Als de economie onzeker is, grijpen CEO’s vaak naar een bekende hefboom: banenverlies.
En de dingen voelen tegenwoordig verre van zeker.
Ontslagen in januari waren de grootste aan het begin van een jaar sinds 2009, tijdens de Grote Recessie, zo meldde het outplacementbedrijf Challenger, Gray & Christmas vorige week. Het ministerie van Arbeid maakte vrijdag ook een verrassende daling van de werkgelegenheid in februari.
Overal waar bedrijfsleiders kijken, zien ze vraagtekens: over de economie, het tarievenbeleid, congresverkiezingen, de impact van AI en mondiale conflicten.
Een gebrek aan duidelijkheid in het bedrijfsleven is niets nieuws, maar soms wordt de mist dikker. Als dat wel het geval is, begint het vasthouden aan contant geld voor sommige CEO’s een slimme oproep te lijken, zegt Sunil Setlur, oprichter van Cognisen.co, een adviesbureau op het gebied van leiderschap en organisatiestrategieën.
Dat kan betekenen dat er mensen moeten worden bezuinigd, zei hij, omdat de loonadministratie vaak het grootste onderdeel van de balans van een bedrijf vertegenwoordigt.
Wat beleggers leuk vinden
Hoewel bezuinigingen onaangenaam zijn voor iedereen, behalve voor de meest hardnekkige CEO’s – en uiteraard voor de getroffen werknemers – zijn ze vaak een hit bij investeerders.
Van Meta tot Spotify, Wall Street heeft dat gedaan beloonde bedrijven die ontslagen aankondigen in de afgelopen jaren.
Wanneer de markten het banenverlies toejuichen en de beloning gekoppeld is aan de aandelenprestaties van een bedrijf, kan die stimuleringsstructuur dergelijke beslissingen ‘gemakkelijker maken dan ze anders zouden zijn’, aldus Setlur.
In sommige sectoren, zoals de technologiesector, waar veel bedrijven tijdens de hausse in het pandemietijdperk zijn gegroeid, kunnen ontslagen er ook voor zorgen dat de loonadministratie weer in lijn komt met de vraag, zei hij.
Sommige bedrijven proberen al jaren de lagen van zowel het middenmanagement als het gewone personeel uit te dunnen om kleinere, wendbare teams te creëren.
Amazon zei bijvoorbeeld in januari dat dit wel het geval zou zijn schrappen 16.000 werknemers uit het bedrijfsleven als onderdeel van een poging om de “grootste startup ter wereld” te worden. Sinds eind 2022 is dat zo schrappen meer dan 57.000 bedrijfsfuncties.
Een aantal bedrijven maakt gebruik van de invloed die zij hebben op een zwakkere arbeidsmarkt prestatienormen aanscherpen – een andere manier om het aantal mensen terug te dringen zonder het meteen aan te kondigen.
De AI-factor
Een groot deel van het gepraat over recente ontslagen gaat over de vrees dat dit nog maar het begin is van de decimering van witteboordenbanen door AI.
Eind februari lanceerde het technologiebedrijf Block ruim 40% van het personeelsbestand ontslagendaarbij verwijzend naar door AI gegenereerde efficiëntie waardoor kleinere teams meer gedaan kunnen krijgen. Medeoprichter en CEO van het bedrijf, Jack Dorsey, voorspelde dat uiteindelijk zouden meer bedrijven dit omarmen een soortgelijke afslanking vanwege AI.
Volgens sommige maatregelen gebeurt dit al. Bij bedrijven in vijf bedrijfstakken die waarschijnlijk “aanzienlijke gevolgen op korte termijn” zullen ondervinden van de adoptie van AI, zal de werkgelegenheid toenemen daalde met 4%Gemiddeld genomen ten opzichte van het voorgaande jaar, terwijl de nettoproductiviteit steeg, meldde Morgan Stanley in februari. Het financiële bedrijf ondervroeg meer dan 900 leidinggevenden in verschillende landen, waaronder de VS.
“Ondanks de perceptie dat de adoptie zich nog in een vroeg stadium bevindt, laten nieuwe gegevens zien dat de impact van AI zowel meetbaar is als sneller toeneemt dan verwacht”, aldus het rapport.
Het werkgelegenheidsrapport van vrijdag, dat een verlies van 92.000 banen liet zien in plaats van een winst van 55.000 zoals economen hadden voorspeld, onthulde ook zwakte in de technologiesector. Eén econoom schreef dat de industrie dat wel is banen verliezen tegen een van de snelste tarieven van de laatste twee decennia.
Banenverlies heeft vaak niet zozeer te maken met AI als wel met pragmatische beslissingen om de kosten te verlagen, zegt Alibek Dostiyarov, medeoprichter van Perceptis, dat door AI aangedreven software ontwikkelt voor professionele dienstverleners.
Dat geldt met name voor bedrijven die tijdens de pandemie snel groeiden, maar vervolgens de vraag zagen afnemen.
“AI is slechts een handige zondebok”, zegt Dostiyarov tegen Business Insider.
In plaats daarvan schatte Dostiyarov dat de technologie op lange termijn een efficiëntiewinst van 20 tot 30 procent zou kunnen opleveren. zei dat het waarschijnlijker is dat dit tot taakeliminatie leidt dan tot één-op-één banenverlies.
Over het algemeen ziet Tim Walsh, CEO van KPMG US, geen AI achter veel bedrijfsbezuinigingen. In plaats daarvan, zo vertelde hij aan Business Insider, beoordelen veel bedrijven hun totale personeelsbestand om opnieuw te beoordelen waar ze mensen nodig hebben.
“Het inzetten van AI leidt niet automatisch tot personeelsinkrimping”, aldus Walsh. Hij zei dat KPMG waarschijnlijk meer mensen zal moeten aannemen omdat het AI-tools blijft ontwikkelen en integreren in zijn activiteiten.
Het is echter begrijpelijk dat de angst voor AI alomtegenwoordig blijft.
“Veel mensen hebben gewacht tot de AI-schoen zou vallen”, zegt Jeff Fettes, CEO van Laivly, dat AI-agenten gebruikt om klantenservicewerk voor Fortune 500-bedrijven te ondersteunen. Maar omdat het bedrijven vaak enige tijd kost om nieuwe technologie te adopteren, zullen niet alle reducties zich meteen voordoen.
Heeft u een verhaal te vertellen over uw carrière of een ontslag? Neem contact op met deze verslaggever via tparadis@businessinsider.com.
