PEKING — De Chinese vooruitgang bij het opbouwen van een moderne economie, die duidelijk zichtbaar is in de kungfu-gevechtsrobots en zelfparkerende auto’s, stuit op grenzen nu de neergang in de huizensector voortduurt, kleine bedrijven lijden en jonge mensen moeite hebben om een baan te vinden.
De kloof tussen de hightech, door kunstmatige intelligentie gedreven ambities van de Chinese leider Xi Jinping en de harde realiteit van de vertragende groei vormt het decor voor de jaarlijkse bijeenkomst van de grotendeels ceremoniële nationale wetgevende macht van het land, het Nationale Volkscongres, dat donderdag begint.
Tijdens de bijeenkomsten, die ongeveer 3.000 afgevaardigden naar Peking trekken, zullen topleiders de jaarlijkse groeidoelstelling van China uiteenzetten en zal het congres een vijfjarige blauwdruk van beleidsprioriteiten tot 2030 onderschrijven.
“Wat we zullen zien is de afweging tussen de industrie en technologie, of het zorgen voor de binnenlandse vraag”, zegt Alexander Davey, analist bij het Mercator Institute for China Studies. “Dit zijn de twee prioriteiten waar Xi Jinping momenteel mee worstelt.”
In een stad in het Zuid-Chinese Guangdong bezuinigden gezinnen tijdens de nieuwjaarsvakantie van vorige maand op grote aankopen. Zelfs voor veelbelovende kamerplanten zoals orchideeën, die worden gebruikt als symbool van overvloed en welvaart, zijn de prijzen met maar liefst 40% gedaald ten opzichte van vorig jaar.
Het centje knijpen heeft eigenaren van kleine bedrijven klagen over moeilijke tijden.
China gemeld in 2025 bereikte het een economische groei van “ongeveer 5%”, maar economen trekken enkele officiële gegevens in twijfel.
Het relatief robuuste groeitempo werd ondersteund door een sterke productie, terwijl de export steeg, ondanks de tariefverhogingen van de Amerikaanse president Donald Trump en andere verstoringen van de handel.
“Het halen van de groeidoelstelling voor 2025 is nauwelijks geruststellend omdat de Chinese economie het groeimomentum verliest, waarbij de toenemende onevenwichtigheden en enorme structurele problemen worden overschaduwd door een sterke stijging van de exportgedreven groei”, vertelde Eswar Prasad, hoogleraar economie en handelsbeleid aan de Cornell University, aan The Associated Press in een commentaar per e-mail.
Een neergang op de Chinese huizenmarkt begon enkele jaren geleden en de pogingen om de sector weer nieuw leven in te blazen hebben slechts mondjesmaat vooruitgang geboekt. Tientallen projectontwikkelaars zijn in gebreke gebleven omdat de autoriteiten hardhandig optraden tegen buitensporige leningen. Met algemeen huizenprijzen met 20% of meer gedaald vanaf 2021 blijft een herstel ongrijpbaar.
Door de ineenstorting van een van de grootste industrieën van het land zijn honderdduizenden banen geëlimineerd en met 12,7 miljoen afgestudeerden die dit jaar de arbeidsmarkt betreden, is ruim 16% van de jonge Chinezen werkloos. Sommigen geven het gewoon op en afmelden van de ratrace, of ‘plat liggen’.
Gezinnen die hun huis als belangrijkste bezit hebben, zijn voorzichtig geworden met hun uitgaven, waardoor de vraag van de consument is verzwakt en al lang bestaande pogingen om de economie te verschuiven naar een grotere afhankelijkheid van binnenlandse investeringen in de war zijn gebracht.
Het congres zou enkele nieuwe stappen kunnen zetten om de sociale zekerheid en andere steunmaatregelen te versterken zeggen economen zijn te laat en noodzakelijk voor duurzame, gestage groei.
De afhankelijkheid van de export is wat ervoor zorgt dat de Chinese economie draait, althans voorlopig. China boekte een bedrag van $ 1,2 biljoen handelsoverschot in 2025, omdat de export de fabrieken liet draaien. Ondanks de handelsoorlog tussen China en de VS heeft het land meer producten verscheept naar onder meer Europa en Latijns-Amerika. Maar het land krijgt te maken met tegenwerking van zijn handelspartners.
Onder leider Xi heeft China prioriteit gegeven aan de ontwikkeling van geavanceerde technologieën zoals AI, robotica, computerchips, elektrische voertuigen en hernieuwbare energie. De enorme staatssteun zorgt ervoor dat bedrijven meer elektrische auto’s, tv’s, zonnepanelen en andere producten op de markt brengen dan China en zijn handelspartners nodig hebben.
“Om deze doelen te bereiken zal de regering subsidies en preferentiële steun moeten blijven verlenen aan hightech en strategische industrieën”, zegt Leah Fahy, een Chinese econoom bij Capital Economics. “(Dat) zal op zijn beurt de overcapaciteit blijven aanwakkeren.”
In een recent rapport heeft het Internationale Monetaire Fonds er bij China op aangedrongen om te bezuinigen op enorme staatssubsidies en andere steun aan industrieën waarvan veel westerse landen zeggen dat ze hun bedrijven een oneerlijk voordeel geven ten opzichte van buitenlandse rivalen. Tegelijkertijd blijven de sociale zekerheid en andere sectoren van de economie achter.
De focus op wat de heersende Communistische Partij ‘ontwikkeling van hoge kwaliteit’ heeft genoemd, zal ongetwijfeld worden voortgezet in het kader van het vijfjarenplan voor 2026-2030 dat wetgevers op het congres zullen goedkeuren.
De afgelopen decennia werd de transformatie van China tot een industriële supermacht ondersteund door de bloeiende bouw van huizen, kantoorgebouwen, wegen, havens en spoorwegen. Maar de toeleveringsketens van technologie zijn smaller, waardoor er minder banen ontstaan. Het doorsijpeleffect is dus veel zwakker, zegt Lynn Song, hoofdeconoom voor Groot-China bij ING Bank.
“Hoe succesvoller de zogenaamde toekomstige industrieën worden, hoe meer ze middelen zullen onttrekken aan de traditionele sectoren die nog steeds het grootste deel van de werkgelegenheid en het levensonderhoud van de meeste mensen bieden”, zegt Henry Gao, hoogleraar rechten aan de Singapore Management University.
Het jaarlijkse congres is een indrukwekkende show. Duizenden afgevaardigden vullen de Grote Hal van het Volk in het centrum van Peking. Een militaire band treedt op en afgevaardigden van verschillende etnische groepen zijn aanwezig in traditionele kleding.
Ondanks alle pracht en praal is de bijeenkomst grotendeels een vast onderdeel. Het congres duurt slechts een week en de vrijwel unanieme stemmingen op de laatste dag formaliseren de besluiten die van tevoren door de partijleiders zijn genomen. Het is een blijk van eenheid, een bevestiging van het beleid en de richting die zij hebben uitgezet.
Dat leiderschap concentreerde zich steeds meer op één persoon, Xi, die de macht heeft geconsolideerd sinds hij in 2012 aan het roer kwam. Nu hij 72 is, is hij een van de machtigste leiders van het moderne China. Sommige analisten denken dat Xi Mao Zedong zal navolgen, de revolutionaire leider die het communistische China heeft gesticht, en voor het leven zal regeren.
De jaarverslagen die op het congres worden gepresenteerd, staan vol met verwijzingen naar de cruciale rol van de partij, “met kameraad Xi Jinping als kern.”
Nadat hij aan de macht was gekomen, verdubbelde Xi zijn langdurige anti-corruptiecampagnes, waardoor veel functionarissen werden gedwongen af te treden om onderzoek en vervolging te ondergaan, waaronder de hoogste militaire top.
Dagen voordat het congres van start ging, werd de nationale wetgevende macht opgeheven negen militaire officieren uit zijn gelederen, waardoor een jarenlange militaire zuivering werd uitgebreid. Vorige maand, Generaal Zhang Youxiahet hoogste militaire lid net onder Xi, werd afgezet wegens vermoedelijke disciplinaire schendingen.
De acties van Xi kunnen de militaire paraatheid van China de komende jaren verzwakken, maar hij zorgt er ook voor dat de strijdmacht op de langere termijn politiek betrouwbaarder zal zijn, zo suggereert een rapport van de denktank Centrum voor Strategische en Internationale Studies.
De anti-corruptiecampagnes hebben potentiële politieke rivalen uitgeroeid, en zijn ijzeren greep op de macht maakt het veel minder waarschijnlijk dat andere functionarissen zijn visie zullen betwisten om China uit te bouwen tot een zelfvoorzienende technologieleider en een mondiale macht van de 21e eeuw.
____
Chan berichtte vanuit Hong Kong. AP Business Schrijver Elaine Kurtenbach heeft bijgedragen vanuit Bangkok.
