De nieuwe serie van Richard Gadd, ‘Half Man’, zet het talent van de maker voor het vinden van buitengewoon talent voort. Toen was het Jessica Gunning van ‘Baby Rendier’. Nu zijn het de jonge Schotse acteurs Stuart Campbell en Mitchell Robertson.
Als Niall en Ruben hebben stiefbroers in de loop van dertig jaar een giftige relatie gehad, Robertson (gespeeld door Jamie Bell als volwassene) en Campbell (Gad als volwassene) brengen de explosieve weergave van moderne mannelijkheid in de serie net zo voortreffelijk tot leven als hun oudere tegenhangers. Gedeeltelijk misschien omdat de jonge Schotse acteurs evenzeer een onderzoek naar contrasten zijn als de personages die ze spelen.
Campbell begon als tiener op te treden om vrienden te maken; Robertson deed dit na het ‘gloeilampmoment’ toen hij landgenoot David Tennant zag in ‘Doctor Who’. Campbell is een fervent botanicus en heeft een diploma van de Royal Horticultural Society; Robertson is begonnen met het leren repareren van kleding en is een fervent fan van muziekvideo’s. De troostshow van Robertson is de Britse versie van “The Office”; Campbell houdt van ‘Ben Fogle: New Lives in the Wild’, een reisdocumentaire over mensen die, zoals hij het beschrijft, ‘aan de ratrace ontsnappen en naar afgelegen oorden verhuizen’.
De band tussen het paar begon lang vóór hun eerste ontmoeting, door de gedeelde ervaring van het uitgebreide auditieproces van “Half Man”. Gadds grote hit “Babyrendier” was nog niet in première gegaan toen de negen maanden durende, vijf rondes durende zoektocht naar de jonge Niall en Ruben begon, waarbij het succes van Gadds Emmy-winnende Netflix-serie bijdroeg aan verschillende uitstel van ‘Half Man’. Na een paar telefoontjes begonnen dingen mogelijk te worden voor Campbell en Robertson. Tot ze dat niet deden.
“In april 2024 kreeg ik te horen: ‘Je moet het gewoon loslaten, want het is niet van jou’”, herinnert Campbell zich. Hij was er kapot van. “Ik wilde hier echt deel van uitmaken, meer dan alles wat ik ooit heb gedaan.” Robertson kreeg een soortgelijk telefoontje. “Ik kreeg te horen dat het ook niet naar mijn zin was”, zegt hij.
Mitchell Robertson als Niall, links, en Stuart Campbell als Ruben in ‘Half Man’.
(Anne Binckebanck/HBO)
Maar uiteindelijk bevonden ze zich allebei bij een laatste auditie. “We hebben een heleboel verschillende scheikundelezingen gedaan met verschillende mensen, en pas bij de allerlaatste hebben we elkaar ontmoet en er samen één gedaan”, zegt Robertson. “Het was het wachten waard”, voegt Campbell toe. Die avond kregen ze de baan.
Volgens Robertson klikte het duo inderdaad ‘meteen’ – voordat de chemie-lezing zelfs maar op gang kwam.
“Ik had een T-shirt dat, in mijn gedachten, toebehoorde aan mijn personage Ruben, dat ik zou dragen tijdens audities”, herinnert Campbell zich. “Ik arriveerde bij de scheikundeles en besefte dat ik het was vergeten. Ik was ervan overtuigd dat ik de rol zou verliezen. Mitchell moest me kalmeren. Hij werd de Ruben voor mijn Niall. Hij gaf me huisarrest. Vanaf dat moment waren we er altijd voor elkaar.”
Die onmiddellijke nabijheid – en een gedeelde liefde voor pizza crunch, een gehavende pizza die populair is in Schotland – stelde de acteurs in staat de meer veeleisende aspecten van hun rol op zich te nemen. “Om die intense momenten te doorstaan en toegang te krijgen tot verdere emoties, wil ik een vangnet hebben, zodat ik me in staat voel die risico’s te nemen”, zegt Campbell. “Het hebben van die relatie heeft zeker geholpen.”
“Half Man” is een meedogenloze show die de personages vanaf het begin in zeer compromitterende situaties plaatst. Hoewel beide acteurs het nieuws over hun casting omschrijven als ‘euforisch’, ‘duurt dat twintig minuten, en dan krijg je het gevoel van: ‘Hoe ga ik dit in vredesnaam doen?”, zegt Robertson.
1. Stuart Campbell. 2. Mitchell Robertson. (Victoria Will / Voor de tijden)
In de eerste aflevering van de serie is er bijvoorbeeld een uiterst lastige seksscène met Niall, Ruben en Rubens vriendin. Het was Robertsons grootste uitdaging bij het filmen van de show.
“Toen ik het script voor het eerst las, dacht ik: ‘Wie dit ook krijgt, dat zal moeilijk worden.’ Uiteraard eindigde ik met de rol. Het zijn net acht pagina’s in het script. Fysiek en emotioneel is het zo uitdagend. Er zit daar een enorme kwetsbaarheid”, zegt hij.
Voor Campbell was het een draai-de-fles-scène in de tweede aflevering, waarin Ruben Niall op de universiteit bezoekt en chaos veroorzaakt onder zijn nieuwe huisgenoten. Het is weer een van de zeer ongemakkelijke maar uiterst betoverende scènes waarin de show uitblinkt, en het is gemakkelijk te begrijpen waarom Campbell het moeilijk zou hebben. “In een groepssituatie zijn en de aandacht moeten afdwingen en die ruimte moeten innemen, is iets dat mij angstig maakt”, zegt hij.
Gelukkig bleken die scènes voor beide acteurs op de pagina angstaanjagender dan op de set. “We voelden ons allemaal veilig, zodat we konden verkennen en risico’s konden nemen, en het waarschijnlijk konden verknoeien. Maar dat was oké, want we stonden achter elkaar”, zegt Campbell. “Iedereen die deze show maakte, gaf er zoveel om, en je krijgt daardoor een gevoel van sterke gemeenschap”, beaamt Robertson.
Robertsons favoriete moment van het maken van “Half Man” speelt zich nu af. “Het begint het met iedereen te delen”, zegt hij. “Er zat zoveel passie bij de cast en crew, en het is op dit moment zo mooi om dat te kunnen delen.
“Je had dit geweldige citaat dat je me eerder vertelde”, zegt Robertson tegen Campbell.
“Er is een boek van John Krakauer, ‘Into the Wild’, over Chris McCandless,” komt Campbell tussenbeide. “Het laatste wat hij in zijn dagboek schreef was: ‘Geluk is pas echt als het gedeeld wordt.’”
“Hij vertelde me dat hier in het vliegtuig”, zegt Robertson, “en het is zo waar. De show heeft me zo dicht bij mensen gebracht die ik hopelijk voor altijd in mijn leven zal hebben.”
