WASHINGTON — Het was moeilijk om de zeer publieke ruzie van president Trump met paus Leo XIV deze week te missen.
De splitsing was de eerste keer in de moderne geschiedenis dat een Amerikaanse president zo openlijk een zittende paus heeft uitgescholden, of trouwens een afbeelding heeft verspreid waarin hij zichzelf afbeeldt als Jezus Christus. Critici riepen “godslastering!” zelfs toen de aanhangers achter de man bleven staan wiens presidentschap, zo beweren sommigen, door God gezonden was.
Studenten van de Amerikaanse geschiedenis zullen zich een eerder incident herinneren waarbij het pauselijke en het presidentiële gezag tegenover elkaar kwamen te staan. De zorg: dat een president zich te dicht bij de kerk zou aansluiten, of zelfs bevelen van de paus zou overnemen.
Die angst sijpelde door in de presidentiële campagne van 1960 van John F. Kennedy, wiens uiteindelijke overwinning hem tot de eerste katholieke president zou maken.
Destijds weerde Kennedy voortdurend de beschuldigingen af van protestantse kerkelijke types die op hun hoede waren dat zijn benoeming betekende dat de paus, Johannes XXIII, zijn koffers al aan het pakken was voor een verhuizing naar het Witte Huis.
President John F. Kennedy ontmoet paus Paulus VI in het Vaticaan in juli 1963, een maand nadat Paulus Johannes XXIII opvolgde als paus.
(Bettmann-archief / Getty Images)
De kwestie was zo uitgesproken dat 150 geestelijken en leken Burgers voor Religieuze Vrijheid vormden, die in een pamflet waarschuwde: “Het is voor ons ondenkbaar dat een rooms-katholieke president niet onder extreme druk zou staan van de hiërarchie van zijn kerk om aan haar beleid en eisen toe te treden.”
Een bijzonder luide stem onder de predikanten was ds. Norman Vincent Peale, een populaire en invloedrijke predikant en auteur. Peale was vooral verontrust door Kennedy’s vooruitzichten.
“Onze Amerikaanse cultuur staat op het spel”, zei hij tijdens een bijeenkomst van de ministers. “Ik zeg niet dat het niet zal overleven, maar het zal niet zijn wat het was.”
De groep vroeg Kennedy om “langs te komen in Houston” om zijn opvattingen over geloof en bestuur duidelijk te maken. Hij was het daarmee eens en hield een televisietoespraak in het Rice Hotel, waar hij op beroemde wijze zijn krachtige mening over de scheiding van kerk en staat verwoordde.
‘Ik ben niet de katholieke kandidaat voor het presidentschap’, zei Kennedy tegen de groep. “Ik ben de kandidaat voor het presidentschap van de Democratische Partij, die toevallig katholiek is.”
Het tijdschrift Time dacht enkele jaren later na over de toespraak en concludeerde dat de toespraak zo goed was verlopen voor Kennedy ‘dat velen vonden dat het dramatische moment een belangrijk onderdeel was van zijn overwinning.’
Sindsdien zijn moderne presidenten af en toe in conflict gekomen met het Vaticaan. Normaal gesproken hoorden Republikeinse presidenten van de paus over buitenlandse oorlogen, terwijl Democratische presidenten werden bespot vanwege het abortusbeleid.
Maar dergelijke meningsverschillen werden meestal afgehandeld met de nette taal van de diplomatie.
President George W. Bush overhandigt paus Johannes Paulus II de Presidentiële Medaille van Vrijheid in Rome op 4 juni 2004. De paus herinnerde Bush aan het verzet van het Vaticaan tegen de oorlog in Irak. Bush prees hem als een ‘toegewijde dienaar van God’.
(Eric Vandeville/Gamma-Rapho via Getty Images)
Toen kwam Trump, die er nu van wordt beschuldigd openlijk de spot te drijven met het katholieke geloof en het Eerste Amendement. Hij noemde Leo zwak op onder meer misdaad en buitenlands beleid. Een zelfbenoemde niet-confessionele christen die zegt dat zijn favoriete boek de Bijbel is, heeft er niet voor teruggeschrokken de paus te bashen, noch heeft hij geaarzeld om de grens tussen kerk en staat te vervagen.
Waar Kennedy pleitte voor een absolute scheiding, heeft Trump een model van religieuze heropleving naar voren gebracht, waarbij hij beloofde dat “de kerkbanken voller, jonger en trouwer zullen zijn dan ze in jaren zijn geweest.” Via initiatieven als de “Amerika bidt“-programma dat vorig jaar werd gelanceerd, heeft het Witte Huis geprobeerd “God terug te brengen” door miljoenen Amerikanen uit te nodigen voor gebedssessies. De webpagina voor het programma richt zich alleen op de christelijke Schrift.
“Vanaf de vroegste dagen van de republiek is het geloof in God de ultieme bron van de kracht van de natie geweest”, zei Trump tijdens een National Prayer Breakfast in februari.
President Trump, de toenmalige vice-president Mike Pence en geloofsleiders zeggen een gebed tijdens de ondertekening van een proclamatie in het Oval Office op 1 september 2017.
(Alex Wong / Getty Images)
In de Verenigde Staten heeft de katholieke kerk van oudsher ‘het Eerste Amendement liefgehad’ en de garantie van religieuze vrijheid, en als gevolg daarvan grotendeels op enige afstand gehouden van de regering, aldus Tom Reese, een jezuïet en religieus commentator. Na haar mislukte pogingen om vorsten en politici in Europa te beïnvloeden, wilde de katholieke kerk “niet dat de regering zich met hen zou bemoeien en wist ze dat het niet hun recht was om zich met de regering te bemoeien”, zei Reese.
Kennedy hield ook van het Eerste Amendement. Hij plaatste het boven zijn eigen religieuze overtuigingen, en zei dat ook op weg naar het Witte Huis.
“Ik zou niet positief staan tegenover een president die probeert de garanties van religieuze vrijheid van het Eerste Amendement te ondermijnen”, zei hij. “Ook ons systeem van checks and balances zou hem daartoe in staat stellen.”
Paus Leo XIV ontmoet leden van de gemeenschap in Algiers in de Basiliek van Onze-Lieve-Vrouw van Afrika op 13 april 2026.
(Vaticaanbad via Getty Images)
