Terwijl de staccatobladen van twee Black Hawk-helikopters stof opstuwden buiten een compound diep in vijandig Pakistaans grondgebied, zette SEAL Team Six hun nachtkijker aan en snakte naar bloed.
Minuten later maakten drie snelvuurkogels een einde aan een langdurige, tien jaar durende klopjacht vol valse aanwijzingen en fatale misstappen, terwijl ’s werelds meest gezochte terrorist in zijn eigen vuil doodbloedde. Nu vertelt het elitecommando dat Osama bin Laden heeft vermoord aan The Sun over het moment waarop hij het leven uit zijn ogen zag wegvloeien namens de miljoenen getraumatiseerd door de architect van de aanslagen van 11 september 2001.
“Ik ben de laatste man die hem ziet opstaan”, zegt Robert J. O’Neill, op de vijftiende verjaardag van die noodlottige seconden.
“Hij had minder dan een seconde om mij ervan te overtuigen hem niet te vermoorden. En hij heeft mij niet overtuigd.”
Terug op 30 april 2011, voorzitter Barak Obama en zijn meest vertrouwde bondgenoten van de Amerikaanse regering verzamelden zich in de balzaal van de Washington DC Hilton voor het Correspondents’ Dinner van het Witte Huis, zich er terdege van bewust dat de volgende 24 uur zouden hun vorm geven erfenissen.
Wekenlang waren ze bezig geweest met het verfijnen van Operatie Neptune Spear – een generatiebepalende missie om de missie uit te voeren Al Qaeda leider die al meer dan twintig jaar een meedogenloze oorlog tegen het Westen voerde.
De Amerikanen hadden geprobeerd Bin Laden te doden of gevangen te nemen sinds hij had toegegeven dat hij in 2001 twee passagiersvliegtuigen naar het World Trade Center in New York had gestuurd, waarbij bijna 3.000 mensen omkwamen.
Nu wisten ze dat hij zich verstopte in een veiligheidscomplex in het Pakistaanse vakantieoord Abbottabad, omringd door familie – zich niet bewust van het feit dat hij de laatste dag inging van een leven gewijd aan vernietiging.
Weken eerder was een team kikvorsmannen van de meest elitaire militaire eenheid van de VS – SEAL Team Six – aan het zonnebaden in de zon van Florida tijdens een broodnodige gevechtspauze.
Robert J. O’Neill, die in zijn ruim tien jaar een aantal van de gevaarlijkste missies van de SEALs heeft uitgevoerd, vertelt hoe de vakantie werd dramatisch afgebroken toen het team naar een afgelegen trainingslocatie in India werd geroepen North Carolina.
De SEALs werden geïnformeerd over een operatie op een mysterieuze compound, verscholen in een Pakistaans gebergte – maar bleven in het ongewisse over de doel.
Vervolgens verbrak de legendarische CIA-officier die een belangrijke rol speelde bij het opsporen van de gevaarlijkste terroristen ter wereld, bekend onder het pseudoniem Maya, de nieuws.
Ze zei tegen SEAL Team Six: “De reden dat je hier bent, is dat dit zo dichtbij is als we ooit bij Osama bin Laden zijn geweest.”
Niet het type dat overweldigd zou worden door het astronomische gewicht van haar woorden; de reactie onder de koelbloedige moordenaars was blijkbaar staalhard.
O’Neill herinnert zich: “Het was cool omdat er geen high fives waren. We hadden zoiets van: oké, gaan we nu?”
De SEAL’s waren enkele weken bezig met het verfijnen van de overval met hoge inzet op een aanvalsgebouw dat minutieus was gebouwd naar de vorm van het terrein van Bin Laden.
Zoals de bestemming Toen de datum dichterbij kwam, werden ze met op maat gemaakte, nog nooit eerder gebruikte helikopters naar een Amerikaans vliegveld in Jalalabad, Afghanistan gevlogen.
O’Neill zegt: ‘We vonden het prettig dat het een eenrichtingsmissie was, want als we doodgaan, vermoorden we Bin Laden, dat is wat we allemaal kwamen doen.
Hij herinnerde zich het hartverscheurende moment waarop hij voor altijd afscheid nam van zijn kinderen.
‘Het lastige was dat ik ze niet kon vertellen waar ik heen ging’, zegt O’Neill.
“Ze hadden net gevierd dat ik terugkwam. En mijn jongste meisje was drie. Maar ze zijn sterk en we zijn 320 dagen per jaar weg van onze kinderen, dus ze zijn eraan gewend.”
“Maar ik moest weer weg en ik zei: dit is mijn afscheid voor altijd van haar. En ik kan niet huilen waar ze bij zijn.”
“Mijn driejarige ging naar boven en pakte een handbagage van Hello Kitty. Ze pakte een kussen en haar favoriete meneer Olifant, en zei, zo goed als een driejarige kan: ‘Je neemt me mee op vakantie als je terugkomt.'”
Toen O’Neill de volgende dag in “J-Bad” aankwam, schreef hij brieven aan zijn kinderen, en herinnert zich er een die aan zijn zevenjarige dochter was gericht.
Hij zegt: “Ik schreef niet naar de zevenjarige, ik schreef naar de 27-jarige. Ik zei: ‘Het spijt me echt dat ik niet op je bruiloft kon zijn. Ik weet dat je mooi bent, en bedankt dat je voor je zussen hebt gezorgd.’ De tranen stroomden over de pagina’s.”
Ondanks de consternatie onder de top van het Witte Huis, had O’Neill er het volste vertrouwen in dat de CIA-chefs hen niet op een wilde ganzenjacht zouden leiden.
Hij legt uit: “Ik was 100 procent – vanwege het team dat hem vond. Elke keer dat we trainden, wees (Maya) naar een model en zei: ‘Op dit moment bevindt Osama bin Laden zich op de derde verdieping van dit huis. Ik begrijp niet waarom we niet lanceren. Fijne avond.'”
Een slopende vlucht van 90 minuten over vijandig Pakistaans grondgebied bracht de SEALs naar Abbottabad – waarbij Obama en zijn topfunctionarissen zenuwachtig moesten wachten totdat het team zijn doel had bereikt.
Maar voor O’Neill en zijn wapenbroeders voelde de reis als gewoon een nieuwe dag het kantoor.
“Het heeft geen zin om je zorgen te maken dat je geraakt wordt door een raket, ik ga het niet tegenhouden”, haalt O’Neill zijn schouders op.
“Angst is prima. Het is prima om bang te zijn, want angst zorgt ervoor dat je helderder nadenkt. Maar als je daar bang voor bent, kun je in paniek raken. En in paniek raken in een helikopter, of in een roedel vliegen, is een slecht idee.”
“Daarom zou ik tot mezelf rekenen en mijn gedachten daar gewoon van afleiden.”
Maar de missie kreeg een alarmerende tegenslag toen de leidende helikopter neerstortte terwijl hij probeerde te landen binnen de muren van het complex.
‘Dash one zou voor het huis blijven hangen’, legt O’Neill uit.
‘Maar om welke reden dan ook kon de piloot hem niet tegenhouden, en hij besloot te crashen en te landen, omdat hij wist dat als hij er doorheen zou vliegen, hij zou neerstorten en iedereen zou doden.
“Piloten zijn de helden van deze missie. En eerlijk gezegd zijn piloten de helden van elke missie.”
Het team van O’Neill – streepje twee – was bedoeld om sluipschutters op het dak af te zetten, maar de onverwachte crash van de eerste helikopter bracht de piloot ertoe veiliger grond te zoeken.
“Nu kijk ik over een muur naar het huis van Bin Laden”, zegt O’Neill
Een doorbreker kwam snel in actie en plaatste een C6-aanval op een stel dubbele deuren, maar het team kreeg een tweede tegenslag toen de explosie achter hen een hoge bakstenen muur onthulde.
Hoewel een mislukte doorbraak doorgaans reden tot zorg is, zorgde het er alleen maar voor dat O’Neill de wind in de zeilen kreeg.
“Dit is goed, want dit is een nepdeur”, zegt hij.
“Niemand plaatst een valse deur in zijn huis. Hij is daarbinnen.”
Nadat de SEALs het terrein hadden aangevallen, liepen ze methodisch door de lagere verdiepingen voordat ze zich opstapelden bij de trap.
“We dachten dat er bovenaan zelfmoordterroristen stonden te wachten”, zegt O’Neill.
Er was geen duidelijke zichtlijn of garantie voor wat er achter het gordijn hing waar een deur had moeten zijn.
O’Neill bevond zich direct achter de puntman – de leidende soldaat in een patrouille die als de ogen en oren van het team fungeert – en had geen tijd om op versterkingen te wachten.
“Hij wil meer jongens, ik heb ze niet, dus we gaan”, zegt hij.
“Ik herinner me dat ik naar beneden keek en dacht dat ik een explosie ging opeten. Ik ben het beu om erover na te denken. Ga.”
Nadat hij dapper de trap op stormde, stormde de puntman erdoorheen en pakte twee figuren, in de overtuiging dat het zelfmoordterroristen waren.
Binnen een fractie van een seconde was het pad vrij en brak O’Neill links de kamer in.
“Mijn eerste gedachte was hoe mager hij was”, zegt hij.
“Maar ik wist dat hij het was.”
Osama bin Laden stond vlak voor hem – slungelig en uitgemergeld – en ging achter zijn gewonde vrouw staan.
“Boem, boem, boem. Ik heb hem drie keer neergeschoten.”
O’Neill herinnert zich dat hij sympathie voelde voor de tweejarige zoon van de terrorist, Hussein.
“Als vader was mijn eerste gedachte dat dit kind hier niets mee te maken heeft.”
Beneden werd het huis ontdaan van inlichtingen terwijl operators door kamers scheurden op zoek naar iets van waarde.
Het team pakte computers, harde schijven en documenten in een verwoede poging om zoveel mogelijk informatie te verzamelen voordat de tijd om was.
Buiten de compound hielp O’Neill Bin Laden in een lijkzak over de binnenplaats naar het extractiepunt te dragen.
Explosieven zouden de getroffen helikopter vernietigen en alle gevoelige onderdelen vernietigen technologie voordat het in verkeerde handen zou kunnen vallen.
Een vervangende Chinook-helikopter kwam brullend in actie om het team terug te trekken, en ieders aandacht verschoof naar overleven.
‘Als ik negentig minuten kan leven, mag ik mijn dochters zien’, herinnert hij zich terwijl hij dacht.
De vlucht uit Pakistan verliep aanvankelijk gespannen en rustig, waarbij Pakistaanse straaljagers de op sleeptouw genomen helikopters volgden.
Uiteindelijk zegt hij: “De piloot kwam over de radio met die monotone pilotenstem en zei: ‘Oké, heren, voor de eerste keer in jullie leven zullen jullie blij zijn dit te horen. Welkom in Afghanistan. ”
In de jaren die volgden werd O’Neill kritisch onder de loep genomen.
Matt Bissonette, een ander SEAL Team Six-lid bij de inval, betoogde in zijn boek No Way Out dat een ander, niet bij naam genoemd commando de fatale schoten had afgevuurd.
O’Neill benadrukt: ‘Ik zeg je in een bijbel dat ik de laatste man ben die hem in de ogen kijkt terwijl hij opstaat.
“Ik schep niet op. Ik vertel je alleen wat er is gebeurd.”
