“Yellowstone” en “The New World”-acteur Q’orianka Kilcher heeft juridische stappen ondernomen tegen filmmaker James Cameron, Disney en anderen waarvan zij zegt dat ze haar beeltenis zonder haar medeweten hebben gebruikt in de enorm lucratieve filmfranchise “Avatar”.
De 36-jarige Kilcher heeft dinsdag haar klacht ingediend bij de California Central District Court en klaagt aan op tal van punten, waaronder het verduisteren van gelijkenis, inbreuk op de privacy en het verstoren van mogelijk financieel gewin. Ze eist een onbepaald bedrag aan schadevergoeding en een juryproces. De partijen die betrokken waren bij het maken van de ‘Avatar’-filmserie ‘maakten commercieel gebruik van (Kilcher’s) gelijkenis bij het ontwikkelen en voortzetten van de Avatar-franchise’ en ‘vermeden systematisch haar te waarschuwen of te crediteren’, aldus de rechtszaak.
Disney en een wettelijke vertegenwoordiger van Cameron reageerden donderdag niet onmiddellijk op een verzoek om commentaar. Camerons productiebedrijf Lightstorm Entertainment, een in Californië gevestigde laserscanstudio en een in Nieuw-Zeeland gevestigd VFX-bedrijf behoren ook tot de medeverdachten.
De bewering die ten grondslag ligt aan de rechtszaak van Kilcher is dat Cameron in 2005 “haar gezichtsgelijkenis heeft geëxtraheerd, gerepliceerd en commercieel ingezet” uit een foto van een 14-jarige Kilcher als Pocahontas in de Terrence Malick-film “The New World” en deze heeft gebruikt om de gezichtskenmerken van Neytiri, een sleutelfiguur in de “Avatar”-franchise, gespeeld door Zoe Saldaña, te bepalen. Cameron sprak over Kilchers invloed op het personage in een interview met de Franse YouTube-zender Konbini. In de video, gepubliceerd in 2024 en opgemerkt in de rechtszaak, verwijst James naar het originele schetswerk voor Neytiri. “De bron hiervoor was een foto die in de LA Times stond als onderdeel van de promotie voor ‘The New World’”, zei hij. “Het is een jonge actrice genaamd Q’orianka Kilcher, die Pocahontas speelde in ‘The New World.'”
Hij voegt eraan toe in de video: “Dit is eigenlijk haar ondergezicht. Ze had een heel interessant gezicht. En ik ontmoette haar jaren later en ik gaf haar een ondertekende afdruk hiervan (schets).”
De rechtszaak beweert dat de laatste verschijning van Neytiri in de Avatar-films “geen vluchtige inspiratie of vaag eerbetoon was; het was een letterlijke transplantatie van de gezichtsstructuur van een echte tiener in een blockbuster-filmpersonage.” In het interview in 2024 zei Cameron dat het model van Neytiri op Saldaña was gaan lijken nadat ze was gecast. De eerste ‘Avatar’-film werd in 2009 uitgebracht en bracht meer dan $2,9 miljard op.
De klacht beweert ook dat het ontwerpproces voor Camerons Na’vi-personage zonder toestemming van Kilcher verliep en dat ze niet werd gecompenseerd voor het beïnvloeden van Neytiri’s ontwerp, waarbij verder werd beweerd dat de acties van het filmteam “in strijd waren met wetten voor kinderartiesten en privacywetten die bedoeld zijn om minderjarigen te beschermen.” Volgens de rechtszaak heeft het team achter ‘Avatar’ niet eens ‘geprobeerd om eiseres auditie te laten doen voor de rol van Neytiri’ en weigerde de acteur nadat haar agent had geprobeerd een lezing voor het sciencefiction-epos te boeken.
Kilcher beschuldigt Cameron ervan ‘een misleidend verhaal te hebben gecreëerd dat ze eenvoudigweg niet beschikbaar was’ om in de originele ‘Avatar’-film te verschijnen en haar op het idee te hebben gebracht om mogelijk in latere ‘Avatar’-films te verschijnen. Cameron bracht ‘Avatar: The Way of Water’ uit in 2022 en ‘Avatar: Fire and Ash’ in 2025.
In de rechtszaak stond dat Cameron en Kilcher elkaar in 2010 kruisten tijdens een liefdadigheidsevenement voor het milieu in Hollywood en dat hij haar opdroeg later een ‘verrassingsgeschenk’ op te halen bij zijn productiekantoren. Volgens de rechtszaak schonk Cameron Kilcher een ingelijste en ondertekende afdruk van de originele Neytiri-schets met de opmerking: “Je schoonheid was mijn vroege inspiratie voor Neytiri. Jammer dat je nog een film aan het opnemen was. De volgende keer.” Kilcher zei dat ze het briefje destijds verwarrend vond. Ze had in de loop der jaren ook contact opgenomen met Cameron, maar ‘er kwam niets concreets uit’, aldus de rechtszaak.
De 99 pagina’s tellende klacht beschrijft Kilcher als een inheemse acteur-activiste, en merkt op dat ze van Quechua-Huachipaeri afkomst is. De rechtszaak beweerde ook dat de acties van Cameron hypocriet en gedetailleerd waren over de boodschap van zijn films publieke reactie Cameron en de films werden geconfronteerd met de afbeeldingen van inheemse groepen.
“Het resultaat was een zeer lucratieve filmfranchise die zichzelf presenteerde als sympathisant voor de strijd van de inheemse bevolking”, aldus de rechtszaak, “terwijl ze achter de schermen stilletjes een echte inheemse jeugd uitbuitte.”
Volgens haar klacht hoorde Kilcher in augustus 2025 “van het verraad dat Cameron voor haar had verborgen”, nadat een video van de filmmaker die Neytiri’s ontwerp besprak op haar sociale media-feed terechtkwam. Ze ‘was geschokt, diepbedroefd en voelde zich volkomen verraden’, en was gemotiveerd om archief-‘Avatar’-materiaal opnieuw te onderzoeken en te onderzoeken. Dat omvatte beelden van achter de schermen uit een recente Blu-ray dvd-release en een ‘Avatar’-productiekunstboek, waarin volgens de rechtszaak de acteur niet werd vermeld. Het pak bevat verschillende naast elkaar geplaatste foto’s van Kilcher in ‘The New World’ en verschillende Na’vi-personages uit ‘Avatar’-materiaal.
Naast schadevergoeding en een juryrechtspraak eist Kilcher een openbare verklaring waarin haar bijdragen worden erkend en “elke valse of misleidende verklaring over haar” wordt gecorrigeerd, en uitbetaling van winst die kan worden toegeschreven aan het “ongeoorloofde” gebruik van de gelijkenis en identiteit van de acteur.
