NEW YORK — Het in Beverly Hills gevestigde Live Nation en zijn dochteronderneming Ticketmaster werden woensdag geconfronteerd met een zwaar verlies in de rechtszaal nadat een federale jury had vastgesteld dat het bedrijf een monopolie had op concertlocaties.
Het vonnis van een jury uit Manhattan, NY volgde een proefperiode van vijf weken en vormt de afsluiting van een nauwlettend in de gaten gehouden zaak die verstrekkende gevolgen zou kunnen hebben voor de hele muziekindustrie, en mogelijk zou kunnen leiden tot het uiteenvallen van de bedrijven.
Ticketmaster is ’s werelds grootste kaartverkoper voor live-evenementen, terwijl Live Nation een dominante kracht is in de concertwereld.
De civiele zaak begon toen de federale overheid beweerde dat Live Nation haar macht gebruikte om deel te nemen aan een verscheidenheid aan concurrentiebeperkende praktijken, waaronder het voorkomen dat locaties gebruik zouden maken van meerdere kaartverkopers.
“Het is tijd om hen verantwoordelijk te houden”, zei Jeffrey Kessler, een advocaat voor de Verenigde Staten, in een slotpleidooi. Hij noemde Live Nation een ‘monopolistische pestkop’ die de prijzen voor kaartkopers opdreef.
Juryleden waren het daarmee eens. Ze ontdekten dat Ticketmaster consumenten $ 1,72 per ticket te veel in rekening had gebracht. De rechter zal later de schade vaststellen.
Live Nation, dat honderden locaties bezit en exploiteert, wierp tegen dat het de Amerikaanse antitrustwetten niet heeft overtreden, met het argument dat artiesten, sportteams en locaties beslissen over prijzen en ticketpraktijken.
“Succes is niet in strijd met de antitrustwetten in de Verenigde Staten”, zei Live Nation-advocaat David Marriott in zijn samenvatting.
Live Nation zei in een verklaring dat “het oordeel van de jury niet het laatste woord over deze kwestie is”, en merkte op dat de rechtbank nog geen uitspraak had gedaan over een motie die zij had ingediend om haar aansprakelijkheid in de zaak aan te vechten.
Uit het proces kwam een aantal gênante interne communicatie naar voren, waaronder e-mails van een Live Nation-manager die klanten ‘zo stom’ noemde en zei dat het bedrijf ‘ze blind beroofde, schat’. De directeur, Benjamin Baker, getuigde dat de berichten “zeer onvolwassen en onaanvaardbaar” waren.
De oorspronkelijke rechtszaak, geleid door een groep geïnteresseerde partijen, waaronder de federale overheid, 39 staten en het District of Columbia, dateert uit 2024. Er werd beweerd dat Live Nation en Ticketmaster monopoliseerde verschillende aspecten van de livemuziekindustrie, zoals concertpromotie, locatieactiviteiten, artiestenbeheer en ticketverkoop.
Live Nation beheert meer dan 400 artiesten en controleert meer dan 265 locaties in Noord-Amerika, terwijl Ticketmaster tegelijkertijd ongeveer 80% van de primaire ticketmarkt controleert en ook zijn betrokkenheid bij de wederverkoopmarkt vergroot, aldus de rechtszaak.
Vorige maand verzekerde Live Nation zich van een onverwachte voorlopige schikking met het ministerie van Justitie waarin het bedrijf instemde met verschillende structurele veranderingen in zijn activiteiten, waaronder aanpassingen aan ticketovereenkomsten met locaties, het beperken van servicekosten en het betalen van een boete van $ 280 miljoen.
Meer dan dertig staten, waaronder Californië, besloten echter door te gaan met het proces. Californië Atty. Generaal Rob Bonta prees deze door de staat geleide inspanningen om consumenten te beschermen, zelfs te midden van de afnemende antitrusthandhaving door de regering-Trump, zei hij in een verklaring.
“Dit is een historische en klinkende overwinning voor artiesten, fans en de locaties die hen steunen”, aldus Bonta. “We zijn ongelooflijk trots op de uitkomst van vandaag. Dit vonnis laat zien hoe ver staten kunnen gaan om onze inwoners te beschermen tegen grote bedrijven die hun macht gebruiken om illegaal de prijzen te verhogen en Amerikanen af te zetten.”
Hoewel er een vonnis is geveld, wordt er nog steeds door de rechter beslist over de wijze waarop Live Nation verantwoordelijk zal worden gehouden voor haar daden.
Eén mogelijkheid is dat de bedrijven worden opgesplitst, een uitkomst waar critici de voorkeur aan geven.
Nationale onafhankelijke locatie Assn. Uitvoerend directeur Stephen Parker zei dat Ticketmaster en Live Nation gescheiden moeten zijn, wil de industrie verandering kunnen zien.
“Live Nation en Ticketmaster moeten nu worden opgesplitst. Ticketmaster mag niet deelnemen aan de wederverkoopmarkt voor kaartjes. Live Nation zou niet meer dan 50% van de artiestentours mogen promoten”, zei Parker in een verklaring. “En de schade die aan de staten wordt betaald, moet worden afgedragen aan de onafhankelijke locaties, promotors, festivals en fans die de afgelopen vijftien jaar hebben geleden onder het monopolistische bewind van Live Nation.”
Serona Elton, advocaat en interim vice-decaan aan de Frost School of Music van de Universiteit van Miami, zei dat de scheiding van Live Nation en Ticketmaster “op tafel” lijkt te liggen, maar ze zei dat het nog te vroeg is om de gevolgen van het vonnis voor de muziekindustrie te beoordelen.
Elton zei dat fans misschien kleine veranderingen in de prijzen opmerken, maar er zijn andere factoren dan Live Nation die bijdragen aan de hoge ticketprijzen, zoals de secundaire ticketmarkt en de uitdagingen op het gebied van vraag en aanbod.
Het vonnis, zo zei Elton, “stuurt een boodschap van steun naar muziekbedrijven en professionals die in de live-ruimte werken en die het gevoel hebben dat ze financiële gevolgen hebben ondervonden vanwege het gedrag van Live Nation.”
De uitspraak is een kleine maar noodzakelijke stap in de richting van het bereiken van een evenwichtige en concurrerende ticketingindustrie, zegt Hal Singer, directeur van economisch adviesbureau Econ One, gespecialiseerd in antitrust- en consumentenbeschermingskwesties.
Het afdwingen van een Ticketmaster-verkoop is waarschijnlijk de enige remedie die echte verandering zal brengen, zei Singer.
“We zijn nog niet helemaal uit het bos”, zei Singer. “We hebben de waarschijnlijkheid een beetje verlegd. Het zou het concurrentieevenwicht kunnen veranderen. Maar dat vereist dat er een zinvolle remedie volgt op de aansprakelijkheid. Je hebt beide nodig.”
Fans en sommige artiesten mopperen al lang over Ticketmaster, dat in 1976 werd opgericht en in 2010 fuseerde met Live Nation.
Dustin Brighton, directeur overheidsrelaties van de Coalition for Ticket Fairness, was het ermee eens dat hoewel de uitspraak een mijlpaal is voor fans, “het niet het einde van de weg is.”
“Als de rechtbank oplossingen overweegt, moet de nadruk liggen op het herstellen van de concurrentie, het vergroten van de transparantie en het garanderen dat fans een echte keuze hebben”, aldus Brighton in een verklaring.
August Brown, schrijver van Times-staf en de Associated Press hebben aan dit rapport bijgedragen.
