De biotechindustrie wordt steeds meer bepaald door door computers ontworpen medicijnen en de druk van investeerders om snel te handelen en commerciële tractie te tonen. Nobelprijswinnaar Fred Ramsdel sloeg een ander pad in – een pad gebaseerd op celgebaseerde therapieën, filantropische financiering en patiënteninvesteringen.
Dat pad begon bij Darwin Molecular, een biotech-startup in Bothell, Washington, die in 1992 werd gelanceerd met steun van Bill Gates en Paul Allen. De medeoprichters van Microsoft waren niet op zoek naar snelle rendementen, zei Ramsdell, en die vrijheid trok toegewijde onderzoekers aan.
‘Mensen geloofden daarin omdat je iets probeert te doen dat een verschil zou maken’, zei hij. “Het was geen bedrijf met één medicijn. Het was niet hypergefocust op iets heel specifieks. Het probeerde erachter te komen hoe we veranderingen bij patiënten kunnen beïnvloeden.”
Die missiegedreven cultuur bleek vruchtbare grond. Ramsdells werk bij Darwin leidde uiteindelijk tot een Nobelprijs voor de Fysiologie of Geneeskundeuitgereikt in oktober en gedeeld met voormalig Darwin-collega Maria Brunkow En Shimon Sakaguchi van de Universiteit van Osaka in Japan. Het trio werd erkend voor fundamenteel werk in regulerende T-cellen, of Tregs – ook wel de ‘beveiligers van het immuunsysteem’ genoemd.
De ontdekking van Tregs veranderde de therapieën door aan te tonen dat het immuunsysteem een ingebouwd remmechanisme heeft dat kan worden versterkt om auto-immuunziekten, transplantaatafstoting en graft-versus-host-ziekte te behandelen, of kan worden geblokkeerd om de immunotherapie tegen kanker te verbeteren.
Ramsdell vertelde zijn reis op Jaarlijkse conferentie van Life Science Washington in Seattle op dinsdag, waarbij de onwaarschijnlijke oorsprong van de ontdekking teruggaat tot de Koude Oorlog.
Het Darwin-team bestudeerde een rij muizen stamt af van post-Manhattan Project-onderzoek naar de effecten van straling op levende organismen. In 1949 produceerde het programma een muis uit een natuurlijk voorkomende, niet door straling geïnduceerde mutatie, later ‘scurfy’ genoemd.
Een fractie van de mannelijke muizen was ziek en leefde slechts een paar weken. “Ze hadden elke auto-immuunziekte bij één dier”, zei Ramsdell: diabetes, de ziekte van Crohn, psoriasis, myocarditis en meer.
Dat lijden duidde op iets belangrijks. De schurftige muizen droegen een mutatie die de wetenschappers van Darwin identificeerden en Foxp3 noemden – een gen dat essentieel is om te voorkomen dat het immuunsysteem de eigen gezonde cellen van het lichaam aanvalt. Het muizengen heeft een menselijke tegenhanger, FOXP3.
“We erkenden het potentieel van deze cellen”, zei Ramsdell. Het introduceren van gezonde Tregs bij mensen met een auto-immuunziekte zou de aandoening kunnen behandelen, maar de wetenschappelijke hulpmiddelen om dat werkelijkheid te maken bestonden nog niet.
Darwin was gekocht in 1996 door de in Londen gevestigde Chiroscience Group, die fuseerde met het Britse bedrijf Celltech. Toen het bedrijf in 2004 zijn R&D-activiteiten in Washington stopte, gingen Ramsdell en Brunkow verder.
Ramsdell landde uiteindelijk bij de Parker Instituut voor Immunotherapie tegen Kankerdat hij in 2016 hielp lanceren. Het non-profit onderzoeksinstituut bood opnieuw een unieke kans. Het is opgericht met een subsidie van 250 miljoen dollar van technologie-ondernemer Sean Parker en opereert als een samenwerkingsnetwerk tussen zeven grote Amerikaanse kankercentra, waarbij immunotherapie op kanker wordt toegepast op manieren die geïsoleerde instellingen niet zouden kunnen.
Het geheime ingrediënt, zei Ramsdell, was vertrouwen – opzettelijk opgebouwd via retraites van het Parker Institute waarbij wetenschappers en hun families betrokken waren.
“Het vermogen om vertrouwen en samenwerking op te bouwen, echte samenwerking, en onderzoek te combineren dat anders niet gecombineerd zou worden, sprak mij enorm aan”, zei hij.
Tegenwoordig fungeert Ramsdell als wetenschappelijk adviseur voor het Parker Institute en voor Sonoma Biotherapeuticaeen in Seattle en Zuid-San Francisco gevestigde startup die hij mede heeft opgericht en die zich richt op Treg-cellen. Het bedrijf heeft een partnerschap met Regeneron om samen celtherapieën te ontwikkelen voor de ziekte van Crohn, colitis ulcerosa en andere aandoeningen – een directe lijn van de schurftige muizen uit de jaren veertig naar de kliniek.
Zelfs in adviserende rollen blijft Ramsdell terugkeren naar biologische vraagstukken in het grote geheel. Momenteel is hij geïntrigeerd door mensen met een genetische aanleg voor ziekten die zich nooit zullen voordoen – en wat dat zou kunnen onthullen over de verborgen codering in hun DNA die ziekten op afstand houdt.
Als wetenschappers naar dit fenomeen in verschillende populaties kijken, kunnen ze deze genetische factoren onderzoeken, zei hij, “en dat zal veel deuren voor je openen.”
