Chris DeVore, een oude investeerder en ondernemer uit Seattle, is managing partner van Founders’ Co-op.
Ik moet een bekentenis afleggen. Ik ben een democraat. En een kapitalist. Beide, tegelijkertijd.
Vroeger was dit geen positie die verdedigd moest worden. Maar in de loop van mijn volwassen leven zijn deze twee ideeën steeds verder uit elkaar gegroeid. De band staat nu op het breekpunt, en als deze kapot gaat, zal de partij waarin ik ben opgegroeid afstand doen van haar ooit legitieme aanspraak op het beste van het Amerikaanse idee.
Het geloof in vrije markten wordt feitelijk gedeeld door de overgrote meerderheid van de Amerikanen, en hoewel het de populistische rand boos kan maken, zou het omarmen van het kapitalisme een strijdkreet zijn voor centristen van beide partijen die wanhopig zijn over onze toekomst en hongerig zijn naar een zinvolle boodschap.
Tegenwoordig is de partij die heeft gewerkt om het Amerikaanse experiment – met kansen, rechtvaardigheid en gelijke behandeling onder de wet voor iedereen – te verdedigen en te perfectioneren ofwel haar verstand, ofwel haar geheugen, kwijtgeraakt over de drijvende kracht die deze idealen mogelijk maakt.
Neem de belofte van een beter leven weg (immigratie), de middelen om dat te bereiken (kapitalisme), en de zekerheid dat de vruchten van je arbeid niet willekeurig in beslag zullen worden genomen (rechtsstaat), en de motor die Amerika tot het rijkste, machtigste en meest bewonderde land ter wereld heeft gemaakt, komt tot stilstand, en het hele grote experiment komt tot een einde.
Je kunt alle historische fouten erkennen die het Amerikaanse project ontwrichten – de ontheemding en moord op inheemse volkeren, slavernij en Jim Crow, de sluipende verovering van de regering door bedrijven, rijke mensen, oude mensen, enzovoort – en de drie essentiële ingrediënten die ons vreemde en gecompliceerde land mogelijk maken niet uit het oog verliezen: kapitalisme, de rechtsstaat en een welkome omhelzing van iedereen die van Amerika hun thuis wil maken.
Maar als je vandaag de dag zowel op staats- als op nationaal niveau naar de Democraten luistert, is het kapitalisme de vijand. Miljardairs en hun huidige avatars, AI en datacentra, zijn de boeman geworden waar kiezers en partijleiders zich op beroepen om verontwaardiging in de basis aan te wakkeren.
Wat als alternatief wordt aangeboden is economisch niet coherent (“belast de rijken”, terwijl de top 10% van de verdieners al ~75% van alle federale inkomstenbelastingen betaalt; “ban datacenters”, NIMBYisme op industriële schaal dat de ontwikkeling eenvoudigweg naar elders duwt), maar de boodschap achter de slogans is duidelijk: de Amerikaanse welvaart is niet iets dat moet worden behouden, laat staan gepromoot; het is een natuurlijke hulpbron waar we op de een of andere manier geluk mee hebben gehad en die we naar believen kunnen oogsten, een overstromende bron van rijkdom die nooit zal opdrogen.
Hoe zijn we hier terechtgekomen? Hoe is het kapitalisme, de onweerlegbare krachtbron van de democratie, een gruwel geworden voor de Democratische partij?
Het huidige schijnbare verlies aan vertrouwen is feitelijk geworteld in de ongeslagen successen van het kapitalisme, gekoppeld aan het grillige, maar nu steeds snellere falen van ons democratische apparaat.
Het is vreemd dat de centrale rol van het kapitalisme in ons nationale project uitleg vereist, maar dat is eigenlijk het beste bewijs van de waarheid ervan: we zijn al zo lang zo rijk, zo in verlegenheid gebracht door onze overvloed aan materiële en ervaringsgerichte keuzes, dat we het als vanzelfsprekend zijn gaan beschouwen. We gaan er vrolijk van uit dat de eigenaren van buurtbedrijven en mondiale bedrijven die overvloed mogelijk maken, tweewekelijkse loonstrookjes op de bankrekeningen van hun miljoenen werknemers storten en de winkelschappen vullen met de verbijsterende reeks goederen en diensten waar we elke dag van genieten, er gewoon altijd zijn geweest en er altijd zullen zijn, net als de lucht die we inademen.
Dit is een tragische vergissing.
Ik heb carrière gemaakt, of beter gezegd, ik heb een roeping gevonden in het ondersteunen van ondernemers vanaf hun oprichting. Elk bedrijf dat bestaat, van het meest bescheiden hoekcafé tot en met General Motors en Amazon, doet dit alleen omdat een klein aantal onredelijke mensen gedurende vele jaren buitengewone obstakels hebben overwonnen om van niets iets te creëren.
Elke betaalde baan, elke liefdadigheidsgift, elke cent aan belastinginkomsten die de veilige en gemakkelijke wereld financiert waar we allemaal van genieten, komt voort uit die onwaarschijnlijke scheppingsdaad. De machinerie van het kapitalisme werkt zo goed, waardoor de visie van één persoon kan worden omgezet in miljoenen banen en miljarden dollars aan belastinginkomsten, dat we eenvoudigweg zijn vergeten hoe buitengewoon het is, hoe dramatisch een breuk het vertegenwoordigt met duizenden jaren van autocratie, feodalisme, onrechtvaardigheid en ongelijkheid.
De motor van het kapitalisme is zo efficiënt dat hij ook de diepste waarheid van alle organische systemen verbergt: bedrijven worden, net als mensen, geboren, leven een korte tijd, gaan vervolgens achteruit en sterven. Dit wordt verborgen door de onstuitbare generatieve energie van goed gereguleerd eigenbelang: nieuwe bedrijven ontstaan om de gaten op te vullen en de tekortkomingen van de huidige gevestigde exploitanten aan te pakken, waardoor een eindeloos divers en creatief regeneratieproces wordt aangewakkerd. Elk bedrijf dat wankelt, wordt vervangen door twee nieuwe bedrijven, die graag de klanten willen bedienen die niet langer tevreden zijn over de matige inspanningen van de vorige golf.
Om een beeld te schetsen van deze vernieuwingscyclus: van de 100 meest waardevolle bedrijven in het huidige Amerika zijn er 15 in de afgelopen 10 jaar opgericht, 30 bestonden 25 jaar geleden niet, 45 bestonden 50 jaar geleden niet, en minder dan een derde (30 van de 100) bestaat al 100 jaar of langer. Geweldige bedrijven kunnen lijken alsof ze er altijd al zijn geweest, maar in werkelijkheid sterven ze en worden ze elke dag opnieuw geboren. Nieuwe bedrijven moeten ergens vandaan komen, en dat is ergens de zonne-energie van de kapitalistische biosfeer: ondernemerschap.
Als het kapitalisme en zijn essentiële generatieve ondernemingszin zo groots zijn, hoe hadden we ons er dan ooit tegen kunnen keren?
Het antwoord is zowel de grootste mislukking van de democratie als de meest voor de hand liggende weg naar verlossing.
In ieder geval de afgelopen eeuw hebben Democraten en Republikeinen zich verdeeld door hun opvattingen over de rol van de staat. Democraten zien de overheid als een essentiële partner in het nationale project: het leveren van kritieke infrastructuur zoals wegen en luchthavens, het beveiligen van de nationale defensie, het bieden van basisonderwijs en gezondheidszorg, en ervoor zorgen dat de rechtsstaat eerlijk en gelijkwaardig wordt toegepast, zowel voor de bedrijven die onze economie helpen bloeien als voor haar individuele burgers. Republikeinen delen veel van deze zelfde opvattingen, maar waar Democraten aandringen op meer, hebben Republikeinen over het algemeen minder gewild: lagere belastingen, minder regelgeving en een over het algemeen minder genereuze herverdeling van het nationaal inkomen naar degenen die lager op de economische ladder staan.
Maar om de macht te verkrijgen die nodig is om hun respectievelijke doelstellingen te verwezenlijken, hebben beide partijen vertrouwd op de voor de hand liggende wortel van wetgevende weggeefacties om blokken van electorale steun veilig te stellen: boeren, vakbonden, ondernemers, vastgoedontwikkelaars, de lijst is net zo eindeloos en gevarieerd als de economie zelf. Het resultaat is een regelgevings- en belastingsysteem dat zo gevuld is met prikkels, belastingvoordelen en speciale beschermingen dat elke burger, zelfs en vooral degenen die bevoordeeld worden door een reeks wettelijke voordelen, kan wijzen naar mensen in een andere groep en kan roepen ‘oneerlijk!’, ‘ondemocratisch!’, ‘corrupt!’
Het is deze algemene stank van vriendjespolitiek en corruptie, die gedurende 250 jaar electorale achteruitgang aan beide kanten van het gangpad langzaam is aangewakkerd, die ons tot onze huidige crisis heeft gebracht. Elke partij is zo in beslag genomen door haar gekke dekmantel van beschermde electorale blokken en benadeelde partijen, en zo geloofwaardig in staat om te wijzen op de onrechtvaardigheden die door de andere partij zijn begaan, dat het plausibel wordt om het hele bouwwerk van de vrije markt in twijfel te trekken.
Grote rijkdom heeft nu de smet van diefstalzonder fijn onderscheid tussen ondernemerssucces en een systematische plundering van de Schatkist.
Dingen hebben de neiging om door te gaan zoals ze begonnen zijn. Het meest waarschijnlijke en meest deprimerende scenario is dus dat we getuige zijn van de laatste stuiptrekkingen van het Amerikaanse idee. Twee eeuwen van wederzijdse controle op regelgevingsgebied hebben onze wetgevende en fiscale infrastructuur zo verankerd dat gelijke behandeling onder de wet nu een bittere clou is, en niet het trotse streven dat ons ooit als natie samenbond. Elke partij is nu volledig gebonden aan haar donorbasis, haar electorale zekerheid gekocht met giften uit de regelgeving en dollars die uit de staatskas zijn overgeheveld, zodat er maar heel weinig zuurstof over is voor de beloften waarop de natie is gebouwd.
Maar door dit tweeledige falen van de democratie te gebruiken om een schurk van het kapitalisme te maken, door de weinige stichters die buitengewone winsten hebben geoogst uit hun ondernemende ondernemingen als vijanden van de staat af te schilderen, terwijl de overgrote meerderheid het geluk heeft hun werknemers betaald te houden en de lichten van hun bescheiden vestigingen aan te steken, wordt de kern van het Amerikaanse project weggevaagd.
Dit speelt zich al in miniatuur af op staatsniveau. Traditioneel voeren democratische staten als Washington, Oregon en Californië een confisquerend belastingbeleid dat de rijkdom van ondernemers schaadt. Het nettoresultaat is niet de verhoopte stijging van de belastinginkomsten van de staat, maar een zeer zichtbare en steeds snellere vlucht van ondernemersrijkdom en -energie naar meer kapitalistisch-vriendelijke landen als Florida, Texas en Wyoming.
Hiermee wil ik niet beweren dat de ongeëvenaarde zegen van het leven in een samenleving waarin men zowel grote rijkdom kan verdienen als behouden, geen ernstige burgerverplichtingen met zich meebrengt. Maak in ieder geval gebruik van regelgeving om een eerlijke en veilige bedrijfsvoering te garanderen en misbruik te voorkomen. Hef de belastingen die nodig zijn om onze opmerkelijke maatschappelijke infrastructuur te voeden, waardoor ondernemers vanuit het niets nieuwe bedrijven kunnen opbouwen zonder angst voor onteigening, hetzij door criminelen of door de staat zelf. Eis zonder twijfel dat bedrijven positieve burgeractoren zijn, alsof ze zelf burgers zijn, met alle rechten en plichten die dat met zich meebrengt.
Maar als levenslange democraat en hartstochtelijk voorstander van de fundamentele goedheid van het Amerikaanse idee, heb ik één eenvoudig verzoek aan de partij waarvan ik nog steeds geloof dat deze ons nationale experiment het meest waarschijnlijk zal voortzetten: erken kapitalistisch ondernemerschap als de drijvende kracht die ons buitengewone succes mogelijk heeft gemaakt, en herstel het kapitalisme als een van de centrale pijlers van onze nationale belofte.
Door onze ongekende welvaart als vanzelfsprekend te blijven beschouwen, begrijpt u zowel de bron ervan als de overlevingskansen verkeerd. Erger nog, door de motor van onze gedeelde welvaart te demoniseren, zaait u de zaden van onze collectieve vernietiging.
Stop nu, voordat het te laat is.
