‘Curly’ Williams keerde vorige week voor het eerst in 76 jaar terug naar zijn oude middelbare schoolcampus, maar deed dat onder zijn voornaam – dezelfde naam die prijkt op de nieuwste attractie van North Hollywood High: het John Williams Performing Arts Center.
Williams, 94, was afgelopen woensdag aanwezig bij het doorknippen van het lint, dat begon met de opzwepende ‘Raiders March’ van de componist, gespeeld door de fanfare van de school en begeleid door de in het blauw geklede cheerleaders.
“Ik denk dat je dat beter hebt gespeeld dan we hadden kunnen doen”, zei Williams, terwijl hij vanuit een rolstoel sprak onder het bord van zijn gelijknamige locatie in het bijzijn van andere talentvolle alumni en vrienden, waaronder producer Kathleen Kennedy. “Dat is een moeilijk stuk.”
Het ambitieuze bouwproject, gestart in 2015 en ontworpen door Michael Stebbins – projectmanager voor de BroadStage in Santa Monica – beslaat 35.000 vierkante meter en biedt plaats aan 800 personen. Het is uitgerust met ultramoderne voorzieningen om studentenvoorstellingen en schoolvergaderingen te organiseren, maar ook om de volgende generatie theatertechnici op te leiden. Naast een enorm podium, blauwfluwelen gordijnen, een mengpaneel en veilige loopbruggen beschikt het gebouw ook over nieuwe klaslokalen en repetitieruimtes.
Studenten, docenten en gasten staan voor het volkslied vóór een concert in het nieuwe John Williams Performing Arts Center, genoemd naar een van de beroemdste alumni van North Hollywood High.
(Genaro Molina / Los Angeles Times)
Een 23 meter hoge, met de hand geschilderde muurschildering in de lobby, nog steeds gemaakt door kunstenaar Ian Robertson-Salt, is geïnspireerd op de formidabele filmografie van Williams, die dient “als een dagelijkse herinnering aan elke student die door deze gangen loopt dat grootsheid hier kan beginnen”, aldus Andrés Chait, waarnemend hoofdinspecteur van het Los Angeles Unified School District.
Vanwege gezondheidscomplicaties heeft Williams de afgelopen twee jaar weinig publieke optredens gehad. Hij dirigeerde voor het laatst een concert in februari 2024 – en hij heeft ook consequent verzoeken afgewezen om gebouwen naar hem te vernoemen, ook in zijn geliefde Tanglewood in Massachusetts, hoewel de Hollywood Bowl noemde onlangs zijn podium voor Williams. Het is een bewijs van zijn genegenheid voor zijn tijd op North Hollywood High, en zijn respect voor de volgende generatie studenten, dat hij niet alleen deze toewijding zegende, maar ook opdook en sprak met een verzamelde menigte van honderden.
‘Ik ben een beetje dom blij om hier te zijn’, zei hij, en noemde de inwijding ‘een bijzondere eer in mijn leven.’
Andere aanwezige showbizz-alumni waren onder meer ‘Beauty and the Beast’-producent Don Hahn (klas van ’73), ‘Independence Day’-schrijver-producent Dean Devlin (’80) en Rob Friedman (’81), CEO van Ascendant Entertainment. Mede dankzij de nabijheid van de entertainmentindustrie heeft North Hollywood High de afgelopen decennia een groot aantal beroemde artiesten voortgebracht, waaronder de late Michaël Tilson Thomasdie begin jaren zestig aanwezig was.
John Williams glimlacht terwijl hij applaudisseert voor een optreden van de North Hollywood High School-band tijdens de inwijdingsceremonie van het John Williams Performing Arts Center op de campus.
(Genaro Molina / Los Angeles Times)
“Op een gegeven moment moet je ophouden dat toeval te noemen”, zei Kennedy, een oude medewerker van Williams, die korte opmerkingen maakte voordat hij hem de microfoon overhandigde. “Hier is iets gebeurd, en er kan weer iets gebeuren.”
Williams verhuisde in 1947 met zijn gezin naar North Hollywood, nadat hij was opgegroeid in Queens. Hij stapte als 15-jarige tweedejaars over naar North Hollywood High en sloot zich aan bij de band en het orkest als jazzminnende trombonist. Tot zijn klasgenoten behoorden Susan Sontag (‘Ik herinner me dat ze les gaf in maatschappijleer, terwijl de leraar ging zitten en naar haar luisterde’, vertelde hij me in 2023) en vele toekomstige acteurs, waaronder Barbara Ruick, die Carrie Pipperidge speelde in ‘Carousel’. Maar zijn beste vrienden waren allemaal muziekliefhebbers en hun vaders waren, net als de zijne, beroemde muzikanten.
Op een posterbord stonden jaarboekfoto’s van John Williams, links, die optrad met de North Hollywood High School Band, klas van 1950, in de lobby van het nieuwe John Williams Performing Arts Center op de North Hollywood High School-campus.
(Genaro Molina / Los Angeles Times)
Williams omarmde de bijnaam ‘Curly’, die een medestudent hem had gegeven als reactie op zijn krullende rode haar, en creëerde snel zijn eigen jazzband met klasgenoten. Ruick zong met hen op schoolevenementen en dansfeesten, en ze werden de huisband op een nieuwe locatie voor tieners in Van Nuys, de Dri-Nite Club. Ze werden uitgezonden op de lokale radio en trokken de aandacht van het tijdschrift Time, dat in oktober 1949 een verhaal publiceerde over de band “Curly’s”.
Een krantenartikel over de middelbare schoolband van John Williams uit de archieven van het Los Angeles Unified School District.
(Los Angeles verenigd schooldistrict)
Williams heeft gezegd dat hij met veel plezier terugdenkt aan zijn lessen maatschappijleer en Frans op North Hollywood High, maar dat zijn tijd en passie bijna uitsluitend aan muziek waren gewijd. Hij oefende thuis rigoureus de piano en studeerde bij een plaatselijke concertpianist en MGM-arrangeur genaamd Robert Van Eps; op woensdagavond speelde hij in jamsessies met zijn vader (Johnny Sr., een drummer) en het Columbia Pictures-orkest. Hij dwaalde door clubs in LA, luisterend naar jazzgrootheden als Oscar Peterson (wiens stijl het recente pianoconcert van Williams beïnvloedde), en begon naam te maken als een wonderkind uitvoerder en arrangeur.
Lang voordat hij ‘Star Wars’ of ‘Harry Potter’ scoorde, deed Williams zijn eerste arrangementen en orkestraties voor theaterproducties op North Hollywood High. De impact van zijn tijd op North Hollywood High kan niet genoeg worden benadrukt.
John Williams stond samen met leden van de klas van 1950 in het North Hollywood High School Yearbook.
(Los Angeles verenigd schooldistrict)
Tijdens zijn opmerkingen over het centrum voor podiumkunsten op woensdag zei Williams dat hij zich bijzonder overweldigd voelde omdat de school “vormend was in mijn denken en mijn professionele werk … Dit is een geweldige, magische plek, Noord-Hollywood.”
Williams trouwde uiteindelijk met Ruick, zijn middelbare schoolliefde en moeder van zijn drie kinderen. Ruick speelde een belangrijke rol bij het leggen van veel van Williams ‘eerste carrièreverbindingen. Ze stierf aan een hersenaneurysma in 1974, op 41-jarige leeftijd, slechts een jaar voordat Williams’ carrière met ‘Jaws’ werd gekatapulteerd. De jongste zoon van het echtpaar, Joseph, zanger van Toto, stond trots achter Williams tijdens de inwijding van het theater.
Het John Williams Performing Arts Center (JWPAC) is het crescendo van een moderniseringsproject van $ 319,5 miljoen op North Hollywood High, dat ook moderne klaslokalen en sportfaciliteiten omvat. Het is een weerspiegeling van de toewijding van de diverse openbare scholen aan kunst; studenten kunnen hier spelen in het orkest, fanfare of moderne band, en drama of moderne dans studeren.
‘Terwijl ik nadenk over wat ik nog meer tegen jullie, jongere mensen, studenten hier, zou kunnen zeggen,’ zei Williams woensdag tijdens zijn thuiskomst, ‘twee woorden over dit prachtige gebouw: gewoon gebruik het. Zorg ervoor dat jullie allemaal gebruik maken van de plek.”
Tim Greiving is de auteur van ‘John Williams: A Composer’s Life’.
