De hantavirus-uitbraak aan boord van de MV Hondius cruiseschip heeft een mondiale volksgezondheidscrisis. Maar de bestuurder ervan is een knaagdier dat ongeveer een ons weegt, en klimaatverschuivingen dit jaar hebben ertoe bijgedragen dat de kans op overdracht is vergroot.
Aan de andere kant van de Zuidelijke Kegel hebben onderzoekers nattere jaren al lang geassocieerd met explosieve knaagdierpopulaties, plaatselijk bekend als geratificeerd– die de overdracht van het hantavirus kan versterken. De bloei van dit jaar weerspiegelt een breder patroon van ziekte-uitbraken, gevormd door klimaatverandering, ontwrichting van het milieu en een hyperverbonden wereld.
“Dit zijn opkomende ziekten omdat de verspreiding van zowel de reservoirs als de virussen zich uitbreidt”, zegt Karina Hodara, onderzoeker aan de Faculteit Agronomie van de Universiteit van Buenos Aires, die de hantavirus-ecologie bestudeert. “Mensen reizen binnen enkele uren over continenten.”
De langstaartpygmee-rijstrat is de algemene naam voor meerdere soorten die in Chili en Argentinië leven en die het hantavirus kunnen herbergen. Elke soort wordt geassocieerd met verschillende hantavirussen, afhankelijk van de geografie.
Het is nog onduidelijk waar de eerste passagiers die ziek werden van het Andesvirus het hebben opgelopen. Maar de Patagonische dwergrijstrat met lange staart (Oligoryzomys longicaudatus), dat in het zuiden van Argentinië en in de bossen en struikgewas van Chili leeft en ongeveer een ons weegt, is het belangrijkste reservoir van het enige bekende hantavirus dat zich van knaagdieren op mensen en tussen mensen kan verspreiden. Deze overdracht van persoon tot persoon “is precies wat uitbraken mogelijk maakt”, voegt hij eraan toe Raúl González Tot nu toeeen expert in populatiegenetica en evolutie aan de Nationale Universiteit van Córdoba.
Maar andere knaagdieren, waaronder de Pampas-dwergrijstrat met lange staart (Oligoryzomys flavescens), kan het virus op mensen overbrengen. De verspreiding van het virus wordt gedeeltelijk veroorzaakt door veranderende ecologische omstandigheden. Wanneer voedsel overvloedig wordt – na gebeurtenissen zoals de massale bloei van Patagonische bamboe (Chusquea culou) of periodes van verhoogde fruitproductie uit struiken zoals rozenbottels en bramen; knaagdierpopulaties kunnen zich snel uitbreiden. “Ze eten onbeperkt”, zegt Hodara. “En dan beginnen ze zich heel snel te reproduceren.”
Naarmate meer knaagdieren intensiever concurreren om territorium, voedsel en reproductieve toegang, nemen agressieve ontmoetingen tussen mannetjes toe. Dat kan op zijn beurt de overdracht van het virus via beten of speeksel vergroten. Eenmaal besmet, werpen knaagdieren het virus via urine, uitwerpselen en speeksel in de omgeving.
“Langstaartdwergrijstratten zijn klimmers en kunnen zich in bomen meer dan 2 meter hoog verplaatsen. Dat heeft zowel positieve als negatieve effecten”, legt hij uit. Isabel Gomez Villafaneeen onderzoeker aan het Instituut voor Ecologie, Genetica en Evolutie aan de Universiteit van Buenos Aires. Aan de ene kant worden vervuilde urine of uitwerpselen die hogerop worden afgezet, meer blootgesteld aan ultraviolette straling, waardoor het virus wordt gedeactiveerd. Aan de andere kant kan het virus in gesloten omgevingen, zoals schuren, hutten of huizen, langer aanhouden. En naarmate mensen zich door deze landschappen verplaatsen, vooral tijdens de warmere maanden, wordt contact met vervuilde oppervlakken waarschijnlijker.
Klimaatvariabiliteit is een van de belangrijkste factoren die de bevolkingsdynamiek bepalen Oligoryzomys soort. Tijdens droge jaren is er minder voedsel beschikbaar voor knaagdieren, waardoor de populatie kan afnemen, terwijl in nattere jaren het tegenovergestelde waar is, waardoor de kans op meer virusoverdracht groter wordt.
Volgens González Ittig is dit de factor die de toename van het aantal hantavirusgevallen sinds afgelopen juni het beste verklaart.
Dat hebben gezondheidsfunctionarissen gemeld 101 bevestigde gevallenhet meest geconcentreerd in centraal Argentinië en geassocieerd met de Lechiguanas-stam van het virus dat wordt overgedragen door Oligoryzomys flavescens—het dubbele van het bedrag van de voorgaande periode van twaalf maanden.
“We hadden jaren van intense droogte achter de rug, maar in 2025 begon een nattere cyclus met de komst van El Niño”, zegt González Ittig. Volgens de weerdienst van het land viel er in Centraal-Argentinië bovengemiddeld veel regen, na jaren van droogte. Patagonië kende echter een ongelijkmatiger patroon, met nattere omstandigheden in sommige Andesgebieden, maar aanhoudende neerslagtekorten elders. Onderzoekers zeggen dat deze verschuivingen waarschijnlijk de vegetatiegroei hebben gestimuleerd en de voedselbeschikbaarheid voor knaagdieren hebben vergroot.
