Zoals elke dwaze hoopvolle gamer zat ik in de duisternis van mijn huis een spel op te starten waarvan ik hoopte dat het helder genoeg zou schijnen om de belofte waar te maken. Een zwart-wit shooter die zich afspeelt in een stad vol muizen? Een klassieke cartoon-animatiestijl? Een gumshoe noir-plot? De eigenaardigheden stapelden zich op als Jenga-blokken, en één defect element kon de hele toren doen instorten. Maar is dat niet altijd zo in Gamer Town, waar veelbelovende pitches dertien in een dozijn zijn en weinigen hun gewaagde dromen met succes verwezenlijken.
Muis: PI For Hire, de langverwachte indie first-person shooter voortgekomen uit een bericht op Xkomt donderdag eindelijk uit na jaren van trailers en teasers, en bovendien voor een bescheiden prijs van $ 30. Hoewel de makers van de Poolse studio Fumi Games volhouden dat het uiterlijk van de game breder is geïnspireerd op de ‘rubberen slang’-animatiestijl uit de jaren dertig, gepopulariseerd door de tekenfilms van Betty Boop en Fleischer, is het niet moeilijk om visuele overeenkomsten te zien met Steamboat Willie, het zwart-witpersonage dat aan Mickey Mouse voorafging. Een groot deel van de aantrekkingskracht van Mouse: PI For Hire ligt in de vintage cartoonachtige stijl die contrasteert met gewelddadig geweervuur - en na een half dozijn uur spelen van het spel, maakt dat veel van zijn charme uit.
Maar het is een genot om te ontdekken dat de visuele stijl een redelijk betrokken verhaal bedekt met klassieke noir-elementen. Spelers besturen Jack Pepper, een oorlogsheld die een hardgekookte detective is geworden en wiens zoektocht naar een zaak van vermiste personen hem van de felle lichten van de fijne samenleving van Mouseburg naar de louche steegjes en de gevaarlijke criminele onderbuik leidt, waarbij hij een enorme samenzwering blootlegt.
Mouse: PI For Hire zit boordevol noir-nietjes zoals een gumshoe-hoofdrolspeler, een femme fatale-liefdesbelang, politieke corruptie, sociale ongelijkheid, vuile agenten en een prikbord waar onze detective de zaak aanwijzing voor aanwijzing invult. Ondanks de tekenfilmanimatie en het geweld met rubberen slangen wordt de noir rechtdoor gespeeld; het is duidelijk dat dit een liefdesbrief is aan het genre van detectivefictie dat beroemd is geworden door Amerikaanse fictieschrijvers.
In gesprek met Fumi Games-hoofdproducent Maciej Krzemień afgelopen juni tijdens Summer Game Festliet het team dat aan de game werkte zich inspireren door verhalen van de beroemde noir-schrijver Raymond Chandler, en de verhalende hoofdrolspelers deden veel historisch onderzoek om de juiste periode te achterhalen.
“Het is duidelijk dat we zelf geen Amerikanen zijn. We wilden deze hele stijl van detective noir-verhalen goed begrijpen, maar met een paar luchtige elementen,” vertelde Krzemień me.
Een groot deel van het succes van Pepper’s personage is te danken aan zijn stemacteur, Troy Baker, die oneliners en uiteenzettingen levert in schorre tonen die passen bij een hardgekookte detective die de zaak gedurende het spel vertelt. De rest van de stemacteurs is behoorlijk aardig – onder anderen Florian Clare als journalist Wanda Fuller, Frank Todaro als politicus en Pepper’s oorlogsmaatje Cornelius Stilton – en geeft een scala aan periode-passende optredens, variërend van Mid-Atlantische faux-verfijning tot een streetwise accent afkomstig van welke New Jersey-analoog ze ook hebben in de buurt van Mouseburg.
De dialoog is passend noir, en het schrijven in het spel is een mix van donkere humor uit de jaren dertig en kreunwaardige woordspelingen (wat een goede zaak is, dat zweer ik). Muizen eindigen de dag met een lange slok stinkende kaas om de scherpte eraf te halen, dranksmokkelaars zijn ‘kaasleggers’, een pistool naar het voorbeeld van het Duitse Mauser-pistool heet de Micer, enzovoort.
Hoewel de soundtrack van de game een passende mix is van bigband en jazzy deuntjes, gaat de toewijding van Mouse: PI For Hire om de jaren dertig op te roepen verder. Een optionele filterlaag in filmkorrel en gaasachtige vervaging van de beelden, en verslechtert de audiokwaliteit van de muziek zodat deze klinkt alsof deze uit vinyl- of wascilinders komt. Er ouderwets uitzien en klinken is een leuke toevoeging aan de onderdompeling.
Maar Mouse: PI For Hire is in de eerste plaats een schietspel, en hoewel de gevechten meer voor- dan nadelen hebben, zijn er genoeg uitdagingen bij het aanpassen van de weelderige animatiestijl aan 3D-opnamen om het als een allegaartje te laten voelen.
Mouse: PI For Hire is meer een vreugdevol meeslepend uitstapje dan een meesterwerkschieter
Mouse: PI For Hire voelt veel aan als een moderne versie van de eerste golf van first-person shooters, zoals Doom en Duke Nukem: vijanden komen een kamer binnen waarin de speler zich bevindt, schieten vanaf een afstand of komen dichterbij voor een gevecht. Net als sommige zogenaamde ‘Boomer shooters’ die de afgelopen jaren zijn uitgebracht en die ouderwetse shooter-vibes oproepen met bijgewerkte besturing, hebben vijanden niet veel dynamische bewegingen, waardoor spelers geweervuur uitwisselen en voorlopig naar het juiste wapen wisselen.
Spelers krijgen een groeiend arsenaal aan BioShock-achtige wapens, leunend op een pistool, jachtgeweer en Thompson-machinepistool voor het gruntwerk, naast een heerlijk nieuw Devarnisher-pistool dat klodders terpentijn (de chemische stof die ouderwetse animators gebruikten om inkt weg te vegen) afschiet om vijanden te smelten. Er is meer in latere delen van het spel, en upgrades om op te starten, die wapens tijdens het spel nuttiger maken.
De Devarnisher smelt vijanden met terpentijn.
Muis: PI For Hire probeert niet een hypermodern schietspel te zijn, dus het is meestal prima om vuurgevechten aan te gaan met statische vijanden. Het probleem ligt in het combineren van de visuele stijl van het spel met schietactie: vijanden zien eruit alsof ze rechtstreeks uit een tekenfilm zijn gelopen, maar hun prachtig geanimeerde 2D-lichamen kunnen moeilijk te raken zijn in 3D-ruimte. Terwijl ik rondschiet, heb ik vaak moeite om kleinere vijanden te raken, en hun hitbox kan een beetje verwarrend zijn, waardoor ik een aantal schoten mis waarvan ik dacht dat ik ze moest raken.
Dit maakt niet zoveel uit voor de gemakkelijke en standaard moeilijkheden, die behoorlijk vergevingsgezind zijn, maar toen ik het opschroefde naar de harde modus (wat je meteen kunt doen), maakte de straffende schade mijn onzekere doel een groter probleem. Ik struikelde hier en daar terwijl ik probeerde mijn kogels op vijanden te laten landen, vooral op verre vijanden.
Hoewel het een beetje verwarrend is, is het uiteindelijk een klein nadeel van een goed gemaakte ervaring. Mouse: PI For Hire is een joyride uit de periode, en zolang ik de kamers vol vijanden en bazen als smaakmaker in een verhaal behandel, ben ik verre van teleurgesteld. Niet elke shooter hoeft de volgende Portal of Titanfall 2 te zijn, waarbij het genre opnieuw wordt uitgevonden, vooral games die $ 30 kosten en die spelers waarschijnlijk meer dan twaalf uur zullen uithouden voordat ze de credits halen.
Wat de game goed doet, zijn de dubbele toewijding aan de animatiestijl en de ingewikkelde wereld. Ik zal nooit genoeg krijgen van het kijken naar de rubberen slangachtige animaties van het herladen van geweren of het knallen van de hoofden van vijanden met een jachtgeweer van dichtbij in een komisch diepgewortelde uitbarsting van geweld. Het is een heerlijke tegenhanger van Mouseburg, een gruizige maar geloofwaardige stad met alle personages en locaties, machtsstrijd en plotwendingen die je in elke andere noir zou vinden.
Al vroeg in het spel spoorde ik een aanwijzing op in een operahuis waar ik een moordaanslag op een politicus verijdelde – hoewel die werd gepleegd met een kanon op het podium dat de zaal in brand zette, en ik moest vechten tegen een potige, in Brunhilda geklede mini-zangeres om eruit te komen. De mix van gumshoe-nietjes met cartoonlogica maakt Mouse: PI For Hire echt uniek, en de Steamboat Willie-look verdoezelt dat het spel dieper is dan het aanvankelijk lijkt in zijn toewijding aan het vertellen van een detectiveverhaal, met alle duistere wendingen van dat genre.
“Zonder iets te verklappen: er zit een grotere samenzwering achter dit alles, en het is allemaal behoorlijk serieus in termen van sociale onderwerpen, sociale thema’s van het spel, en het weerspiegelt feitelijk het politieke klimaat van de wereld in de jaren dertig – en niet alleen in Amerika,” vertelde Krzemień me afgelopen juni.
Dus ja, het is een spel waarin niet-Mickey Mouse een pistool krijgt, maar allemaal in dienst van het blootleggen van een mysterie, het bestrijden van een toenemende fascistische dreiging en hopelijk genoeg cheddar krijgen om zijn schulden te betalen.
Mouse: PI For Hire komt op 16 april uit voor pc, Xbox One X/S, PS5 en Nintendo Switch 2.
