de KC-46A langzamer is verlopen dan verwacht.
Volgens de Congressional Research Service beschikte de luchtmacht vorig jaar over 376 KC-135’s, waaronder 151 in actieve dienst, 163 bij de Air National Guard en 62 bij de Air Force Reserve.
Een basisbemanning van de KC-135 bestaat uit drie personen: een piloot, een co-piloot en een boomoperator. Verpleegkundigen en medische technici worden toegevoegd aan luchtvaartmedische evacuatiemissies.
Het tanken gebeurt meestal aan de achterkant van het vliegtuig, waar de boomoperator zich bevindt. Een brandstofboom wordt neergelaten om verbinding te maken met jagers, bommenwerpers of andere vliegtuigen. Op veel vliegtuigen werkt de boomoperator liggend met zijn gezicht naar beneden terwijl hij uit een raam aan de onderkant van het vliegtuig kijkt.
Sommige KC-135’s kunnen vliegtuigen ook bijtanken vanuit pods op hun vleugels. De tankers hebben indien nodig ook ruimte om vracht of passagiers te vervoeren.
Het bijtanken van tankers zou een steeds belangrijkere rol kunnen spelen als de oorlog met Iran voortduurt, omdat Amerikaanse vliegtuigen mogelijk langere missies moeten vliegen om Iraanse troepen te achtervolgen die zich dieper in het land terugtrekken, zei Yang.
Het Amerikaanse Centrale Commando zei dat van vier van de zes bemanningsleden aan boord van de gecrashte KC-135 is bevestigd dat ze om het leven zijn gekomen en dat de reddingspogingen worden voortgezet. Het zei dat de omstandigheden van de crash worden onderzocht, maar dat het verlies van het vliegtuig “niet te wijten was aan vijandig of eigen vuur.”
Een Amerikaanse functionaris, die ook op voorwaarde van anonimiteit sprak om de ontwikkelingssituatie te bespreken, zei dat het andere betrokken vliegtuig ook een KC-135 was. Yechiel Leiter, de Israëlische ambassadeur in de VS, schreef op X dat het andere vliegtuig veilig in Israël is geland.
Yang zei dat het zelden voorkomt dat een tanker wordt neergehaald door vijandelijk vuur, omdat dergelijke operaties meestal achter in gevechtszones worden uitgevoerd.
De crash vond plaats nadat drie Amerikaanse F-15E straaljagers vorige week per ongeluk werden neergehaald door eigen Koeweits vuur.
KC-135’s zijn eerder betrokken geweest bij verschillende dodelijke ongevallen. De meest recente vond plaats op 3 mei 2013, toen een KC-135R neerstortte na het opstijgen ten zuiden van Chaldovar, Kirgizië, terwijl hij de oorlog in Afghanistan ondersteunde.
Bij die crash ondervond de bemanning problemen met het roer van het vliegtuig, zo blijkt uit onderzoek van de Amerikaanse luchtmacht. Terwijl ze worstelden om het vliegtuig te stabiliseren, brak het staartgedeelte los en explodeerde het vliegtuig in de lucht, waarbij alle drie de bemanningsleden aan boord omkwamen.
De ernstigste botsing in de lucht waarbij het vliegtuig betrokken was, vond plaats in 1966, toen een B-52 bommenwerper met kernbommen een tanker trof nabij Palomares, Spanje.
Door het ongeval stortte de tanker neer, waarbij vier aan boord omkwamen. De ramp leidde tot een uitgebreide decontaminatie-inspanning om nucleair materiaal op te ruimen dat verspreid was toen conventionele explosieven in de waterstofbommen tot ontploffing kwamen nadat ze de grond hadden geraakt.
Copyright 2026 De Associated Press.
