WASHINGTON — Een nieuw immigratie- en douanehandhavingsbeleid vereist dat leden van het Congres vooraf toestemming vragen om met gedetineerden te kunnen spreken tijdens toezichtinspecties in detentiecentra.
Het is de nieuwste wending in een maandenlange poging van ICE om dergelijke bezoeken van wetgevers aan banden te leggen, die enorm zijn gestegen tijdens de massale deportatiecampagne van de regering-Trump.
Vertegenwoordigers van Californië Mike Levin (D-San Juan Capistrano) en Sara Jacobs (D-San Diego) kennis gemaakt met het nieuwe beleid toen ze maandag een verrassingsbezoek brachten aan het Otay Mesa Detentiecentrum in San Diego.
ICE liet hen binnen, zei Levin, maar toen de leden vroegen om met gedetineerden te spreken, overhandigde lokaal personeel hen een memo waarin het nieuwe beleid werd uiteengezet – gedateerd op dezelfde dag en ondertekend door waarnemend ICE-directeur Todd Lyons.
Daarin noemt Lyons de bezoeken ontwrichtend en arbeidsintensief omdat ze het personeel wegtrekken van wetshandhavingstaken. Wetgevers vragen soms om met een bepaald soort gedetineerde te spreken – bijvoorbeeld mensen die langer dan 90 dagen worden vastgehouden – en Lyons zei dat het inwilligen van dergelijke verzoeken te veel tijd kost.
“Dit is een onhoudbare last voor ICE-werknemers en een belemmering voor de ICE-activiteiten gezien de uitzonderlijke groei in congresbezoeken”, schreef hij.
Vanaf nu moeten leden de gedetineerden ten minste twee werkdagen vóór een bezoek bij naam identificeren en een ondertekend toestemmingsformulier van elke gedetineerde overleggen.
Lauren Bis, waarnemend assistent-secretaris van openbare zaken bij Homeland Security, schreef in een e-mail dat leden van het Congres nog steeds kunnen verzoeken om met gedetineerden te spreken en dat ICE hun bijeenkomsten zal faciliteren.
“Deze verzoeken moeten deel uitmaken van legitieme toezichtactiviteiten van het Congres, en veel te vaak zijn ze alleen bedoeld voor een media-actie”, schreef ze. “Zonder de juiste ondersteuning vormen dergelijke bezoeken een bedreiging voor de veiligheid van ICE-personeel, de gedetineerden en leden van het Congres.”
Levin zei dat het nieuwe beleid in feite het doel van onaangekondigde toezichtsbezoeken tenietdoet.
“Ik denk dat het een doelbewuste poging is om ervoor te zorgen dat we niets horen van mensen die in hechtenis zitten”, zei hij.
Leden van het Democratische Huis heeft de regering-Trump aangeklaagd afgelopen juli nadat hun herhaaldelijk de toegang tot detentiecentra voor immigranten in Californië en het hele land werd ontzegd.
Volgens de federale wetgeving kunnen door het Congres toegeëigende middelen niet worden gebruikt om te voorkomen dat een lid van het Congres een detentiecentrum betreedt of inspecteert dat wordt beheerd door of voor Homeland Security.
Het onaangekondigde bezoek van maandag was Levins eerste bezoek aan de Otay Mesa-faciliteit sinds een federale rechter in februari een eerder beleid van de Trump-regering blokkeerde dat leden van het Congres verplichtte zeven dagen van tevoren kennis te nemen voordat ze ICE-detentiecentra bezochten.
De regering ging in beroep en vrijdag wees een hof van beroep in Washington het verzoek van de regering om het zevendagenbeleid te herstellen terwijl de zaak voortduurde af, omdat de regering onvoldoende bewijs had geleverd dat de bezoeken schadelijk zijn.
Die overwinning voor de wetgevers zou van korte duur kunnen zijn – schreef ook het panel van rechters dat het verzoek van de regering afwees in hun volgorde dat de leden van het Congres “geen bevoegdheid hebben om deze rechtszaak voort te zetten, dus de regering zal zeer waarschijnlijk slagen op grond van de gegrondheid van haar beroep.”
In de memo over het nieuwe beleid van ICE merkte Lyons op dat ICE in de tien boekjaren vóór 2025 jaarlijks ongeveer 45 congresbezoeken aan detentiecentra faciliteerde.
Nadat Trump aantrad, faciliteerde het agentschap meer dan 150 bezoeken in het fiscale jaar 2025. Op 11 mei had ICE sinds het begin van dit fiscale jaar ongeveer 200 congresbezoeken gefaciliteerd.
“Open en niet-specifieke verzoeken om buitenaardse betrokkenheid in detentiecentra verschuiven effectief de verantwoordelijkheid van de ICE om congresleden te ondersteunen bij het uitvoeren van hun wetgevende taken”, schreef Lyons. “Dit creëert een kwestie van scheiding der machten.”
Levin zei dat de toegenomen bezoeken van hemzelf en andere leden noodzakelijk zijn geworden omdat Homeland Security de overgrote meerderheid van het personeel van het Bureau voor Burgerrechten en Burgerlijke Vrijheden heeft bezuinigd, evenals het Bureau van de Ombudsman voor detentie van immigranten.
“Het boek dat Lyons aanhaalt is een direct gevolg van het feit dat zijn eigen afdeling alle alternatieven heeft ontmanteld”, zei Levin. “Ze hebben het interne toezicht afgeschaft en vervolgens geklaagd dat het externe toezicht te actief is, en vervolgens een memo uitgegeven om het te beperken. Dat heeft allemaal alleen maar zin als het doel geen toezicht is.”
Tijdens eerdere bezoeken zei Levin dat hij zou vragen naar gedetineerden die aan specifieke criteria voldeden, zoals degenen die werden vastgehouden in een eenheid van het detentiecentrum dat de bron was van klachten bij zijn kantoor. Die gedetineerden schreven hun naam op een vel papier als ze geïnteresseerd waren om met hem te praten.
Omdat hij niet met gedetineerden mocht praten, inspecteerde Levin maandag wat hij kon bij Otay Mesa. Levin zei dat hij het water van de faciliteit dronk (het smaakte naar gewoon kraanwater) en het eten probeerde – chili, salade, maïs, chips en cake die “geen culinaire prijzen zullen winnen, maar het was prima.”
Levin zei dat hij op een gegeven moment een gedetineerde een tablet zag gebruiken en vroeg hoe die werkte. Een medewerker kwam tussenbeide en herinnerde hem aan het nieuwe beleid, zei hij.
Observatie is een noodzakelijk onderdeel van elke inspectie, zei Levin, maar je weet niet echt wat er aan de hand is zonder met mensen te praten op een manier die niet gepland is.
De faciliteit hield 1.008 ICE-gedetineerden vast – 864 mannen en 144 vrouwen, evenals anderen in hechtenis van de US Marshals Service, zei Levin. Bijna een derde van de gedetineerden kwam uit Mexico, met kleinere aantallen uit Guatemala, China en andere landen. Gemiddeld zaten ze 130 dagen vast.
Levin zei dat hij de ICE-memo naar vertegenwoordiger Joe Neguse (D-Colo.) heeft gestuurd, die de belangrijkste eiser is in de rechtszaak over de toezichtbezoeken, en advocaten in de zaak beoordelen nu de wettigheid ervan.
Dit jaar zijn tot nu toe achttien mensen omgekomen in detentiecentra voor immigranten, waardoor 2026 op koers ligt om het dodelijkste jaar van de organisatie in meer dan twintig jaar te worden. Vorig jaar, 32 mensen kwamen om in detentiecentra.
Sinds Trump terugkeerde naar het Witte Huis hebben rapporten van detentiecentra problemen benadrukt overbevolkingonvoldoende medische zorg en wijdverbreid gebruik van geweld.
