Een nieuwe, op vliegdekschepen gebaseerde drone van de Amerikaanse marine voor het bijtanken van vliegtuigen is begonnen met testvluchten met de eerste vlucht van een productie-representatief vliegtuig, zo kondigde de dienst aan, wat een belangrijke stap markeert in de richting van het introduceren van onbemande systemen in de rol van bijtanken.
De marine zegt dat de MQ-25A Pijlstaartrog is het eerste operationele, op vliegdekschepen gebaseerde onbemande vliegtuigsysteem. De eerste testvlucht van de Stingray, gemaakt door Boeing, brengt hem dichter bij de operaties van vliegdekschepen en de bijtankmissie die naar verwachting het bereik van bemande vliegtuigen zal vergroten. De tijdlijn voor gebruik van de Stingray is herhaaldelijk uitgesteld.
De marine en Boeing hebben maandag de eerste testvlucht aangekondigd. De test van 25 april was niet de allereerste vlucht van het MQ-25-concept, maar het was de eerste test van een productie-representatief vliegtuig toen de marine begon met formele vliegtesten voorafgaand aan de uiteindelijke dienst.
Tijdens het weekend vloog de MQ-25A ongeveer twee uur op de Boeing-faciliteit in Illinois en werd bestuurd door piloten van marine- en Boeing-luchtvoertuigen via een grondcontrolesysteem. Tijdens de vlucht voerde de Stingray verschillende manoeuvres en tests uit en demonstreerde hij vluchtbesturingen en navigatie.
“De succesvolle vlucht van vandaag bouwt voort op jarenlang leren van ons MQ-25A T1-prototype en vertegenwoordigt een belangrijke rijping van het programma”, aldus Dan Gillian, vice-president en algemeen directeur van Boeing Air Dominance, in een persbericht.
De Stingray van de zeedienst is een geplande onbemande vervanging voor de F/A-18E/F Superhorzel’s lucht-lucht bijtankende rol binnen de luchtvleugels van vliegdekschepen. De marine heeft gezegd dat de taak van de drone zal helpen het operationele bereik van vliegtuigen te vergroten en hen de ruimte te geven zich te concentreren op gevechts- en surveillancetaken.
Dankzij de Stingray kunnen Super Hornets zich minder concentreren op lucht-lucht tanken. Foto van de Amerikaanse marine
De MQ-25 kan tot 15.000 pond brandstof vervoeren en zou de marine kunnen helpen de reikwijdte van haar schepen te heroverwegen. vliegdekschepen en strijders als het groeiende arsenaal van China anti-scheepsraketten bedreigt de Amerikaanse zeestrijdkrachten.
“De MQ-25A is niet zomaar een vliegtuig”, zei admiraal Tony Rossi, hoofd van het programma-uitvoerend bureau voor onbemande luchtvaart en aanvalswapens, in het persbericht van de marine.
Hij zei dat “dit de eerste stap is in het integreren van onbemand bijtanken vanuit de lucht op het vliegdekschip, waardoor onze bemande jagers direct verder en sneller kunnen vliegen. Deze mogelijkheid is van vitaal belang voor de toekomst van de marineluchtvaart.”
De marine begon in 2016 aan de MQ-25, selecteerde Boeing voor productie in 2018, en het jaar daarop vlogen de marine en Boeing voor het eerst met een testmiddel. De meest recente vliegtest is de eerste voor de MQ-25A, een vliegtuig met een productieontwerp dat verschilt van het eerdere MQ-25 T1-testmiddel.
De MQ-25 T1-testdrone demonstreerde eerder zijn tankcapaciteiten in 2021, vloog voor een F/A-18 en kwam tot op 6 meter afstand van het vliegtuig voordat hij de slang en drogue uitstak om op de jager aan te sluiten om de brandstof over te brengen.
De dienst heeft verschillende vertragingen en kosten opgelopen wordt uitgebreid naar de Stingray, die oorspronkelijk in 2024 operationeel zou moeten zijn, maar nu later dit decennium in gebruik zal worden genomen.
