Schandalen over seksueel wangedrag in Washington leiden tot strijd om hervormingen en versnelde onderzoeken

WASHINGTON — In een tijdsbestek van tien dagen zag de hoofdstad van het land een waterval van ethische schandalen die de partijlijnen en takken van de regering doorkruisten, waardoor nieuwe twijfels ontstonden over de vraag of Washington in staat is zichzelf ter verantwoording te roepen.

Drie leden van het Congres – twee Democraten en een Republikein – namen binnen enkele dagen na elkaar ontslag omdat ze te maken kregen met oproepen tot uitzetting vanwege hun vermeend wangedrag. Een vierde wetgever wordt met dezelfde druk geconfronteerd, maar heeft tot nu toe geweigerd af te treden.

Een kabinetssecretaris trad af na een maandenlang onderzoek naar beschuldigingen dat zij een romantische relatie had met een lid van haar veiligheidsdienst, terwijl haar man stond beschuldigd van het seksueel misbruiken van vrouwelijke medewerkers van haar bureau.

In een afzonderlijke zaak bevestigde het ministerie van Binnenlandse Veiligheid vorige week dat het een hoge terrorismebestrijdingsfunctionaris op administratief verlof had gezet omdat het onderzoek deed naar de beschuldigingen van een ex-vriend dat zij online op zoek was naar rijke mannen om voor luxe artikelen te betalen.

De opeenvolgende aftredens en onderzoeken, die beide partijen en zowel de wetgevende als de uitvoerende macht bestrijken, hebben het debat nieuw leven ingeblazen over de vraag of de regels en instellingen voor zelftoezicht in Washington gelijke tred kunnen houden met het wangedrag dat zich daarbinnen afspeelt. Zelfs degenen die belast zijn met het toezicht daarop zeggen dat het systeem faalt.

“Het is duidelijk dat we een ethisch probleem hebben”, zei vertegenwoordiger Mark DeSaulnier (D-Concord), de beste democraat in de ethische commissie van het Huis, in een interview.

DeSaulnier, die sinds 2023 lid is van de commissie, zei dat het panel al lang aan een herziening toe was. Hij zou graag zien dat de commissie het onderzoek bespoedigt en haar meer bevoegdheden geeft om wangedrag uit te roeien voordat wetgevers kunnen aftreden om aansprakelijkheid te vermijden.

‘Het duurt te lang’, zei hij, waarmee hij een analogie trok met wetshandhavingsnormen voor agenten die te maken krijgen met beschuldigingen van wangedrag. “Als je een wetshandhavingsfunctionaris bent, zijn er normen voor een schorsing met of zonder loon. Ik denk dat we naar dat soort dingen moeten kijken.”

Uit de gegevens van de commissie blijkt dat dit sinds 1976 het geval is onderzocht 28 gevallen waarin een Kamerlid werd verdacht van seksueel wangedrag. De uitkomst in 13 van die gevallen was een verlies van jurisdictie, wat betekent dat het lid ontslag nam, met pensioen ging of anderszins de Kamer verliet voordat de commissie tot een conclusie kon komen over de beschuldigingen.

“Helaas zijn er waarschijnlijk zaken die nooit aan de commissie zijn gerapporteerd”, zei het panel vorige week in een zeldzame verklaring. Het voegde eraan toe dat de “grootste hindernis” bij het beoordelen van beschuldigingen van seksueel wangedrag “het overtuigen van de meest kwetsbare getuigen is om hun verhalen te delen.”

De twee meest recente zaken waarin de commissie rechtsmacht verloor, waren de onderzoek naar de voormalige Californische vertegenwoordiger Eric Swalwell, een Democraat beschuldigd van aanranding die de beschuldigingen ontkende, en de Republikeinse voormalige Texaanse vertegenwoordiger Tony Gonzales, die vorige maand toegaf een seksuele relatie te hebben gehad met een medewerker die later door zelfmoord stierf.

De commissie doet momenteel onderzoek naar vertegenwoordiger Cory Mills, een Republikein uit Florida, naar aanleiding van beschuldigingen van “seksueel wangedrag en/of datinggeweld.” Mills heeft zijn wangedrag ontkend en geweigerd af te treden. Hij vertelde CNN dat de voorzitter van het Huis van Afgevaardigden, Mike Johnson, hem had gezegd niet af te treden en het proces te laten verlopen.

Johnson, een Republikein uit Louisiana, heeft zijn standpunt verdedigd over het waarborgen van een eerlijk proces voor leden van het Huis van Afgevaardigden. Vorige week vertelde hij verslaggevers dat vertegenwoordigers niet mogen worden afgezet alleen op basis van beschuldigingen.

“Er moet sprake zijn van een eerlijk proces”, zei hij op een persconferentie, waarin hij ook erkende dat “het soms lang duurt” om dat te bereiken en dat hij openstaat voor suggesties over hoe het proces kan worden verbeterd.

Hakeem Jeffries (DN.Y.), leider van de minderheden in het Huis van Afgevaardigden, heeft ook zijn aarzeling geuit om leden af ​​te zetten voordat zij een eerlijk proces krijgen. Dat zei hij veel in relatie tot vertegenwoordiger Sheila Cherfilus-McCormick (D-Fla.), die uiteindelijk ontslag nam terwijl ze te maken kreeg met een ethisch onderzoek en federale strafrechtelijke aanklachten wegens het stelen van $ 5 miljoen aan rampenhulpfondsen. Ze heeft ontkend schuldig te zijn aan de beschuldigingen.

Voorzitter van de House Ethics Committee Michael Guest (R-Miss.) en Ranking Member Mark DeSaulnier (D-Concord) spreken dinsdag met verslaggevers na een hoorzitting met de House Ethics Committee op Capitol Hill in Washington.

(Anna Moneymaker / Getty Images)

Het standpunt heeft bezwaren opgeroepen van 14 Democraten uit het Huis van Afgevaardigden in competitieve swingdistricten, waaronder de Californische vertegenwoordigers Mike Levin en Derek Tran.

In een brief gericht aan Johnson en JeffriesDe wetgevers drongen er bij de leiders van het Huis van Afgevaardigden op aan om de Ethische Commissie ertoe aan te zetten “hun onderzoek te bespoedigen” met meer transparantie, inclusief openbare hoorzittingen.

“We moeten aantonen dat niemand boven de wet staat en dat ernstig wangedrag ernstige gevolgen zal hebben”, schreven de wetgevers.

De roep om hervormingen beperkt zich niet tot het Huis van Afgevaardigden.

Senator Adam Schiff (D-Calif.) zei dat het Congres als geheel de transparantie moet vergroten over de manier waarop ethische klachten worden afgehandeld en een systeem moet creëren dat junior stafmedewerkers beter beschermt dan leden en senior assistenten die toezicht op hen houden.

“Het Huis van Afgevaardigden heeft een kantoor dat juridisch advies en vertegenwoordiging biedt aan het personeel, maar de Senaat lijkt zoiets niet te hebben,” zei Schiff. “Dus dat is ook iets waar ik naar kijk.”

Schiff kijkt ook verder dan Capitol Hill. Hij dringt aan op het installeren van een inspecteur-generaal in het uitvoerend kantoor van de president, een waakhondpositie die daar nooit heeft bestaan, ondanks dat deze standaard is in de rest van de federale regering.

Inspecteur-generaal Michael E. Horowitz, links, voorzitter van het Pandemic Response Accountability Committee, en David Smith, adjunct-directeur van het Office of Investigations US Secret Service, arriveren voor de hoorzitting van het House Oversight and Accountability Committee getiteld Federal Pandemic Spending: A Prescription for Waste, Fraud and Abuse in Rayburn Building op 1 februari 2023.

(Tom Williams / CQ Roll Call via Associated Press)

President Trump heeft tijdens zijn tweede ambtstermijn minstens een dozijn inspecteurs-generaal ontslagen. volgens de New York Times. Het ontslag van deze onafhankelijke waakhonden in de uitvoerende macht zal de inspanningen van Schiff waarschijnlijk bemoeilijken, die volgens hem “de instinctieve tegenstand zullen moeten overwinnen van velen in de partij van de president die (het wetsvoorstel) misschien als een aanklacht tegen de daden van de president beschouwen.”

“Maar als we er ooit voor willen zorgen dat een president en zijn regering niet boven de wet staan, is een inspecteur-generaal in het uitvoerend kantoor van cruciaal belang”, zei hij.

Richard Painter, voormalig ethiekadvocaat van het Witte Huis onder president George W. Bush, zei dat hij al lang pleit voor de installatie van een onafhankelijke waakhond in het Witte Huis, maar betwijfelt of een Congres dat onder zijn eigen wolk van schandalen opereert, die stap nu zou zetten.

‘Ze houden zich niet aan hun eigen regels’, zei hij. “Het is een groot probleem.”

Painter voerde ook aan dat het gedrag van Trump zelf een verandering teweegbrengt in datgene waarmee leden van zijn eigen regering en bondgenoten in het Congres denken weg te kunnen komen.

Trump ging bijvoorbeeld zijn tweede termijn in als president eerste president veroordeeld voor een misdrijf – wegens fraude in een seksschandaal waarbij zwijggeld werd betaald aan volwassen filmacteur Stormy Daniels. Afzonderlijk was hij dat door een jury aansprakelijk bevonden voor het seksueel misbruiken en belasteren van schrijver E. Jean Carroll bij een decennia oud incident.

De sociale banden van de president in het verleden met de veroordeelde zedendelinquent Jeffrey Epstein zijn ook opnieuw onder de loep genomen nu zijn regering wordt bekritiseerd vanwege de behandeling van de dossiers. Trump heeft in alle drie de zaken wangedrag ontkend.

“Dat stuurt een boodschap naar de hele regering en naar het Congres over wat acceptabel is”, zei Painter.

Trump, die bekend staat om zijn inbreng in talloze onderwerpen op sociale media, heeft niet veel gesproken over de seksschandalen op Capitol Hill. Maar de president noemde Swalwell wel een ‘sleazebag’ een recent interview met de Daily Mail.

“Ik weet niets van de beschuldigingen, maar hij is een slechterik”, zei Trump. “Hij is altijd een slechterik geweest, hij is een corrupte politicus, en iedereen weet het, dus het overkomt hem, en we zullen zien wat er gebeurt. Toch? Laat hem zichzelf gaan verdedigen.”

De president is niet zo openhartig geweest over de controverses van zijn regering zelf, maar waakhonden bij uitvoerende agentschappen hebben een aantal van zijn leden onder de loep genomen.

Lori Chavez-DeRemer woont de wereldpremière bij van Amazon MGM’s “Melania” in het Trump-Kennedy Center op 29 januari in Washington.

(Taylor Hill / WireImage via Getty Images)

Het Witte Huis weigerde commentaar te geven op de beschuldigingen aan het adres van voormalig minister van Arbeid, Lori Chavez-DeRemer vorige week afgetreden na meerdere beschuldigingen van misbruik van de macht van haar positie, waaronder het hebben van een affaire met een ondergeschikte en het drinken van alcohol op het werk.

Dat meldt de New York Times dat Chavez-DeRemer werd onderzocht door de inspecteur-generaal van de dienst, en dat een dreigend rapport waarschijnlijk ongunstig voor haar zou zijn. Het onderzoek liep al enkele maanden vóór haar vertrek.

In een afzonderlijke zaak bevestigde het ministerie van Binnenlandse Veiligheid aan de Los Angeles Times dat Julia Varvaro, de plaatsvervangend assistent-secretaris van het agentschap, met administratief verlof was geplaatst te midden van een onderzoek naar beschuldigingen dat ze online op zoek was naar zogenaamde sugar daddies.

De schandalen komen omdat uit recente opiniepeilingen blijkt dat Amerikanen steeds ontevredener worden over Trump en het Congres.

De goedkeuringsscore van het Congres is gedaald tot 10%, Dat blijkt uit een peiling van Gallup die vorige week werd gepubliceerd. De publieke goedkeuring van Trump is gedaald tot 28%, blijkt uit een enquête van de Marquette University Law School die eerder deze maand werd gepubliceerd. De goedkeuringsscores van de president zijn nauw verbonden met zorgen over de oorlog in Iran en de economie.

Sommige wetgevers, zoals DeSaulnier, zijn bang dat de schandalen het Amerikaanse vertrouwen in de regering en de mensen die hen vertegenwoordigen zullen blijven ondermijnen.

“Als ze geen vertrouwen hebben in deze instellingen en de mensen die deze posities bekleden, is dat een reëel, serieus probleem voor de Amerikaanse democratie”, zei hij.