De artistieke vaardigheden van de Oekraïense president Volodymyr Zelensky hebben hem de reputatie opgeleverd van een public relations-genie die zowel door vriend als vijand wordt erkend. De Amerikaanse president Donald Trump, die hem openlijk in het openbaar heeft aangevallen, noemde de Oekraïense leider ‘de grootste verkoper op aarde’. Een veel sympathiekere stem, New York Times-columnist David French, heeft Zelensky onlangs afgeschilderd als ‘de nieuwe leider van de vrije wereld’.
Maar het PR-genie van Zelenskyy kan heel weinig doen als het gaat om het veranderen van de dynamiek op het slagveld in de oorlog tussen Rusland en Oekraïne. De afgelopen weken hebben zijn regering en bondgenoten hun uiterste best gedaan om de indruk te wekken dat de oorlog mogelijk een keerpunt nadert. Maar de realiteit ter plaatse vertelt een ander verhaal.
Er waren bijvoorbeeld officiële beweringen dat Oekraïne in februari meer terreinwinst boekte dan Rusland. Sommige pro-Oekraïense platforms voor oorlogsmonitoring hebben deze beweringen ondersteund, terwijl andere dat niet hebben gedaan. Het is belangrijk op te merken dat deze berekeningen lastig kunnen zijn, aangezien er langs de frontlijn een uitgebreide grijze zone bestaat waarin de controle onduidelijk is. De vooruitgang zelf wordt gemeten in 150-200 vierkante kilometer per maand. Met andere woorden: de methodologie kan worden gemanipuleerd om tot de gewenste conclusie te komen: dat Oekraïne terrein wint.
In werkelijkheid is er helemaal niets dat wijst op een significante verandering in de slagvelddynamiek die nu al minstens twee jaar aan de gang is.
Belangrijker nog is dat Russische troepen momenteel een aantal industriële steden in het noorden van de Donetsk-regio belegeren. Vooral hun opmars langs de noordelijke grens breidt de actieve frontlinie met honderden kilometers uit, waardoor het personeelstekort in Oekraïne nog nijpender wordt.
Vier jaar na de oorlog heeft het Oekraïense leger zijn toevlucht moeten nemen tot brutale campagnes om de verplichte dienstplicht af te dwingen, waardoor jonge mannen uit de straten van steden en dorpen werden getrokken. Ondertussen is Rusland nog steeds in staat vrijwilligers te lokken door royale compensaties aan te bieden.
Oekraïense functionarissen hebben ook beweerd dat Rusland meer troepen verliest dan het kan rekruteren, op basis van twijfelachtige gegevens over het aantal slachtoffers. Vooral Zelenskyy heeft verklaard dat de Russen in maart van dit jaar het hoogste aantal maandelijkse slachtoffers leden: 35.000. Maar zijn verklaring was in tegenspraak met zijn eigen Ministerie van Defensie, dat beweerde dat de hoogste Russische maandelijkse verliezen in januari 2025 de 48.000 overschreden, met een gemiddeld maandelijks cijfer van ongeveer 35.000 in heel 2025.
De stafchef van Zelenskij, voormalig hoofd van de militaire inlichtingendienst Kyrylo Budanov, sprak ook het verhaal tegen dat Rusland grote moeite heeft met het inzetten van personeel. Hij erkende in een recent interview dat de ineenstorting van de Russische mobilisatie-inspanningen niet aanstaande was.
Opgemerkt moet worden dat Oekraïne een succesvolle dronecampagne voert om Russische oliefaciliteiten te beschadigen. Maar het valt te betwijfelen of dit iets anders zou kunnen veranderen dan het verstrekken van dramatische beelden van brandende olietanks aan tv-netwerken om uit te zenden.
In april stegen de Russische olie-inkomsten tot 9 miljard dollar, dankzij de Amerikaans-Israëlische oorlog tegen Iran. De meevaller die Rusland in een maand kreeg, komt overeen met 10 procent van de lening die Oekraïne de komende twee jaar van de Europese Unie zal ontvangen om zijn oorlogsinspanningen te helpen financieren.
Het kan niet worden ontkend dat Rusland grote economische verliezen heeft geleden als gevolg van de oorlog, en de Russische president Vladimir Poetin heeft dit ook erkend. Maar de Russische economie vertoont grotendeels dezelfde neergang als andere Europese economieën, die ook getroffen zijn door oorlogen in Oekraïne en Iran.
Het Russische bruto binnenlands product (bbp) per hoofd van de bevolking, gecorrigeerd voor koopkrachtpariteit (een indicator die de levensstandaard weerspiegelt), overtreft momenteel dat van minder welvarende EU-landen, zoals Roemenië en Griekenland, volgens de IMF-grafieken. Dezelfde indicator voor Oekraïne ligt op één lijn met Mongolië en Egypte, terwijl de kritieke infrastructuur van het land in puin ligt en miljoenen Oekraïners het land zijn ontvlucht, de meesten voorgoed.
Nu de vooruitzichten voor Oekraïne somberder zijn dan ooit, springt het pro-Oekraïense publiek op elk nieuws uit Rusland, waarvan zij hopen dat het “scheuren in het regime” kan betekenen. Vorige maand haalde een Instagram-video van de Russische influencer Victoria Bonya de westerse krantenkoppen vanwege haar gedurfde kritiek op het overheidsbeleid. Er kan sprake zijn van frustratie in Rusland, maar het regime is nog lang niet in de buurt van een ondergang.
Dit verhaal dient echter om Oekraïense en EU-burgers af te leiden van de pijnlijke waarheid dat de oorlog in het beste geval op een impasse afstevent en in het slechtste geval op de ineenstorting van Oekraïne. Zelenskyy heeft misschien een reddingslijn gekregen met de lening van 90 miljard dollar, maar het gebrek aan visie en winnende strategie van hem en zijn bondgenoten is onthutsend.
De realiteit begint al door te dringen. De Duitse bondskanselier Friedrich Merz suggereerde onlangs dat Oekraïne een deel van zijn grondgebied aan Rusland zou moeten afstaan om de oorlog te beëindigen, maar in ruil daarvoor een snellere weg naar EU-lidmaatschap zou krijgen. De defensiechef van de EU, Andrius Kubilius, is nog verder gegaan door te beweren dat het NAVO-lidmaatschap voor Oekraïne uitgesloten was en dat het EU-lidmaatschap een “gecompliceerd proces” zou worden. In plaats daarvan stelde hij een militaire unie van Oekraïne en andere Europese landen voor – een idee dat Moskou zal verwerpen en het zal interpreteren als de NAVO via de achterdeur.
Wat deze tegenstrijdige verklaringen duidelijk maken is dat de belangrijkste overeenkomst over de contouren van de vrede momenteel niet zozeer tussen Zelenski en Poetin gaat, maar tussen Zelenski en zijn westerse, vooral Europese, bondgenoten.
Zoals Budanov onlangs beweerde, kunnen de standpunten van Kiev en Moskou dichter bij wat realistisch haalbaar is in vredesbesprekingen worden gebracht. Maar Zelensky moet op zijn minst enige vorm van winst voor Oekraïne laten zien als eindelijk een zeer onsmakelijke versie van een vredesverdrag wordt ondertekend. Idealiter zou die winst het EU-lidmaatschap of echte veiligheidsgaranties zijn, maar zoals de verklaringen van Merz en Kubilius suggereren, zijn de kansen om beide te bereiken klein.
De frustratie onder de Oekraïners is nu al voelbaar. Het hoofd van de begrotingscommissie van het Oekraïense parlement, Danylo Hetmantsev, zei dat Europese functionarissen moeten ophouden de Oekraïners te zien als “een instrument om iemands geopolitieke taken op te lossen” of als een “menselijk schild”. Ze hebben niet het recht om het lot van Oekraïne te bepalen, benadrukte hij.
Maar Zelenskij, die wordt achtervolgd door een grootschalig onderzoek naar corruptie waarbij zijn directe omgeving betrokken is, lijkt geen kaarten te hebben om tegen Rusland of zijn westerse bondgenoten te spelen. De status quo waarin hij de positie van oorlogsleider behoudt, komt hem goed van pas, maar wordt steeds onhoudbaarder.
De standpunten in dit artikel zijn die van de auteur en weerspiegelen niet noodzakelijkerwijs het redactionele standpunt van Al Jazeera.
