Het Optionele Praktische Training (OPT)-programma, een cruciaal werktraject na de studie voor duizenden internationale studenten in de VS, staat opnieuw in het vizier van het Amerikaanse immigratiedebat, nadat de federale autoriteiten wijdverbreide fraude en misbruik binnen het systeem hadden beweerd.De Amerikaanse immigratieautoriteiten beweren meer dan 10.000 studenten te hebben geïdentificeerd die banden hebben met ‘zeer verdachte werkgevers’ in het hele land. In een scherp geformuleerde briefing beschreef waarnemend directeur van de Amerikaanse Immigration and Customs Enforcement (ICE) Todd Lyons het OPT-programma als een “magneet voor fraude” en waarschuwde hij voor strafrechtelijke, civiele en immigratiegevolgen voor degenen die betrapt werden op misbruik van het systeem.“Vandaag maken we bekend dat we ruim 10.000 buitenlandse studenten hebben geïdentificeerd die beweren voor zeer verdachte werkgevers te werken. En dat is nog maar een van de 25 beste OPT-werkgevers”, zei Lyons in de briefing.Immigratieadvocaten en onderwijsexperts waarschuwen al lang dat er weliswaar frauduleuze adviesbureaus en nep-personeelsregelingen bestaan binnen het OPT-ecosysteem, maar dat de overgrote meerderheid van de internationale studenten het programma op legitieme wijze gebruikt om werkervaring op te doen na hun afstuderen aan geaccrediteerde Amerikaanse instellingen.Verwacht wordt dat het laatste harde optreden de al lang bestaande politieke inspanningen van conservatieve groepen zal aanwakkeren om het programma terug te schroeven of helemaal te elimineren. Het idee om het OPT-programma terug te dringen was voor het eerst ontstaan tijdens het eerdere presidentschap van Trump, in de voorjaarsagenda van de regering voor 2020. Meer recentelijk, afgelopen april, had Congreslid Paul Gosar een wetsvoorstel ingediend om het OPT-programma af te schaffen op grond van het feit dat “het Amerikaanse werknemers volledig ondermijnt, met name hoger opgeleide werknemers en pas afgestudeerden, door werkgevers een belastingprikkel te geven om goedkope, buitenlandse arbeidskrachten in dienst te nemen onder het mom van een studentenopleiding.”Op de achtergrond van deze briefing postte vice-president JD Vance op X: Nog een grote overwinning voor onze fraudetaskforce. Wij zullen niet tolereren dat buitenlanders ons visumsysteem misbruiken ten koste van het Amerikaanse volk.OPT staat internationale studenten met een F-1 visum toe om na hun afstuderen een jaar in de VS te werken. Studenten in STEM-velden kunnen een extra verlenging van 24 maanden krijgen na de eerste 12 maanden OPT. De verlengde periode van OPT voor STEM-studenten wordt door de harde lijn-aanhangers van Trump vooral gezien als een programma dat banen wegneemt van de lokale bevolking.Volgens het laatste Open Doors-rapport voor 2024-2025 studeerden 3,6 lakh Indiase studenten in de VS. Maar liefst 1,4 lakh nam deel aan het OPT-programma (waarvan een aanzienlijk aantal in STEM-OPT).Internationale studenten (inclusief onschuldige studentenslachtoffers) worden bestempeld als schuldig aan fraude op grond van de ‘geheime’ OPT-zwendelbevindingen van Amerikaanse instanties – geheim omdat de namen van de besmette werkgevers niet openbaar worden gemaakt.Volgens een herzien beleid, dat afgelopen maart door TOI werd gerapporteerd, kunnen mededelingen worden gedaan aan studenten die in het verleden een OPT hebben gevolgd of ondergaan bij bedrijven op de zwarte lijst. Dit kan resulteren in arrestatie, detentie en deportatie, zelfs jaren later (bijvoorbeeld: terwijl een voormalige student een betaalde baan heeft met een H-1B-visum). De recente briefing over OPT-oplichting heeft geleid tot angst onder internationale studenten, vooral Indiase studenten, die de grootste cohort vormen.Volgens ICE-functionarissen troffen onderzoekers vermeende werkgevers aan die opereerden vanuit lege kantoren, afgesloten gebouwen, gedeelde adressen en zelfs woonhuizen die zogenaamd honderden buitenlandse studenten in dienst hadden. De autoriteiten beweerden ook dat sommige bedrijven niet over de juiste arbeidsgegevens beschikten en tekenen vertoonden van financiële onregelmatigheden.Het bureau beweerde verder dat sommige bedrijven offshore HR- en salarisadministratieteams in India hadden gevestigd en dat in bepaalde gevallen studenten die beweerden voor Amerikaanse bedrijven te werken, feitelijk werden ‘getraind’ door bedrijven die vanuit India opereerden.De Homeland Security Investigations (HSI)-eenheid van ICE zei dat het locatiebezoeken had afgelegd in staten als Texas, Virginia, Georgia, New Jersey en New York. In één geval dat tijdens de briefing werd aangehaald, beweerden functionarissen dat een bedrijf rapporteerde slechts drie OPT-werknemers in dienst te hebben, ook al bleek uit overheidsgegevens dat meer dan 500 studenten het bedrijf als hun werkgever vermeldden.De Amerikaanse autoriteiten beweerden ook het bestaan van shell-company-netwerken en ‘fantoomwerknemers’ – studenten die werkvergunningsdocumenten hadden verkregen maar naar verluidt nooit op de aangegeven werkplekken verschenen.
