Toen de 16-jarige Brenda Spencer de eerste Amerikaanse schoolschutter werd, waarbij er twee omkwamen, werd dat moment vereeuwigd door de Boomtown Rats in hun hitsingle I Don’t Like Mondays.
Onsterfelijk gemaakt door de Boomtown Rats’ hitlijstsingle I Don’t Like MondaysDe dag in 1979 waarop de 16-jarige Brenda Spencer twee volwassenen doodde, acht schoolkinderen neerschoot en verwondde en een politieagent neerschoot, blijft een keerpunt. Spencers misdaad in San Diego, bekend als de eerste schoolschutter, was ondoorgrondelijk. Maar schietpartijen op scholen komen nu zo vaak voor in de VS dat misdaadhistoricus en presentator N Leigh Hunt zegt: “Schietpartijen op scholen komen vaker voor dan in het weekend. Volgens een analyse van CNN bedraagt het gemiddelde aantal per jaar sinds 2020 79.”
Auteur van een nieuw boek, I Don’t Like Mondays – The True Story Behind America’s First Modern School Shooting, vervolgt de heer Hunt: “De uitdrukking ‘school shooter’ werd bedacht nadat Brenda Spencer zich richtte op weerloze kinderen.” Voor de heer Hunt, die nu in Groot-Brittannië woont, is het verhaal van Spencer ook onvergetelijk omdat hij – op tienjarige leeftijd – in San Diego woonde, waar zijn moeder ziekenhuisverpleegster was en zijn vader redacteur bij de Evening Tribune.
Hij herinnert zich die dag, 29 januari 1979: “Die ochtend lichtte de politiescanner op van activiteit, dus gaf hij (zijn vader) een verslaggever de opdracht om het verhaal te achtervolgen. Ze vonden het telefoonnummer van het huis direct aan de overkant van de Cleveland Elementary School en belden.
“Het klonk alsof een jong meisje antwoordde. De verslaggever vroeg of haar ouders thuis waren. Ze antwoordde: ‘Ja, ik heb alles gezien’. Ze zei dat het een 16-jarig kind was dat op 6356 Lake Atlin Ave woonde. ‘Is dat niet jouw adres?’ vroeg de verslaggever. ‘Tuurlijk, wie denkt dat het gedaan heeft?’ ‘ zei Brenda, terwijl ze lachte en ophing.
“De verslaggever geloofde het niet en belde terug. Ze antwoordde opnieuw en legde uit: ‘Ik ben net begonnen met fotograferen. Dat was het. Ik deed het gewoon voor de lol.’ Op de vraag waarom, schreef haar antwoord geschiedenis. ‘Ik hou gewoon niet van maandag. Hou jij van maandag? Ik deed dit omdat het een manier is om de dag op te vrolijken. Niemand houdt van maandag.”
Statistieken over het exacte aantal schietpartijen op scholen en de daaruit voortvloeiende sterfgevallen sinds Spencer het vuur opende op de Cleveland Elementary School – waar de oudste leerlingen slechts elf zijn – zijn vaag. Maar meerdere bronnen suggereren dat er sinds 1970 meer dan 1.300 schietincidenten hebben plaatsgevonden op Amerikaanse scholen. Twee van de meest alarmerende waren het bloedbad op de Columbine High School in 1999, resulterend in zestien doden, en de schietpartij op de Sandy Hook Elementary School in 2012, waarbij twintig kinderen en zes schoolpersoneel omkwamen.
Lockdowntraining op Amerikaanse scholen is nu gemeengoed, waarbij sommigen oefeningen doen voor actieve schutters en anderen hun brandoefeningen aanpassen om bredere plannen op te nemen. Spencer, een van de drie kinderen van wie haar vader, Wally, de voogdij kreeg na zijn scheiding in 1972 van haar moeder Dorothy, was thuisgebleven van school en vertelde hem dat ze menstruatieproblemen had. Toen pakte hij het .22 kaliber geweer waarvoor hij haar had gekocht Kerstmis – zodat ze samen op het platteland konden gaan schieten – had ze twee kleine ramen in de voordeur van het huis in ranchstijl ingeslagen en kinderen neergeschoten toen ze naar school kwamen.
Niemand werd gedood, maar ze doodde wel directeur Burton Wragg, 53, conciërge Mike Suchar, 56, en ze schoot politieagent Robert Robb in de nek, waardoor hij gewond raakte. Direct na de schietpartij zei ze tegen een rechercheur: “Het was leuk om te zien hoe kinderen in een groep werden neergeschoten. Ik vond het leuk om ze te zien kronkelen nadat ze waren neergeschoten.”
Spencer had het gehad over het neerschieten van agenten en haar klasgenoten verteld wat ze wilde doen, wat vandaag allemaal waarschuwingssignalen zouden zijn. Ze gebruikte drugs en hoewel haar verhaal nog steeds aan het veranderen is, beweerde ze dat ze werd misbruikt. De schietpartij op een school was groot nieuws in de VS – en dankzij een controversiële Britse band zou er al snel wereldwijd over gesproken worden.
De heer Hunt zegt: “Radio- en tv-nieuws verspreidden het verhaal door het zuidwesten. Bob Geldof en zijn band, The Boomtown Rats, waren ook in Zuid-Californië om hun aanstaande optredens te promoten. Hun platenlabelvertegenwoordiger zei tegen hen: ‘Je moet iets schrijven dat resoneert in dit land’.
“Geldof en pianist Johnnie Fingers gingen aan de slag met het componeren van de internationale hit I Don’t Like Mondays. Het werd snel geschreven. Ze voerden het minder dan een maand na het evenement live uit, 29 kilometer van de plaats delict. Dat is te vroeg”, vonden de lokale bevolking. “Veel te vroeg”. De single en het album werden later in het jaar uitgebracht en vielen samen met Brenda’s processen. “
Maar ondanks het fenomenale internationale succes hielp de treffer de Rats niet om Amerika te veroveren. De heer Hunt zegt: “Het nummer stond op nummer één hier in Groot-Brittannië en Ierland en bereikte de top 10 in 15 landen. ‘Mondays’ haalde amper de top 75 in de Verenigde Staten. Het ging niet volgens plan voor de Boomtown Rats. Ze zouden Amerika nooit breken en het nummer blijft hun enige vermelding in de Billboard Hot 100. Maar de erfenis van het nummer blijft tot op de dag van vandaag bestaan.”
Over de misdaad van Spencer zegt hij: “De zaken zijn veranderd; het is erger geworden en de demografie van wie deze onuitsprekelijke daden pleegt, is groter geworden.” De nu 64-jarige Spencer wordt opgesloten in het California Institution for Women in Chino. Ze heeft 25 jaar tot levenslang uitgezeten, maar tot nu toe werd haar voorwaardelijke vrijlating ontzegd. Haar meest recente hoorzitting was vorig jaar. Ze kreeg te horen: ‘Wij vinden dat u een onredelijk risico voor de samenleving vormt.’
In de gevangenis heeft ze cursussen woedebeheersing gevolgd en verschillende twaalfstappenprogramma’s gevolgd. Daarnaast heeft zij alles gestudeerd, van dierenverzorging tot stoffering en is gediplomeerd heftruckchauffeur. Toen hij werd uitgenodigd om over haar te spreken op een true crime-festival in 2024, bracht de heer Hunt Spencer op de hoogte, die verbaasd was dat haar verhaal zo voortdurend gefascineerd was.
Hij zegt: ‘Ik herinnerde haar eraan dat haar acties de situatie misschien hadden veranderd wereld voor altijd. Ze kan het nog steeds niet begrijpen. Ze wist niet dat het eerste gebruik van de uitdrukking ‘schoolschutter’ over haar ging. Minimaliseert Brenda nog steeds haar acties of leeft ze gewoon in een zeer gecontroleerde omgeving en staat ze los van de echte wereld? Mijn gevoel zegt me dat het een beetje van beide is.”
*I Don’t Like Mondays – The True Story Behind America’s First Modern School Shooting, door N Leigh Hunt, is uitgegeven door Spiegel Boeken, geprijsd £ 10,99 – www.mirrorbooks.co.uk.
LEES MEER: Moeder, 21, verkracht en vermoord in de VS na vijf noodoproepen die haar hadden kunnen redden
