Elf maanden na de lancering, Zeester Space’s Otter Pup 2-satelliet zet eindelijk zijn testmissie in een hogere versnelling en nadert een ontmoeting met een nieuw aangewezen doelwit.
Als alles volgens plan verloopt, zal Otter Pup 2 aanmeren in Australië Gilmour Space’s ElaraSat-satelliet ergens in de komende maanden. ElaraSat werd het nieuwe doelwit nadat eerdere plannen om verbinding te maken met een D-Orbit ION-satelliet om onbekende redenen werden geschrapt.
Trevor Bennetteen van de oprichters van het in Tukwila, Washington gevestigde Starfish Space, zei dat ElaraSat werd gelanceerd op dezelfde SpaceX-satellietrideshare-missie die stuurde Otter Pup 2 afgelopen juni de ruimte in. Gilmour Space was “meer dan bereid en opgewonden om verder te gaan en iets ambitieus en geks met ons te doen”, vertelde hij aan GeekWire.
Mark Grimminck, hoofd satellieten van Gilmour Space, zei in een per e-mail verzonden verklaring dat zijn bedrijf “enthousiast was om Starfish Space te ondersteunen bij deze baanbrekende missie.”
“Autonome rendez-vous en docking zijn mogelijkheden die de toekomst van duurzame ruimtevaartoperaties zullen transformeren”, aldus Grimminck. “Felicitaties aan het Starfish-team met deze belangrijke mijlpaal.”
Het doel van Otter Pup 2 is het testen van de technologieën en procedures voor het volledige Otter-ruimtevaartuig van Starfish, dat bedoeld is om andere satellieten te ontmoeten voor inspectie, onderhoud of veilige verwijdering. Het eerste Otter Pup-prototype stuitte op logistieke problemen kort na de lancering in 2023 en kon geen satellietdocking uitvoeren, maar het lukte wel enkele technologieën demonstreren die Starfish ontwikkelde voor nabijheidsoperaties.
Een orbitale test, dat was het vorig jaar uitgevoerd in samenwerking met Impulse Space bewees dat het softwarepakket van Starfish voor begeleiding, navigatie en controle op de satelliet van een ander bedrijf kon worden gebruikt om een autonome benadering van een ander ruimtevaartuig in een baan om de aarde te maken. Nu is Otter Pup 2 klaar om de cruciale satellietdocking op zich te nemen.
Bennett zei dat de satelliet nog steeds in goede gezondheid verkeert, ook al werd hij bijna een jaar geleden gelanceerd. “Ons doel is om de maatregelen te blijven nemen die we nodig hebben om het voertuig gezond te houden – tenminste voor een heel jaar – en dat de komende maanden te blijven doen terwijl we een aantal van deze cruciale volgende stappen doorlopen, helemaal tot aan het aanmeren,” zei hij.
De mogelijkheid om doelen van de D-Orbit-satelliet naar ElaraSat te wisselen is “een bewijs van hoe we Otter Pup en enkele van onze kerntechnologieën hebben ontworpen”, zei Bennett.
“We kunnen gewoon van klant en baan wisselen en ze achtervolgen, en beschikken over zowel de capaciteit aan boord als de voertuiggezondheid en de mogelijkheid via onze kerntechnologieën die ons in staat stellen om gewoon aan te meren met een onvoorbereid ruimtevaartuig”, zei hij.
De afgelopen maanden heeft het Starfish-team Otter Pup 2 in de juiste baan gemanoeuvreerd om ElaraSat in te halen. De volgende fase zal zijn het dichten van de kloof tussen de twee satellieten tot ongeveer 10 kilometer. Dan gaat Otter Pup 2 over naar een acquisitiefase. “Acquisitie is voor ons het stadium waarop de camera’s aan boord van Otter Pup regelmatig foto’s van een grote satelliet gaan maken – erop focussen, als je wilt – en veel, veel dichterbij gaan manoeuvreren, ” zei Bennett. “Dit is wat ons naar het kilometerbereik zal brengen.”
Otter Pup 2 vliegt zelf rond ElaraSat voor een grondige inspectie en kalibratie van de sensoren en het besturingssysteem van Otter Pup. Vervolgens zal de satelliet dichterbij komen en zich aan ElaraSat hechten met behulp van een elektrostatisch dockingmechanisme.
“Het is onze bedoeling om dit, de aanmeerfase van de missie, live te streamen en het proces daadwerkelijk te laten zien terwijl we aan het aanmeren zijn”, zei Bennett. De realtime weergave zal waarschijnlijk een computergegenereerde animatie zijn, gebaseerd op telemetrie ontvangen van Otter Pup 2. In dat scenario zouden de werkelijke beelden van de ontmoeting later worden gedownlinkt, zei Bennett.
“We zullen informatie delen als we dat hele proces kunnen doorlopen”, zei hij. “Het ruimtevaartuig gaat echt prioriteit geven aan veiligheid en aanmeren, dus we zullen ervoor zorgen dat wat we kunnen delen, we zullen delen. … Het zal een opwindende tijd zijn om echte telemetrie en echte gegevens te laten zien, zowel visueel als positioneel.”
Wat dan? “Het maken van goed contact op een bepaald punt, zelfs voor een korte periode, is wat we hier als het grotere doel nastreven”, zei Bennett. “Als we daarna nog steeds een gezond voertuig hebben en we nuchter zijn van het vieren, dan denk ik dat dit een geweldige kans is om na te denken over wat we nog meer met dat ruimtevaartuig zouden kunnen doen.”
Starfish financiert de Otter Pup-missies intern om de gegevens te verzamelen die nodig zijn om de volledige Otter te ontwikkelen. Bennett weigerde de huidige status van de Otter-ontwikkelingsinspanningen te bespreken, maar zei dat hij de komende dagen “zeker meer te delen zal hebben”.
Het bedrijf heeft al verschillende contracten binnengehaald voor de Otter-diensten in de ruimte, waaronder:
- A Contract van $ 37,5 miljoen van de US Space Force voor een demonstratie van het docken van satellieten, plus a Contract van $ 54,5 miljoen voor een vervolgmissie.
- A Contract van het Space Development Agency ter waarde van $ 52,5 miljoen voor de verwijdering van militaire satellieten.
- A NASA-contract van $ 15 miljoen om ter ziele gegane satellieten te inspecteren.
- A commercieel contract met SES om levensverlengingsdiensten voor satellieten aan te bieden.
Starfish werd in 2019 opgericht door Bennett en Austin Linkbeiden alumni van de ruimtevaartonderneming Blue Origin van Jeff Bezos. De startup heeft in totaal meer dan $150 miljoen aan investeringen opgehaald, inclusief een Serie B-financieringsronde van $ 111,7 miljoen dat was het vorige maand gemeld.
