Dominee Jesse Jackson sr. waagde een gokje op mij als 19-jarige student.
Op die leeftijd, als stagiair in 2009, had ik koffie moeten inschenken en misschien kopieën moeten maken. In plaats daarvan liet hij mij werken aan het betaalbaarheidsbeleid van universiteiten, preventie van geweld onder jongeren en immigratiehervormingen bij zijn Rainbow PUSH-coalitie (People United to Serve Humanity) aan de zuidkant van Chicago.
Dat was bijna twee decennia geleden. Deze week is hij overleden.
Een paar weken geleden zat ik bij hem in het ziekenhuis. Hij was buitengewoon aanwezig, zelfs toen de progressieve supranucleaire parese-stoornis zijn stem had overgenomen – hetzelfde instrument dat schijnbaar onmogelijke coalities had gevormd en de morele pleidooi voor rechtvaardigheid had gehouden in een taal die mensen samenbracht in plaats van ze uit elkaar te drijven.
Ik beschouwde ds. Jackson als een goede mentor
Ik ontmoette hem in 2009 op een persconferentie die hij hield om zijn voornemen bekend te maken om te onderhandelen over de vrijlating van een journalist Roxana Saberi uit een Iraanse gevangenis.
Saberi was een alumnus van de Northwestern University, waar ik studeerde. Verschillende klasgenoten en ik hadden een betoging georganiseerd om de aandacht op haar kwestie te vestigen, en ds. Jackson had ons uitgenodigd om bij hem aanwezig te zijn op zijn persconferentie in Chicago.
Toen het voorbij was en iedereen zich inpakte om te vertrekken, nam ik in een fractie van een seconde een beslissing.
Ik pakte hem bij de schouder – zo sterk dat zijn veiligheidsdienst in actie kwam – en vroeg of ik me vrijwillig kon aanmelden voor zijn Reduce-the-Rate-initiatief over de betaalbaarheid van universiteiten. Het was een kwestie die mij diep aansprak, aangezien ik een verlammend bedrag had geleend om naar Northwestern te gaan. Hij zei ja.
Dat moment veranderde alles. Nog geen maand later werd ik campagnemanager, tijdens school parttime werken. Ik verzorgde beleidsonderzoek en gemeenschapsinterface en vergezelde ds. Jackson naar bijeenkomsten en evenementen. Ik bracht elke week tijd met hem door en maakte soms zelfs mijn huiswerk bij hem thuis.
Hij werd een mentor, coachte mij en zorgde niet alleen voor mij op professioneel vlak, maar ook op persoonlijk vlak. Ik verliet de rol in 2011, maar door de jaren heen bleven we dichtbij.
Van ds. Jackson heb ik drie lessen geleerd over leiderschap die alles hebben gevormd wat ik sindsdien heb gedaan.
Les 1: Leun op moeilijke momenten, niet eruit.
Dominee Jackson had een patroon: als het moeilijk werd, kwam hij dichter bij het probleem, en niet er vanaf.
Hij onderhandelde over de vrijlating van meer dan 200 gijzelaars in Syrië, Cuba, Irak en Servië. Hij vloog naar oorlogsgebieden en gingen tegenover dictators aan tafel zitten. Hij kwam opdagen Het hoofdkantoor van Texaco tijdens hun discriminatieschandaal. Hij liep de directiekamers van bedrijven binnen waar hij niet welkom was.
Veel leiders die ik ken doen het tegenovergestelde. Wanneer een crisis toeslaat, creëren ze afstand – delegeer het aan advocaten, laat het PR-team het afhandelen, wacht tot het overwaait.
Eerwaarde Jackson leerde mij dat de momenten waarop je een stap terug wilt doen precies het moment zijn waarop je een stap vooruit moet doen. Je maatstaf als leider wordt genomen op de moeilijkste momenten, niet op de gemakkelijke momenten.
De auteur met ds. Jackson tijdens een interview buiten Pacific Gardens Mission, een daklozenopvangcentrum in Chicago, in 2012. Met dank aan Bradley Akubuiro
Les 2: Stop nooit met investeren in mensen.
Eerwaarde Jackson had geen reden om in mijn capaciteiten te geloven. Maar hij begreep dat individuen een ongelooflijk groeivermogen hebben; ze beginnen gewoon niet optimaal productief.
Hij zette een 19-jarige op beleidswerk dat er toe deed, en zette mij vervolgens in de uitzending als vertegenwoordiger van de campagne. Dat was niet roekeloos; het was een opzettelijke investering. Hij wist dat door mensen kansen te geven, sommigen hem in de loop der jaren zouden teleurstellen, maar dat degenen die dat niet deden, misschien wel zouden overtreffen wat hij zich had kunnen voorstellen.
Ik heb dat voortgezet: ik ben op zoek gegaan naar mensen die anderen over het hoofd zien en heb geïnvesteerd in hun groei. Niet iedereen komt uit de kast. Maar degenen die wel buitengewoon worden.
Echt leiderschap gaat niet over het vinden van perfecte mensen. Het gaat over het ontwikkelen van het potentieel in onvolmaakte.
Les 3: Conflict en gesprek kunnen naast elkaar bestaan.
Ds. Jackson was tegelijkertijd de agitator en de onderhandelaar. De profeet en de pragmaticus.
Hij verscheen onuitgenodigd op aandeelhoudersvergaderingen en organiseerde boycots, maar ging daarna ook met diezelfde leidinggevenden om de tafel zitten om tot oplossingen te komen.
“Diamanten kunnen niet zonder druk worden geproduceerd”, vertelde hij me ooit. Dit geldt voor individuen, organisaties en systemen.
Hij begreep dat echte verandering zowel confrontatie als conversatie vereist. Je kunt niet alleen maar aardig zijn en hopen dat de dingen verbeteren. Maar je kunt ook niet alleen druk uitoefenen en verwachten dat mensen langskomen.
Ik zag hem dit doen met de Wall Street-projectwaardoor bedrijven als Texaco en Coca-Cola onder druk worden gezet om miljarden te besteden aan diversiteitsinitiatieven. Hij maakte hen ongemakkelijk met boycots. Vervolgens ging hij om de tafel zitten met hun leiderschap en hielp hij bij het bouwen van oplossingen.
De auteur (rechts) met ds. Jackson en zijn zoon, Rainbow PUSH Coalition COO, Yusef Jackson, in 2025. Met dank aan Bradley Akubuiro.
Te veel leiders denken dat ze moeten kiezen tussen hardheid of empathie. Eerwaarde Jackson leerde mij dat dit een verkeerde keuze is; de beste leiders doen beide.
Het werk gaat door
Eerwaarde Jackson vertelde me ooit dat het werk van gerechtigheid niet gaat over je op je gemak voelen. Het gaat erom consistent te zijn. Het gaat erom dat je komt opdagen als het moeilijk is, vooral als zwijgen gemakkelijker zou zijn.
Hij kwam opdagen. Consequent. Het werk dat hij deed – het bouwen van coalities over onmogelijke grenzen heen, het maken van morele argumenten in een taal die verenigde in plaats van verdeelde – hebben we nu meer dan ooit nodig.
Vorig jaar heb ik tijdens een van mijn zaterdagbezoeken aan Rainbow PUSH het manuscript voor mijn boek meegenomen “Sneller. Messier. Moeilijker: crisiscommunicatiestrategieën in een tijdperk van populisme, AI en wantrouwen.” Hij zag hoe ik verder ging met het werk en stemde ermee in zijn naam erachter te zetten.
Toen ik vorige week het eerste exemplaar van de drukker vasthield en het citaat van hem op de voorkant zag, was het zo ontroerend. Dat hij mij nog een laatste keer kon steunen, betekent alles voor mij.
Ik pakte zijn schouder toen ik 19 was, omdat ik het moment niet voorbij wilde laten gaan. Hij leerde me om op moeilijke momenten te leunen, mensen te ontwikkelen die anderen over het hoofd zien, en de spanning tussen conflict en gesprek vast te houden.
Dat werk eindigt niet bij hem. Het is aan ons om het op te halen.
Bradley Akubuiro is partner bij Bully Pulpit International, waar hij bedrijfsleiders als Levi Strauss en de NFL adviseert over goed zichtbare reputatie, diversiteit en inclusiviteit.
