Zoals Jennifer Harris, directeur van het Economy and Society Initiative bij de William and Flora Hewlett Foundation, heeft er onlangs op gewezenwe bevinden ons op een bijzonder beladen moment. De toenemende ongelijkheid betekent dat minder mensen koopkracht hebben, waardoor prikkels ontstaan die de betaalbaarheidscrisis voor alle anderen verergeren. Maar er zijn remedies waarvoor geen draconische belastingen nodig zijn en waarvan bewezen is dat ze werken – de kern ervan is eigenaarschap.
Sinds 1984, werknemer productiviteit in de Verenigde Staten is met 80% gestegen. De reële lonen zijn met 20% gestegen. De aandelenmarkt is in dezelfde periode met ongeveer 9.000% gestegen. Nu komt kunstmatige intelligentie—klaar, in de woorden van BlackRock-CEO Larry Finkom ‘dat patroon op nog grotere schaal te herhalen’. De rijkdom van de volgende grote technologische golf – zoals die ervoor – ligt op koers om naar de mensen te vloeien eigen dingen, niet de mensen die Doen dingen.
We zitten precies in het buitengewoon rommelige midden van wat er allemaal gebeurt economisch historicus Carlota Pérez noemt de installatiefase van een technologische revolutie. Tijdens zulke perioden opereert de financiële wereld in een casino-achtige economie, waarbij financiers en hightechbaronnen het grootste deel van de winst binnenhalen, de ongelijkheid piekt en het populisme toeneemt. Het vergulde tijdperk zag er zo uit. De Roaring Twenties zagen er zo uit. Dat geldt ook voor 2026.
Maar het raamwerk van Pérez bevat een ondergewaardeerd sprankje hoop. Elke installatiefase heeft uiteindelijk plaatsgemaakt voor een ‘gouden eeuw’– een implementatiefase waarin de nieuwe technologieën zich wijd verspreiden, productiviteit en lonen eindelijk samen bewegen en de welvaart zich verbreedt. Het tijdperk van staal, elektriciteit en zware techniek beleefde zijn Belle Époque. Het tijdperk van de massaproductie van aardolie kende een naoorlogse bloei.
Met al het gepraat over AI die de inkomensongelijkheid vergroot, zouden we minstens evenveel energie en intellect moeten besteden aan de voorwaarden die nodig zijn om een gouden eeuw te laten volgen. Historisch gezien is de belangrijkste van deze voorwaarden het verkrijgen van geld uit het casino en in een productieve onderneming die ten goede komt aan de werknemers die de waarde creëren.
Ik geloof dat er in het volle zicht een beleidsmechanisme schuilgaat dat deze verschuiving zou kunnen versnellen. Het zal niet nodig zijn de rijken te belasten tot onderwerping of een nieuwe federale bureaucratie op te bouwen. Het gaat om het veranderen van de prikkels, zodat meer bedrijven overstappen op werknemerseigendom – via aandelenplannen voor werknemers (ESOP’s), werknemerscoöperaties of andere brede aandelenstructuren. Het idee is niet nieuw, maar wel urgent en het bewijs voor de voordelen ervan is nog nooit zo sterk geweest.
De groenblijvende inspiratie
Ik had een onthullend gesprek onlangs met Dave Whortonde oprichter van het Tugboat Institute en co-auteur (samen met Bo Burlingham) van Een andere manier: bedrijven bouwen die lang meegaan… en blijvend… en blijvend zijn. Whorton bracht jaren door in risicokapitaal in Silicon Valley voordat hij gedesillusioneerd raakte door het groei-snel-en-exit-model. Hij ging op zoek naar bedrijven die op een andere logica waren gebouwd en ontdekte wat hij ‘evergreen’-bedrijven noemt.
Voorbeelden hiervan zijn goed presterende bedrijven zoals het SAS Institute, Springfield ReManufacturing, Enterprise Rent-A-Car en Radio Flyer. Ze delen een reeks praktijken die vanuit Wall Street-perspectief tegencultureel lijken: weinig of geen schulden, open-boekmanagement en praktijken voor de ontwikkeling van mensen die de ontwikkeling en groei van vaardigheden op de lange termijn bevorderen.
Het feit dat er zoveel financieel succesvolle bedrijven zijn waar mensen graag werken en die als uitzonderlijke werkgevers worden beschouwd, roept de vraag op: waarom worden niet meer bedrijven op deze manier gebouwd? Whortons antwoord is eenvoudig en structureel. “Er is een krachtig ecosysteem dat financieel profiteert van het huidige model.” Dit omvat de investeringsbanken, private-equityspelers, durfkapitaalfondsen en vermogensbeheerders die de IPO- of exit-transportband nodig hebben om te kunnen blijven draaien. De incentives vertellen u alles wat u moet weten.
Een harde reden voor een aanpak uit de Gouden Eeuw
Maar we staan misschien wel aan de vooravond van een tijdperk waarin het slimme geld de pure destructiviteit van het huidige model beseft. Overtuigend recent bewijsmateriaal voor de voordelen van werknemerseigendom komt van niemand minder dan KKR, een van de grootste private equity-bedrijven ter wereld.
Piet Stavros, KKR’s medehoofd van mondiale private equityheeft besteed 15 jaar lang een model bewezen. Vanaf 2011 begon hij aandelenbelangen te geven alle werknemers in de investeringen van KKR, en niet alleen voor het senior management. De resultaten waren in alle opzichten opmerkelijk.
Bij CHI Overhead Doors, een garagedeurfabrikant uit Illinois die KKR in 2015 heeft overgenomen, waren op het moment van de aankoop slechts 18 werknemers aandeelhouders. KKR breidde het eigendom uit naar alle 800 werknemers. Toen het bedrijf in 2022 aan Nucor werd verkocht, werkten werknemers per uur gemiddeld $ 50.000 per jaar ontving uitbetalingen van gemiddeld $ 175.000–plus $9.000 aan eerder uitgekeerde dividenden. Meer recentelijk bij CoolIT Systems in Calgary, Alberta, werknemers ontvingen een gemiddelde uitbetaling van ongeveer $ 240.000 toen KKR vertrok– dat is het bonusgebied van Wall Street. Bij Ingersoll Rand deelden 16.000 werknemers in 80 landen $800 miljoen aan welvaartscreatie.
KKR houdt nu toezicht op de eigendomsplannen van 84 portefeuillebedrijven die bijna 200.000 niet-managementmedewerkers bestrijken, en heeft al 1,8 miljard dollar verdeeld over 13 exits. De totale verwachte uitbetalingen wanneer de resterende bedrijven worden verkocht of beursgenoteerd: maar liefst 14 miljard dollar.
Maar dit is wat Stavros wil dat de zakenwereld begrijpt: Dit is geen filantropie. Het personeelsverloop bij deze bedrijven is dramatisch gedaald. Bij sommige portefeuillebedrijven was KKR “inhuren Elk jaar 3.000 mensen minder” na implementatie van eigenaarschap – een directe kostenbesparing. De betrokkenheidsscores zijn van het 20e percentiel naar het 90e gestegen. Bedrijven die eigendom zijn van werknemers trekken beter talent aan en houden het langer vast. KKR heeft concurrerende veilingen gewonnen –inclusief de overname van Simon & Schuster ter waarde van $ 1,6 miljard in 2023– deels omdat verkopers en werknemers zijn inzet voor breed eigenaarschap waarderen.
Stavros is bot over het onderliggende probleem dat hij probeert op te lossen: “Het is moeilijk om rijk te worden met alleen je arbeid. Mensen bouwen rijkdom op in dit land door dingen te bezitten. Maar dat is niet het geval geweest voor eerstelijnswerkers.”
Wat het beleidslandschap mist
Huidige ESOP-wet, gemaakt in de jaren zeventigwas bedoeld om breed eigenaarschap te formaliseren en te stimuleren. Maar zelfs vandaag de dag zijn slechts ongeveer 15 miljoen werknemers mede-eigenaar van hun werkgevers. De technische eisen zijn zwaar, de kans op rechtszaken groot en voor grote bedrijven is de omschakeling naar een ESOP-structuur complex. De non-profitorganisatie van Stavros Eigendom werkt en zijn coalitie Expanding ESOPs dringen aan op federale wetswijzigingen om de regels te vereenvoudigen, fiscale prikkels uit te breiden en betere juridische bescherming te bieden voor ESOP-transacties.
Dit is de goede richting. Hier volgen enkele specifieke interventies die de omschakeling van bedrijven naar werknemerseigendom verder zouden kunnen versnellen.
Breid de fiscale stimuleringsmaatregelen aan de verkoperszijde uit. Volgens de huidige wetgeving is eigenaren die hun bedrijf aan een ESOP verkopen, kunnen uitstel krijgen-en in sommige gevallen afschaffen- vermogenswinstbelastingen. Dit is een krachtige stimulans voor bedrijfseigenaren die hun pensioen naderen om aan hun werknemers te verkopen in plaats van aan private equity-investeerders of een strategische koper, of om simpelweg het bedrijf te sluiten. Pennsylvania heeft dit voordeel onlangs uitgebreid op staatsniveau. Er zou op deze lijnen meer gedaan kunnen worden.
Vereenvoudig het ESOP-vormingsproces. De wettelijke en fiduciaire vereisten voor het vormen van een ESOP blijven complex. Een gestroomlijnd, gestandaardiseerd vormingsprocesvergelijkbaar met het B Corp-certificeringsraamwerk– zou de barrière dramatisch verlagen.
Creëer een leenfaciliteit voor ‘coöperatieve conversie’. Net als de uitvinding van de 30-jarige hypotheek Hoewel het voorheen ongehoorde idee werd gecreëerd dat gemiddelde werknemers huiseigenaar zouden worden, zou een soortgelijke innovatie de gemiddelde werknemer kunnen helpen eigenaar te worden. De Coalitie voor een Nieuwe Economie ondersteunt een versie van een dergelijke voorziening.
Hervorm de belasting op het terugkopen van aandelen om investeringen in eigendom te bevorderen. Sinds de uitspraak van de Securities and Exchange Commission uit 1982 waarin het terugkopen op de open markt werd gelegaliseerd, hebben overheidsbedrijven biljoenen dollars in de inkoop van eigen aandelen in plaats van lonen, opleiding of kapitaalinvesteringen. De Inflation Reduction Act legde een accijns van 1% op terugkopen op – een begin, maar te klein om het gedrag op betekenisvolle wijze te veranderen. Het verhogen van die belasting en tegelijkertijd voordelen bieden aan bedrijven die brede plannen voor werknemerseigendom implementeren, zou de calculus kunnen verschuiven.
Verplicht openbaarmaking van eigendom bij overheidscontracten. De federale overheid geeft jaarlijks ruim 700 miljard dollar uit aan contracten. Door bieders te verplichten de eigendomsstructuur van hun werknemers openbaar te maken en de voorkeur te geven aan bedrijven met een brede eigendoms- of ESOP-status, zouden krachtige marktprikkels zonder mandaten kunnen ontstaan.
De uitdaging van het keerpunt
Gouden Eeuwen ontstaan niet zomaar. Ze hebben regeringen nodig die richting geven. Ze hebben bedrijfsbeslissingen op de lange termijn nodig, waarbij kapitaal productief wordt ingezet en niet zoals Warren Buffett betoogt“verspild” aan een casino-achtige omgeving. Ze hebben frisse ideeën nodig, zoals de ideeën die voortkomen uit de Commissie voor Economische Ontwikkelingdie een groot deel van de Gouden Eeuw na de Tweede Wereldoorlog vormgaf.
Het gouden tijdperk van de huidige digitale revolutie heeft langer geduurd dan zou moeten. Financialisering heeft, zoals Whorton opmerkte, ertoe geleid dat ‘je meer geld kunt verdienen door te rommelen met financiële activa dan door te investeren in echte bedrijven.’
Eigendom van werknemers is een van de meest directe manieren om deze cirkel te doorbreken. Wanneer werknemers aandeelhouders zijn, komt de productiviteitswinst als gevolg van kunstmatige intelligentie en andere technologieën – althans gedeeltelijk – terecht bij de mensen die het werk doen. De prikkel om te weinig te investeren in werknemers keert om. Het “stoppercentage” daalt omdat werknemers een financieel belang hebben bij de uitkomst. Open-boekmanagement, dat de groenblijvende bedrijven van Whorton vrijwel universeel beoefenen, wordt vanzelfsprekend omdat werknemers met gelijkheid reden hebben om de cijfers te begrijpen en zich er om te bekommeren. Jack Stack heeft Springfield ReManufacturing opnieuw opgebouwd op basis van precies dit inzicht: “Geef ze de cijfers, laat ze zien hoe ze het spel moeten spelen en winnen – en zij zullen je daarbij helpen.”
Het moment waarop we ons bevinden
A Golf van babyboomer-ondernemers nadert hun pensioen in het komende decennium. Ongeveer 10 biljoen dollar aan particuliere bedrijfsactiva zal in de komende twintig jaar van eigenaar veranderen. Als er niets verandert, is de standaarduitkomst dat de meeste van deze bedrijven zullen sluiten, verkocht zullen worden aan private equity of strategische overnemers, of opgesplitst zullen worden. De werknemers die ze gebouwd hebben, zullen niets anders ontvangen dan hun loon.
Dit is het raam. Met de juiste prikkels zou een betekenisvol deel van die overdrachten naar de werknemers kunnen vloeien, waardoor het soort brede welvaart zou ontstaan dat volgens het raamwerk van Pérez noodzakelijk is om een gouden tijdperk wortel te laten schieten.
Het Stavros-model laat zien dat hiervoor geen rendement hoeft te worden opgeofferd. De groenblijvende bedrijven laten zien dat er geen sprake is van uitverkoop op de kapitaalmarkten. Wat daarvoor nodig is, is het veranderen van de standaardvoorwaarden – de juridische structuren, de fiscale stimuleringsmaatregelen, de financieringsinstrumenten – zodat werknemerseigendom de standaard wordt in plaats van een lastige uitzondering.
Een nog wilder idee is om je voor te stellen dat je afstapt van bedrijfsvormen die geschikt zijn voor het tijdperk van massaproductie naar bedrijfsvormen die passen in een tijdperk van digitaal ondersteunde, slimme aanbiedingen, zoals vennootschappen met beperkte aansprakelijkheid (LLC’s) of zelfs gedecentraliseerde autonome organisaties (DAO’s), bestuurd door slimme contracten.
Stel je dat eens voor: geen formeel bestuur, geen beursintroducties, alleen eigenaren, die de beste beslissingen nemen die ze kunnen voor de gezondheid van zichzelf, hun bedrijven en hun gemeenschappen op de lange termijn.
