Quentin Tarantino heeft bijna een Marvel-film gemaakt, gebaseerd op een gesloopt Steven Spielberg-project

De gelimiteerde serie “Mort the Dead Teenager” van Marvel Comics, geschreven door Larry Hama en getekend door Gary Hallgren, verscheen tussen 1993 en 1994 in slechts vier nummers. In een ouder interview met UGOHama gaf toe dat hij het pand had bedacht als reactie op een oproep van zijn bazen om meer strips te ontwikkelen die kunnen worden aangepast tot films of tv-shows. Hij was van mening dat “Mort the Dead Teenager” daarvoor bevorderlijk was en goedkoop kon worden aangepast.

‘Mort the Dead Teenager’, een horror-/komediestripboek, volgt de tiener Mort Graves nadat hij omkwam bij een race-ongeluk terwijl hij probeerde de slechte Lance Boyle te verslaan in een autorace om indruk te maken op Lance’s vriendin Kimberly Dimenmein (een oroniem voor ‘diamantmijn’). In het hiernamaals ontmoet Mort Teen Death, de tienerzoon van de gewone Death. Het lijkt erop dat de hel vol is en de hemel gesloten is voor reparaties, dus Mort wordt als een geest teruggestuurd naar de aarde en zal naar verwachting de levenden achtervolgen. Tegelijkertijd moet hij indruk maken op Teen Death, waar Mort mee worstelt.

Het verhaal van Mort had geen grote invloed op het Marvel Comics-universum, maar het vervulde wel het beoogde doel. In 1997, Verscheidenheid meldde dat Marvel Entertainment en DreamWorks een verfilming van “Mort the Dead Teenager” aan het ontwikkelen waren, waarbij Hama het script samen met John Payson schreef (die MTV’s eerste film ooit had geschreven en geregisseerd met “Joe’s Apartment” uit 1996). Deze versie van het project werd ook gesteund door Steven Spielberg en Robert Zemeckis, die de filmrechten op Hama’s strip hadden gebracht.

Desondanks bleef de voortgang van de film in de daaropvolgende jaren tot stilstand komen. Toen, in 2002, Fox-nieuws onthulde dat Quentin Tarantino de verfilming van de speelfilm “Mort the Dead Teenager” zou gaan produceren, maar de hele onderneming zou opnieuw uiteenvallen.

Volgens Fox News was Quentin Tarantino van plan een scriptconcept voor “Mort the Dead Teenager” te gebruiken dat een andere schrijver, Jim Cooper, had geschreven onder toezicht van Steven Spielberg en Robert Zemeckis. Dean Paraskevopoulos (“Too Smoth”) zou de regie gaan voeren, en men geloofde dat Mort zou worden gespeeld door de eerder verbonden Elijah Wood, met Dominique Swain in de hoofdrol als, vermoedelijk, Kimberly Dimenmein. De film zou zijn verzorgd door Dimension Films, samen met Madonna’s Maverick Films.

Daarna begon er langzaam meer informatie naar buiten te druppelen. Een paar jaar later vertelde Marvel’s toenmalige baas Avi Arad aan MTV (via IGN) dat acht minuten aan testbeelden met acteurs als Jessica Simpson waren opgenomen om ‘Mort the Dead Teenager’ aan investeerders te helpen verkopen. Dat materiaal, die beschikbaar is op YouTubewas duidelijk nooit bedoeld voor publieke consumptie, gebaseerd op de goedkope productiewaarden en het gebruik van gelicentieerde muziek (inclusief een partituur “geleend” van “Back to the Future”). Het is niet verwonderlijk dat ‘Mort the Dead Teenager’ hierdoor ook lijkt op een typische ordinaire komedie uit het begin van de jaren 2000, waarin Mort meisjes in een kleedkamer bespioneert en blaft over hoe cool zijn nieuwe krachten zijn. Het past totaal niet in de stijl van Tarantino.

Het project viel uiteindelijk echter uit elkaar en een ‘Mort the Dead Teenager’-film moet zich nog manifesteren. Misschien was het publiek begin jaren 2000 niet in de stemming voor een oubollige death-komedie. Ondertussen werden superhelden in die tijd big business dankzij het succes van films als ‘X-Men’ en ‘Spider-Man’, dus Marvel was duidelijk van mening dat het een verstandigere zakelijke zet was om in de populairste personages te leunen. Met dat alles gezegd zijnde: Is het mogelijk dat deze specifieke geannuleerde Marvel-film zal het op een dag gebeuren?

Eerlijk gezegd, als er begin jaren 2000 een ‘Mort the Dead Teenager’-film was uitgekomen zoals bedoeld, zou deze voor niemand geweldig zijn geweest – tenminste niet als de testbeelden enige indicatie zijn van de beoogde toon van de film. De ‘Mort the Dead Teenager’-strips zijn komisch, maar ze gaan vooral over het op humoristische wijze naast elkaar plaatsen van de grimmigheid van de dood met de banale zorgen van een alledaagse tiener.

Interessant genoeg verscheen het stripboek van Marvel kort na de film ‘My Boyfriend’s Back’ van regisseur Bob Balaban, een andere heerlijk grimmige komedie over een dode tiener die terugkeert uit het graf. In die film probeerde de overleden hoofdpersoon zich weer in zijn oude leven te integreren, waarbij de mensen om hem heen over het algemeen accepteerden, maar soms haatten, dat hij een zombie is. Een ‘Mort the Dead Teenager’-film zou een vergelijkbare aanpak kunnen volgen door zijn eigen bovennatuurlijk herrezen hoofdrolspeler in een verscheidenheid aan anders normale tienersituaties te plaatsen.

In de jaren negentig zou dat soort maffe, ‘Beetlejuice’-achtige humor best goed hebben gewerkt. Een van de producenten van de verlaten speelfilm “Mort the Dead Teenager”, Zachary Feurer, vergeleek het project met “Beetlejuice” terwijl het werd ontwikkeld (via Superheldenhype). Maar begin jaren 2000 waren de zaken veranderd. Gen-X begon ouder te worden uit de centrale demografische groep van de wereld, dus de filmstijlen evolueerden. Bovendien pasten grillige komedies over de dood niet echt goed in het post-9/11-milieu.

Nu, in de jaren 2020, zou deze film weer kunnen werken. De culthit retro jaren ’80 pastiche “Lisa Frankenstein” biedt een nuttige blauwdruk voor een mogelijke ‘Mort the Dead Teenager’-film, en er was zelfs een recent blockbuster-vervolg op ‘Beetlejuice’ getiteld ‘Beetlejuice Beetlejuice’. Als Mort ooit nieuw leven zou worden ingeblazen, zou dit het moment zijn.