Voetbal heeft voet aan de grond gekregen in de VS en het land lijkt klaar om gastheer te zijn het WK deze zomer – wat in 1994 nog niet duidelijk was.
Destijds, toen de VS voor het laatst gastheer waren van het WK, had het land geen profcompetitie en bestond het nationale team uit ex-collega’s, gezellen en semi-professionals.
Aanbevolen verhalen
lijst van 4 artikeleneinde van de lijst
“In de aanloop naar ’94 liepen we risico’s aan de ticketkant”, vertelde de voormalige Amerikaanse voetbalpresident Sunil Gulati onlangs aan Al Jazeera in een interview. “Voor het Amerikaanse organisatiecomité was het een grote zorg of we alle kaartjes konden verkopen.”
Uiteindelijk was het toernooi van 1994 succesvol. Een recordaantal van 3,5 miljoen (68.991 per wedstrijd) woonden wedstrijden bij; de VS kwamen voor het eerst sinds 1930 uit de groepsfase en verloren in de laatste 16 met 1-0 van de uiteindelijke kampioen Brazilië; en er werden zaden geplant voor een professionele competitie, Major League Soccer.
Voetbal is sindsdien van de marge naar de mainstream in de VS verschoven.
De MLS bloeit, het nationale team staat door de FIFA op een verdienstelijke 16e plaats in de wereld, en nu het WK deze zomer terugkeert, is de vraag naar kaartjes veel groter dan het aanbod.
“Als je in 1994 zei dat de MLS een competitie van 30 teams zou zijn, met (22) voetbalspecifieke stadions en gemiddeld 20.000 toeschouwers – niet in onze stoutste dromen”, zei Gulati.
“Het landschap is compleet anders. Het meest zichtbare is de ontwikkeling van profcompetities, MLS en de damescompetitie (NWSL). We hadden geen eerste divisiecompetitie. En nu is er (ook) USL Division 2 en 3. Het aantal teams is dramatisch toegenomen.”
Tegenwoordig legt de Amerikaanse voetbalfederatie, gewoonlijk US Soccer genoemd, sancties op aan 127 professionele teams: 102 heren- en 25 damesteams.
“Achttien van de vijftig beste (gewaardeerde) teams ter wereld zitten in de MLS”, zei Gulati. “Dat is een buitengewone statistiek. Het damesteam in Columbus is zojuist voor 205 miljoen dollar verkocht. De commerciële belangstelling voor voetbal en voetbalcompetities staat op een ongekend hoog niveau.”
Dank aan Joao Havelange voor het zien van de toekomst. Tijdens zijn bewind als FIFA-president kreeg Havelange meestal wat hij wilde, en hij wilde het WK van 1994 in de VS, samen met een profcompetitie.
Maar makkelijker gezegd dan gedaan. Georganiseerd voetbal wordt in de VS gespeeld sinds het einde van de 19e eeuw, toen de American Cup in 1884 werd ingehuldigd. Maar in de daaropvolgende decennia stortten verschillende professionele competities in, en nadat de North American Soccer League (NASL) in 1984 failliet ging, leek er weinig toekomst voor het spel. Voer Havelange en FIFA in.
“De FIFA erkende al lang geleden dat de sport, om internationaal te kunnen groeien, succesvol moest zijn in de VS”, vertelde Farrukh Quraishi, een in Tampa, Florida gevestigde beheerder die in de NASL speelde, aan Al Jazeera.
“Voor mij was het puur een kwestie van tijd. Dit is een enorme en rijke markt. Als je nu kijkt naar wie clubs in de MLS koopt, dan is het een who’s who van NFL-eigenaren.”
Terugkijkend is het opmerkelijk dat de VS daadwerkelijk deelnamen aan Wereldbekers en er überhaupt één organiseerden, zonder dat er een landelijke profcompetitie bestond.
Jarenlang was de basis van het voetbal in het land gebaseerd op amateur- en jeugdparticipatie. Aan het begin van de jaren negentig waren de cijfers hoog: naar schatting 18 miljoen mensen beoefenden de sport op een bepaald niveau in de VS. Maar de piramide ontbeerde een topniveau, waardoor er een doodlopende weg ontstond voor aspirant-spelers, weinig media-aandacht en verspreide belangstelling van fans.
Het WK van 1994 kwam en ging, en in 1996 ging de MLS eindelijk van start.
Havelange arriveerde ter herdenking van de openingswedstrijd, zittend op de gammele tribunes van het Spartan Stadium in San Jose, Californië.
De San Jose Clash versloeg DC United met 1-0, toen Eric Wynalda in de 88e minuut een doelpunt scoorde – net op tijd om te voorkomen dat de wedstrijd uitmondde in een ‘shootout’, waarin het gelijkspel werd beslist door spelers die één tegen één speelden met doelmannen vanaf 32 meter afstand. Deze nieuwe methode om games te beslissen eindigde in 2000.
Voetbalspecifieke stadions ontstonden in 1999. Het Columbus Crew Stadium van Lamar Hunt werd de eerste grote speciaal gebouwde voetballocatie van het land sinds Mark’s Stadium in Fall River, Massachusetts, in 1922. Nu bevindt Columbus zich in hun tweede stadion, het ScottsMiracle-Gro Field, en in totaal strijden 22 MLS-teams op hun eigen locaties.
Voetbal werd eindelijk onderdeel van de Amerikaanse sportscene.
“Is het op dezelfde manier als de NFL, waar (gemiddeld ruim 18 miljoen) naar kijken, of het Amerikaanse tijdverdrijf dat honkbal is? Nee”, zei Gulati.
“Het is niet op dat kijkersniveau, (maar) er is een wereldwijde dekking van games. Kijk eens naar iedereen die truien draagt op straat, Lionel Messi speelt in Miami. Het maakt deel uit van de mainstream.”
‘Voetbal is nog steeds geen koning in de VS’
Niet dat het beeld niet gebrekkig is. Wynalda, die vervolgens 34 doelpunten scoorde in 106 wedstrijden voor het Amerikaanse nationale team, ziet het huidige systeem als een recept voor middelmatigheid, waarbij miljoenen jongeren worden geregistreerd, maar hun ambitie wordt beperkt omdat maar weinig Amerikaanse spelers een prominente rol spelen in de MLS-teams.
De meesten krijgen het minimumjaarsalaris van de competitie ($80.622) aangeboden en slechts twee Amerikaanse spelers stonden vorig jaar in de top 40 van bestbetaalde spelers, volgens de MLS Players Association: Austin FC-aanvaller Brandon Vazquez (24e voor $3,55 miljoen) en Nashville SC-verdediger Walker Zimmerman (27e voor $3,45 miljoen).
“Kijk naar de groei van (MLS) en je kunt zeggen dat voetbal er professioneel uitziet, het ziet eruit als een groot probleem, het ziet er uit in de Major League. En veel mensen kijken nu met een andere lens naar de sport omdat het een legitieme sport is”, vertelde Wynalda, nu coach en commentator, aan Al Jazeera.
“(Maar) faciliteiten creëren geen mogelijkheden. We hebben meer focus nodig op een competitieve omgeving om spelers te ontwikkelen. We vertellen ze dat winnen er niet toe doet en vragen ons dan af waarom ze niet kunnen winnen. We zijn die competitieve mentaliteit kwijt.”
Hij is voorstander van het introduceren van promotie/degradatie als oplossing.
“Als je naar een team gaat dat nooit zal degraderen, omdat het genoeg geld heeft, leer je nooit hoe je degradatie moet bestrijden, hoe je elf boze mannen moet verslaan terwijl hun levensonderhoud op het spel staat”, zei Wynalda.
En hoewel het MLS-franchisemodel rijkdom heeft gecreëerd, met teams die door Forbes Magazine zo hoog worden gewaardeerd als Los Angeles FC op 1,25 miljard dollar (dankzij het bezit van het BMO Stadium met 22.000 zitplaatsen), komt de kwaliteit van het spel niet altijd overeen.
MLS-teams hebben het vaak moeilijk gehad in CONCACAF-competities, zij het in 2022 de Seattle Sounders maakte een einde aan een droogte van 22 jaar waarin een ploeg uit de MLS de elitecompetitie van de federatie won, die eerder werd gewonnen door DC United in 1998 en LA Galaxy in 2000.
“Er zijn dingen waar we het mee eens zijn en waar we het niet mee eens zijn, zowel op het veld als daarbuiten, maar (MLS) is succesvol”, vertelde Fox Sports-commentator Alexi Lalas, een centrale verdediger voor de VS in 1994, aan Al Jazeera. “Ik denk niet dat je daartegen kunt protesteren.”
Dankzij het WK en de MLS van 1994 werd voetbal in de VS “een heel andere wereld, om eindelijk zelfs erkend te worden voor wat je deed, laat staan gerespecteerd”, zei Lalas. “Weet je, voetbal is nog steeds geen koning in de VS, maar laten we eerlijk zijn, het maakt deel uit van het gehemelte en zeker van het landschap als het om deze generatie gaat.”
Lalas voorspelt dat de VS de ‘magie’ van gastland zullen benutten om de kwartfinales te bereiken, terwijl Gulati verwacht dat de sport na het WK in de VS zal blijven groeien.
“Dat is waar de erfenis van het toernooi over gaat en waarom we bieden”, zei Gulati.
