‘”Master Harold” … en de recensie van de Boys: een voortreffelijke Fugard-revival

De historische situatie van ‘Meester Harold’… en de jongens’, Athol Fugards klassieker uit het apartheidstijdperk uit 1982, is veranderd. Het Zuid-Afrikaanse systeem van rassenscheiding, dat de blanke suprematie geïnstitutionaliseerde, werd in 1994 ontmanteld.

Fugarddie vorig jaar stierf, speelde een rol bij het vestigen van internationale aandacht op de onrechtvaardigheden van zijn thuisland door middel van toneelstukken die de menselijke tol van dergelijk ondermijnend overheidsbeleid in kaart brachten. De kracht van zijn werk schuilt niet in ideologische argumenten of morele argumenten, maar in de observatie van personages die worstelen om hun menselijkheid te behouden in een onmenselijk systeem.

Juist om deze reden heeft ‘Master Harold’ … and the Boys’ niets van zijn emotionele waarde verloren, zoals blijkt uit de voortreffelijke nieuwe productie die donderdag in het Geffen Playhouse in première ging. In de revival speelt Tony-winnaar de hoofdrol John Kani (“The Island,” “Sizwe Banzi Is Dead”), een gewaardeerde samenwerkingspartner van Fugard en een van de beste levende vertolkers van zijn werk. Alleen al door zijn optreden is dit een niet te missen evenement, maar dat is niet de enige reden waarom je het moet zien.

In een tijd waarin velen van ons worstelen met het zien van een toekomst die niet alleen een vervulling is van de ergste impulsen van het corrupte, uitbuitende, antidemocratische heden, biedt Fugard een visie van doorzettingsvermogen en verzet. ‘Meester Harold’… en de jongens’ doet geen loze beloftes, maar herinnert ons eraan dat hoop afhankelijk is van het behoud van onze ziel.

Emily Mann en artistiek directeur van Geffen Playhouse Tarell Alvin McCraney hebben hun krachten gebundeld om leiding te geven. De combinatie is effectief. McCraney heeft een manier om het beste uit acteurs te halen in krappe brandbare ruimtes en Mann heeft een lange geschiedenis met Fugard. Toen ze artistiek directeur was van het McCarter Theatre, maakte ze van de locatie in Princeton een van zijn Amerikaanse huizen. (Ik heb de relatie tientallen jaren geleden van dichtbij gezien vanuit mijn positie op het literaire kantoor van het theater.)

Het stuk speelt zich af in de St. George’s Park Tearoom in Port Elizabeth op een regenachtige dag in 1950 en concentreert zich op de relaties van drie personages: Hally (Ben Beatty), een kalme 17-jarige blanke schooljongen wiens moeder eigenaar is van het café, en Sam (Kani) en Willie (Nyasha Hatendi), twee zwarte mannen die daar als bedienden werken.

Wanneer het stuk begint, oefent Willie zijn bewegingen voor een komende ballroomdanswedstrijd waaraan hij samen met zijn vriendin Hilda heeft deelgenomen. Sam heeft hem tips gegeven, maar Willie is nog steeds een beetje ruw. Sam wijst op de technische en temperamentvolle tekortkomingen van zijn vluchtige vriend, maar hij geeft hem niet op, net zoals hij Hally niet opgeeft, die na schooltijd in de theesalon arriveert in een storm van kwetsbaarheid en arrogantie.

Nyasha Hatendi, van links, Ben Beatty en John Kani in “’Master Harold’… and the Boys” in Geffen Playhouse.

(Jeff Lorch)

Hally slaat snel een superieure toon aan tegen Sam en Willie, maar de waarheid is dat Sam een ​​surrogaatvader voor hem is geweest. Sam heeft de jongen aangemoedigd om gewetensvoller te studeren en leert al jaren samen met hem, pakt zijn schoolboeken op en geeft ideeën over hoe hij de opdrachten betekenisvoller kan maken.

Sam beschikt niet over de woordenschat van Hally, maar hij heeft iets waardevollers: wijsheid en volwassenheid. Hally heeft dringend een vaderfiguur nodig. Zijn eigen vader, een kreupele, chagrijnige dronkaard, is een bron van schaamte voor hem geweest.

Hally’s humeur wordt donkerder zodra hij van Sam hoort dat zijn moeder zijn vader uit het ziekenhuis naar huis brengt. Hij betreurt het einde van zijn huiselijke vrede, maar Sam spoort hem aan om respectvoller te zijn – een advies dat Hally woedend maakt, die de rest van het stuk zijn dominantie doorbrengt over de zwarte mannen die meer zorgzaam voor hem zijn geweest dan voor zijn eigen ouders.

Ben Beatty, van links, Nyasha Hatendi en John Kani in “’Master Harold’ … and the Boys” in Geffen Playhouse.

(Jeff Lorch)

Het stuk heeft het ouderwetse timmerwerk van een solide kortverhaal uit één bedrijf of uit het midden van de eeuw. De personages worden zorgvuldig geïntroduceerd, het plot wordt versneld door een telefoon op de toonbank die rinkelt met updates van de moeder over haar plannen om de vader terug te halen, en het verleden wordt opnieuw bekeken door middel van herinneringen die aanleiding geven tot theatrale spelletjes die nooit helemaal het kader van het verhaal doorbreken.

Er wordt veel gepraat. Fugard laat zijn scholastische inslag een groot deel van het gesprek bepalen. (Leren als voertuig voor transformatie was altijd een bron van opwinding voor hem.) Een deel van het gepraat kan aanvoelen als watertrappelen, een vertragingstactiek tot aan de onvermijdelijke confrontatiescène. Maar de personages ontvouwen zich voor ons in hun uitwisselingen, en het stuk maakt ruimte voor de acteurs om zich te verdiepen in de complexiteit en tegenstrijdigheden van levens die gevangen zitten in de bankschroef van de geschiedenis.

Beatty, die toevallig de zoon is van Warren Beatty en Annette Bening, brengt een nieuwe kwetsbaarheid in de rol van Hally. Hij heeft zowel de blos van de jeugd als het heerszuchtige karakter van een bevoorrechte jongeman die niet volwassen is geworden en dat waarschijnlijk ook nooit zal worden. De pijn en vernedering achter Hally’s ogen stellen ons in staat Sams sympathieke houding ten opzichte van de jongen over te nemen, ook al weigert Beatty de toornige aanspraak van het personage te verzachten.

Nyasha Hatendi in “’Master Harold’ … en de jongens” in Geffen Playhouse.

(Jeff Lorch)

Sam kent de schaamte die Hally heeft geleden onder de dronkenschap van zijn vader. En omdat hij geen andere keus had dan de vernederingen van zijn eigen leven als zwarte man in Zuid-Afrika te doorstaan, heeft hij geprobeerd een deel van zijn kracht over te dragen terwijl hij genereus het vaderlijke vacuüm opvulde.

Hally wordt achtervolgd door een bijzonder gruwelijke episode uit het verleden. Nadat hij en Sam zijn vader dronken in een bar hadden opgehaald, maakte Sam van de jongen een vlieger, een dun, handgemaakt lappendeken dat op miraculeuze wijze de lucht in vloog en Hally achterliet met een herinnering die hem zowel met verwondering als verdriet vervult. Achteraf is hij verbijsterd door het vreemde schouwspel van een “kleine blanke jongen in korte broek” die aan het stoeien is met een zwarte man die oud genoeg is om zijn vader te zijn. Maar het conflict tussen zijn gehechtheid aan Sam en de realiteit van de Zuid-Afrikaanse samenleving gaat zijn verzoeningsvermogen te boven.

Sam zou halverwege de veertig zijn, maar het personage zegt nu dat hij zeventig is om Kani tegemoet te komen, die is teruggekeerd naar een rol die hij voor het eerst speelde tijdens de première in Zuid-Afrika in 1983. Kani’s Sam heeft iets groots, maar de toename in jaren heeft de ontroering van het stuk alleen maar vergroot. Als Sam naar Hally kijkt, hoopt hij een glimp op te vangen van de toekomst die hij op zijn liefdevolle manier heeft proberen vorm te geven. Hally’s wraakzuchtige wending is een verraad, niet alleen van hun band, maar ook van de droom van een rechtvaardiger Zuid-Afrika dat zou kunnen tolereren dat een zwarte man mentor zou zijn voor een verwend, gebroken blank kind.

Ben Beatty, links, en John Kani in “’Master Harold’ … and the Boys” in Geffen Playhouse.

(Jeff Lorch)

De productie, ingetogen stralend in de belichting van Adam Honoré en Spencer Doughtie, heeft de lyrische schoonheid van een vintage foto die op magische wijze tot leven is gewekt. De schilderachtige theesalon van landschapsontwerper Beowulf Boritt lijkt zowel echt als hallucinant, met een melancholische regen op de achtergrond. De kostuums van Susan Hilferty voeren ons terug naar een tijd waarin hiërarchieën niet alleen zichtbaar waren, maar ook rigoureus werden gehandhaafd.

Er is één climaxmoment waarbij wordt gespuugd, waarbij de enscenering de actie ondermijnt. Een eenvoudige aanpassing van de blokkering zou de namaak kunnen verlichten. Wat echter geen verandering behoeft, is de gehavende waardigheid van Sams aanwezigheid.

Met een vooruitziende stilte doet Kani’s Sam meer dan volharden. Hij houdt vast aan wat hij weet dat waar is: de majesteit van zijn eigen goedheid.

Terwijl Hally terugkeert naar de raciale code van Zuid-Afrikaanse mannen zoals zijn vader, probeert Hatendi’s Willie in een indrukwekkend gekalibreerde uitvoering de emotionele bloeding van Sam te stelpen. Zou het elkaar steunen de meest radicale daad van allemaal kunnen zijn?

In ‘The Tempest’ gaat Prospero begrijpen dat ‘de zeldzamere actie / uit deugd is dan uit wraak.’ Sam heeft een soortgelijke, maar rustigere openbaring, waarbij hij erkent dat zijn eigen menselijkheid een strijd is die het toekomstige Zuid-Afrika hem niet kan veroorloven te verliezen.