Ik ben opgegroeid aan de oevers van Lake Erie, in een stad net ten zuiden van Buffalo, New York. IJs was iets dat we in de winter uit een auto beitelden, niet iets dat in een drankje werd gedropt. Voor mij, leven op een tropisch eiland was een utopie.
Op de middelbare school was ik een nerd, altijd enthousiast om verhalen in Time en The New York Times te lezen over exotische, verre oorden. Ik wist al vroeg dat ik een baan wilde waarbij ik de mondiale gebeurtenissen uit de eerste hand kon meemaken.
A semester in het buitenland in Frankrijk bevestigde mijn ambitie. Ik woonde bij een gezin dat ook verhuurde aan een Amerikaanse expat. Hij praatte nonchalant over zijn Zwitserse skivakanties, ontsnappingen naar Griekenland en Turkije, en zijn favoriete cafés in Parijs.
Ik wist toen al, op 21-jarige leeftijd, dat dit het leven was dat ik wilde. Waarom werken in het ‘saaie’ New York of Chicago als ik naar Parijs, Hong Kong of Londen zou kunnen mikken?
Na een aantal jaren als redacteur in New York City te hebben gewerkt, kreeg mijn toenmalige vrouw dat een baan aangeboden in Singapore. Het was de gouden kans die we allebei wilden. Wat we dachten dat een bericht van slechts een paar jaar zou zijn, veranderde in tientallen jaren. We scheidden in 2011, maar bleven allebei in Singapore, waar we onze carrière en leven opbouwden.
LeBoutillier, 25 jaar geleden in Vietnam, poseert met een groep lokale bewoners nabij het Ho Chi Minh Mausoleum in Hanoi. Geleverd door Kris LeBoutillier
Singapore was de schok die mijn carrière nodig had
Ik wilde altijd al fotojournalist worden, dus in 2000 besloot ik er fulltime mee aan de slag te gaan. Mijn locatie maakte mij tot een hoogtepunt. Azië maakte een reishausse door en tijdschriftredacteuren hadden fotografen ter plaatse nodig. Om het cliché te parafraseren: ik was op het perfecte moment op de juiste plek.
Ik heb voor National Geographic Traveler foto’s gemaakt in Australië, Vietnam, Cambodja, Thailand en India — Singapore was de perfecte uitvalsbasis. Ik zou klaar kunnen zijn om te gaan waar dan ook in Zuidoost-Azië met een opzegtermijn van slechts een paar uur.
Mijn fotografiecarrière maakte uiteindelijk plaats voor iets meer permanents en zakelijks, hoewel nog steeds geworteld in Singapore. Ik werd contentdirecteur en produceerde en regisseerde video’s in de hele regio.
Het was een natuurlijke evolutie voor een schrijver-fotograaf in een wereld die snel verschuift naar digitale inhoud.
LeBoutillier reisde in opdracht naar Australië, Vietnam, Cambodja, Thailand en India (foto). Geleverd door Kris LeBoutillier
28 jaar in het buitenland wonen heeft mij veranderd
Maar er zijn kosten aan verbonden. Mijn moeder werd ouderwerd ziek, verhuisde naar een beheerde zorginstelling en overleed plotseling.
Ik deed mijn uiterste best om er twee keer per jaar te komen, vooral in de zomer en rond Kerstmis. Maar er was altijd een vleugje schuldgevoel en spijt dat ik er niet meer was.
Op een van mijn laatste reizen, voordat ze stierf, herinner ik me dat ze zei: ‘Ben je niet lang genoeg in Singapore geweest?’ Ze steunde altijd mijn keuzes, maar toen ze de tachtig naderde en haar gezondheid achteruitging, wilde ze dat ik dichter bij huis was.
Ze kreeg de zorg die ze nodig had in het verpleeghuis, maar er was geen vervanging voor een bezoek van mij, mijn aanwezigheid – compleet met verhalen over mijn leven in het buitenland.
Was ik egoïstisch? Misschien, maar ik zou het leven dat ik heb ook nooit ruilen.
LeBoutillier en zijn vrouw Jamie brengen hun gezin groot in Singapore. Geleverd door Kris LeBoutillier
Zal ik terugkeren naar de VS?
Waarschijnlijk wel, al weet ik het niet zeker, want alles is anders. Drie jaar geleden ben ik hertrouwd. Ik heb een dochter van 9 uit een eerder huwelijk en een zoontje met mijn vrouw Jamie. Beide kinderen hebben een Amerikaans paspoort en verdienen een Amerikaanse identiteit en een plek om te wortelen. Ze zijn naar de VS geweest om hun neven en mijn oudste vrienden te ontmoeten, maar hebben nooit de kans gehad om daar te wonen of het leven als Amerikanen volledig te ervaren.
Onlangs vertelde ik mijn dochter dat ze Manhattan had bezocht toen ze nog een peuter was. Haar antwoord: “Waar is dat?” Het was een grimmig besef.
Ze zouden het land moeten kennen dat heeft gevormd wie ik ben.
Zou ik iemand een expatleven aanbevelen? Absoluut. Ik kreeg het leven waar ik van droomde. En ondanks de uitdagingen en de afstand gaf het me alles waar ik op hoopte toen ik dat kind was, opgroeide in de buurt van Buffalo en las over de rest van de wereld.
Heeft u een verhaal te vertellen over wonen in het buitenland? Neem contact op met de redactie via akarplus@businessinsider.com.
