De eigenaar van het legendarische Clifton’s in Los Angeles heeft de heropening van de locatie met luiken opgegeven.
Het is gewoon te moeilijk om zaken te doen in de historische binnenstad, zegt hij.
Andrew Meieran kocht Clifton’s op Broadway in 2010 en investeerde meer dan $14 miljoen in reparaties, renovaties en upgrades, waardoor extra bar- en restaurantruimtes in het vier verdiepingen tellende gebouw werden toegevoegd. In 2018 ontdekte hij dat de vraag naar cafetariavoedsel te laag was om winstgevend te zijn, en hij schakelde over op een nachtclub- en loungeconcept genaamd Clifton’s Republic, met meerdere eet- en drinkgelegenheden. Meieran heeft uitgebreide thema-omgevingen uitgeprobeerd, zoals een tiki-bar en bosspeeltuinen, en de locatie verhuurd voor grote evenementen om meer belangstelling te wekken.
Het was nooit gemakkelijk, maar tijdens en sinds de pandemie is de buurt steeds onveiliger geworden, omdat het centrum leegraakt van kantoorpersoneel en bezoekers.
Winkelpuien zijn dinsdag gesloten vanwege vandalisme in de historische wijk in het centrum van Los Angeles.
(Eric Thayer/Los Angeles Times)
Het steegje achter Clifton’s Cafetaria in de historische binnenstad van dinsdag.
(Eric Thayer/Los Angeles Times)
Het vandalisme is wijdverbreid en er verschijnt bijna dagelijks graffiti op het historische bouwwerk. Vandalen gebruikten zuur- of diamantglassnijders om de ramen te beschadigen, waardoor het glas vaak barstte. Het zou Meieran elke keer meer dan $30.000 kosten om de ramen te vervangen. Verzekeringsmaatschappijen stopten met het aanbieden van polissen die vandalisme dekten, of verhoogden de premies met maar liefst 600%, zei hij.
Er is voortdurend sprake van misdaad in het gebied, zei hij, waaronder meerdere aanvallen op mensen voor zijn gebouw. Vorig jaar sloot hij de locatie voor het laatst, in de hoop dat de zaken zouden verbeteren en dat hij terug kon komen met een bedrijf dat zou kunnen werken. Nu heeft hij het opgegeven. Iemand anders kan de ruimte of zelfs de naam van de historische plek overnemen, maar hij is er klaar mee.
‘We zijn de weg kwijt,’ zei Meieran. “Ik wil op de toppen van de wolkenkrabbers staan en schreeuwen dat mensen hier aandacht aan moeten besteden.”
De ontgoocheling van een bedrijfsleider die vroeger een van de grootste geldschieters van het centrum van LA was, zet de hardnekkige veiligheidsproblemen, de stijgende kosten en het dunner voetverkeer in de schijnwerpers die het voor zelfs iconische bedrijven steeds moeilijker hebben gemaakt om te overleven.
Het ooit zo populaire instituut dateert uit 1935, toen het een cafetaria en een kitscherige oase uit de crisistijd was, waar maar liefst 15.000 maaltijden per dag werden verkocht, toen Broadway het uitgaanscentrum van de stad was.
Het serveerde traditionele cafetaria-gerechten zoals stoofvlees, aardappelpuree en Jell-O in een bosrijke grot tussen nep-sequoia’s en een met stenen omhulde waterval die doet denken aan Brookdale Lodge in Noord-Californië.
Het is niet de enige ooit prominente bestemming die er niet in is geslaagd een manier te vinden om te floreren in de huidige markt. Cole’s, een van LA’s beroemdste restaurants en vaak gecrediteerd voor de uitvinder van de Franse dipsandwich, sloot vorige maand na een looptijd van 118 jaar.
“Het grotere probleem voor ons en de rest van de sector zijn de hoge kosten van zakendoen”, zegt Cedd Moses, die Cole’s exploiteerde en al tientallen jaren vele andere bars en restaurants in historische gebouwen in de binnenstad ondersteunt. “Dat is wat onafhankelijke restaurants in deze stad doodt.”
Buiten Clifton’s cafetaria.
(Eric Thayer/Los Angeles Times)
Clifton’s Republic-eigenaar Andrew Meieran staat anno 2024 naast een boot op de bovenste verdieping van het historische restaurant.
(Wally Skalij / Los Angeles Times)
Clifton’s is herhaaldelijk geopend en gesloten tijdens de pandemie en, meer recentelijk, nadat een gesprongen leiding grote schade had aangericht. Meieran opende het voor speciale evenementen zoals afgelopen Halloween, maar verder is het gesloten.
De politie is jammerlijk onderbezet en wordt gehinderd door het overheidsbeleid, zegt Blair Besten, president van het Historic Core Business Improvement District in de binnenstad, een non-profitorganisatie die graffitiverwijdering, afvalophaling en veiligheidspatrouilles in het gebied regelt.
Bedrijven en bewoners in het gebied zouden graag een grotere politie-aanwezigheid zien, maar daar zijn protesten tegen geweest van mensen die niet uit de binnenstad komen, zei ze.
“Mensen beginnen de vruchten te zien van de ‘defunding’-beweging”, zei ze. “Het heeft ons als stad niet naar een betere plek geleid.”
De politie van Los Angeles boekt vooruitgang in het centrum, zei kapitein Kelly Muniz, waarbij de geweldsmisdrijven met meer dan 10% zijn gedaald ten opzichte van vorig jaar.
“Hoewel we heel hard werken om de misdaad op te lossen en misdaad te voorkomen, zijn er nog steeds elementen zoals afval, drugsgebruik in de open lucht, dakloosheid en graffiti,” zei ze. “We gaan de goede kant op.”
Winkeliers hebben zich teruggetrokken uit het centrum van LA, zegt vastgoedmakelaar Derrick Moore van CBRE, die helpt bij het regelen van de huur van commercieel onroerend goed. Merken zijn naar meer levendige nabijgelegen wijken gegaan, zoals Echo Park en Silver Lake.
“Veel exploitanten kiezen er gewoon voor om de binnenstad over te slaan”, zei hij. “Ze huren elders ruimtes, waar ze denken dat ze een grotere kans hebben op een hogere omzet.”
Een man loopt langs een stapel afval die op straat in de historische wijk is achtergelaten.
(Eric Thayer/Los Angeles Times)
Terwijl sommige bedrijven het moeilijk hebben, zeggen veel inwoners van de binnenstad dat hun perceptie van veiligheid verbetert en dat het gebied weer wat levendigheid krijgt.
“Er wonen hier veel mensen. Ik denk dat mensen dat vergeten”, zei Besten. “We overleven allemaal. Het is gewoon moeilijk voor alle bedrijven om te overleven.”
Een groene shoot voor de Historic Core is Art Night op de eerste donderdag van elke maand, wanneer 50 of 60 locaties, waaronder permanente kunstgalerijen en pop-upgalerijen in ongebruikte winkelpuien, kunst tentoonstellen aan bezoekers met kaarten die voor de gelegenheid komen.
Ze komen vaak terecht in Spring Street-bars, die doorgaans goed gedijen op weekendavonden, maar nog steeds een trekpleister zijn voor het centrum.
“Ik denk dat het nachtleven in de binnenstad zal floreren, omdat bars mensen aantrekken die een wat ruigere sfeer niet erg vinden”, aldus Moses. “Onze verkopen bereiken gelukkig nieuwe records in onze bars in de binnenstad, maar onze kosten zijn dramatisch gestegen.”
Een gesloten bord voor Clifton’s Cafetaria.
(Eric Thayer/Los Angeles Times)
Meieran, de voormalige geldschieter van Clifton, zegt dat hij niet denkt dat de zaken zich voldoende zullen herstellen om nog grotere investeringen te rechtvaardigen. Hij heeft het gebouw verkocht en de eigenaar is op zoek naar een nieuwe huurder om de ruimte van Clifton te betrekken. Hij beheert nog steeds de naam van de Clifton.
Hoewel er nog steeds een kans bestaat dat hij iemand anders de naam Clifton’s kan laten gebruiken, is Meieran voorlopig klaar – te veel slechte herinneringen.
‘Er was een man die de voorkant van Clifton’s terroriseerde omdat hij besloot dat hij in de vestibule aan de voorkant wilde wonen, en hij wilde niet dat wij daar zouden opereren,’ zei Meieran. “Hij zou dreigen iedereen te vermoorden die binnenkwam.”
Hij gelooft niet dat officiële statistieken aantonen dat misdaad en dakloosheid in dit gebied nog steeds een groot probleem zijn, en hij wil geen bedrijf herstarten als criminelen zijn harde werk zo gemakkelijk kunnen uitwissen.
“Welk bedrijf dat al krappe marges heeft, kan dat overleven?” zei hij.
