Tech-ondernemer Ben Pasternak wilde niet bediend worden.
Zijn probleem was niet de kamer dienst. Daar in zijn suite in het Baccarathotel, de “service de chambre” omvatte 24 uur per dag Cristal en kaviaar.
Nee, de Forbes’30 Onder de 30Startup Wunderkind verstopte zich in het hotel in Manhattan in de hoop de overhandiging te ontwijken van een rechtszaak van 41 pagina’s waarin hij zijn crypto-onderneming beschuldigde van fraude.
En daar bij Baccarat, waar suites beginnen bij $ 1500 of meer per nacht, stonden de zaken op het punt om van kwaad naar gewelddadig te gaan.
Op 31 maart hadden Pasternak, 26, en zijn influencer-vriendin, Evelyn Ha, 27, een scheidingsgevecht in zijn suite. Ha vertelde de politie dat Pasternak haar twee keer had gewurgd en herhaaldelijk een badkamerdeur tegen haar lichaam had dichtgeslagen. Pasternak zegt dat hij alleen uit zelfverdediging handelde.
Drie weken later werd Pasternak, ooit geprezen als een wonderkind vanwege zijn technologische ondernemingen en een ‘vegan nugget mogul’ voor zijn succesvolle plantaardige voedingsbedrijf, beschuldigd van mishandeling en wurging.
Zijn problemen waren nog maar net begonnen. Het incident ging viraal.
Onlinedebatten over het uiteenvallen en de rivaliteit van internetpersoonlijkheden zijn niets nieuws, maar ze kruisen zelden de ernst van een lopende strafzaak. De strijd tussen Pasternak en Ha laat zien hoe voor een generatie die is opgegroeid op sociale media geen onderwerp te persoonlijk is om online over te discussiëren.
Een online ‘jury’ velt al een oordeel
Ha heeft 4,5 miljoen volgers TikTok, waar een video van een dag na het gevecht liet ze zien dat ze stilletjes make-up aanbracht op een rode kras van een halve centimeter op haar wang.
De video werd meer dan een miljoen keer bekeken en kreeg meer dan 700 reacties, waarvan velen kritiek hadden op ‘ben’.
“Ik heb geen relatie meer”, vertelde Ha drie weken later aan haar 470.000 YouTube-volgers.
“Er zijn serieuze grenzen overschreden en ik heb besloten om uit die relatie te stappen omwille van mijn veiligheid en mijn welzijn.” Haar bericht, die live ging op de dag dat het nieuws over de arrestatie van Pasternak bekend werd, is meer dan 1 miljoen keer bekeken en heeft 4.000 ondersteunende reacties gekregen – veel meer dan al het andere dat ze het hele jaar had gepost.
Evelyn Ha bericht over haar verwondingen. @hjevelyn/TikTok
Drie dagen later, op 26 april, reageerde Pasternak met zijn eigen YouTube-video, getiteld “Mijn ervaring met Evelyn.” Het kanaal van Pasternak heeft minder dan 2.000 abonnees, maar zijn video werd bijna 600.000 keer bekeken.
In de video zei Pasternak dat hij nog nooit iemand heeft gewurgd en beschuldigde Ha van ontrouw, jaloezie en “haar nagels in mij steken” tijdens eerdere gevechten.
“De waarheid is dat Evelyn mij gedurende vrijwel onze hele relatie mishandelde”, zei hij.
“En ik ben niet de enige”, zei Pasternak tegen de camera. ‘Ik heb met meerdere voormalige partners van haar gesproken.’
Een andere ex van Ha, Instagram-ster Fred Liu, plaatste al snel een verhaal voor zijn eigen 800.000 volgers waarin hij zei dat hij ‘fysiek geweld’ had ervaren in zijn relatie.
“Ik heb dingen meegemaakt die consistent waren met delen van wat Ben beschreef”, schreef Liu.
In zijn YouTube-post probeerde Pasternak kort zijn verdediging te crowdsourcen door kijkers te vragen informatie over Ha te e-mailen. De slogan werd later verwijderd.
Ha heeft via een vertegenwoordiger een verzoek om een interview afgewezen. Pasternak vertelde Business Insider in een interview dat hij vond dat hij iets moest zeggen.
“Het delen van de waarheid voelde voor mij als het allerbelangrijkste, en dat is uiteindelijk wat ik kwam doen”, zei hij over zijn YouTube-video. “Op de postknop drukken was een van de engste dingen die ik ooit heb gedaan.”
Ben Pasternak gaf zijn verslag van de woordenwisseling met Evelyn Ha in een YouTube-video. @ben_pasternak/YouTube
Ha gaf een video van de gebeurtenis aan de politie
Aanklagers in Manhattan beweren dat het uiteenvallen van het hotel gewelddadig werd toen Ha de ruzie op haar mobiele telefoon begon te filmen.
Pasternak “viel naar haar toe in een poging haar telefoon af te pakken”, terwijl hij haar in het gezicht krabde, zei Isaac Buck, een assistent-officier van justitie, tegen de rechter tijdens de voorgeleiding. Hij zei dat Pasternak destijds “actief op de vlucht was” voor juridische stappen, verwijzend naar de rechtszaak over zijn crypto-onderneming.
Terwijl het gevecht om de mobiele telefoon voortduurde, pakte Pasternak “beide handen en wurgde” Ha, en duwde haar vervolgens tegen de grond, vervolgde de aanklager.
Toen Ha opstond, gebruikte Pasternak “opnieuw beide handen om haar te wurgen”, zei de aanklager. Hij zei dat Pasternak Ha’s telefoon pakte en herhaaldelijk de badkamerdeur op Ha’s armen en heupen dichtsloeg terwijl ze worstelde om hem terug te krijgen.
Ha “is extreem bang voor de verdachte”, zei de aanklager tegen de rechter.
De officier van justitie vertelde de rechter ook dat Ha “uiteindelijk” het hotel verliet met haar telefoon.
“Ik had niet gedacht dat ze naar de politie zou gaan, maar ik dacht dat ze een oorlog op sociale media zou ontketenen of iets dergelijks”, zei Pasternak over het moment dat ze de suite verliet.
“En een paar minuten later stuurde ze dat sms’je met de mededeling: ‘Ik ga ervoor zorgen dat dit een miljoenvoudig terugkomt.'”
Een vertegenwoordiger van de Ha-familie vertelde Business Insider dat ze haar video van het hotelincident met de NYPD had gedeeld.
Aan beide kanten hebben zich kampen gevormd
Ha en Pasternak hebben verschillende benaderingen gevolgd bij het vertellen van hun kant van het verhaal.
Ha heeft haar berichten op sociale media vaag gehouden. Noch zij, noch haar twee influencer-zussen hebben het gevecht beschreven of genoemd, en haar berichten verwijzen niet naar Pasternak bij naam.
Afgezien van wat ze aan haar fans heeft gepost, wil ze er ‘niet echt over praten’, zei de vertegenwoordiger van de familie.
“Ze heeft haar familie duidelijk verteld wat er is gebeurd, maar het is behoorlijk traumatiserend om er zelfs maar over te praten”, zei de vertegenwoordiger. “Dus het is niet iets dat ze echt naar buiten wil brengen, en ze wil gewoon heel graag dat het rechtssysteem ervoor zorgt.”
In plaats daarvan hebben haar fans het werk voor haar gedaan.
Op Reddit, Instagram en TikTok hebben ze zich verdiept in Ha’s enorme corpus van populaire online video’s en fragmenten tevoorschijn gehaald van momenten waarop Pasternak grapjes maakte over geweld en haar bekritiseerde.
Pasternak heeft snel actie ondernomen om zijn naam te verdedigen en het online verhaal vorm te geven. Zijn publicist en advocaat gaven een verklaring af nadat beschuldigingen over hem op internet verschenen, en aanhangers hebben hun stem aan zijn verdediging geleend.
Zijn oude publicist, Dini von Mueffling, vertelde journalisten dat Ha “Ben fysiek aanviel” tijdens hun relatie.
“Toen Ben op 31 maart zijn relatie met Evelyn beëindigde, werd ze woedend en viel ze hem aan”, vertelde Von Mueffling aan Business Insider.
Zijn advocaat, Joshua Kirschner, zei in een persverklaring dat het gedrag van Pasternak ‘beperkt was tot wettige zelfverdediging en pogingen om zich terug te trekken’.
Andere bondgenoten, zoals Kylie Ritchie, de vriend van Liu en Pasternak, stapten naar voren om zijn versie van de gebeurtenissen te steunen.
“Ze raakten betrokken bij deze explosieve gevechten en Evelyn krabde hem fysiek, trok hem mee, de hele zaak”, vertelde Ritchie aan Business Insider.
Het gevecht van 31 maart kwam aan het einde van een rotsachtige periode, waarin de twee uit elkaar waren gegaan en zich vervolgens hadden verzoend, zei ze. Het was een patroon. Pasternak en Ha maakten het ‘altijd goed’ tijdens deze incidenten, zei Ritchie.
“Ben vond het gek omdat hij dit niet erg serieus nam, en daar is nooit iets mee gebeurd”, zei Ritchie.
Pasternak zei dat hij emotioneel nog steeds aan het wankelen is.
“Als je een relatiebreuk doormaakt en je hebt bovendien nog eens 10 miljoen mensen die commentaar geven op de breuk, dan is dat zelfs nog pijnlijker”, vertelde hij aan Business Insider.
Ben Pasternaks foto in Forbes Foto door Mamadi Doumbouya/The Forbes Collection via Contour RA door Getty Images
Het technische wonderkind ligt nu onder een andere microscoop
Pasternak was al bijna beroemd toen hij werd gearresteerd.
‘Flogg’, zijn ‘Generation Z-marktplaats-app’, heeft miljoenen aan financiering in de startfase veiliggesteld, Time schreef in een artikel hij werd een van de “meest invloedrijke tieners van 2016” genoemd. Simulate, een vleesloos voedingsbedrijf Pasternak was medeoprichter op 19-jarige leeftijdverkocht zijn veganistische “kip”nuggets in Whole Foods, Walmart en Target. Fast Company noemde het “De Tesla van de kip”, en het bedrijf plaatste hem op een Forbes “30 Under 30” -lijst voor 2021. Het werd gewaardeerd op $ 250 miljoen voordat het werd verkocht.
Pasternak is sindsdien gediend met de fraudezaak van investeerders in zijn cryptocurrency-project Believe.
Een processerver gaf het aan een onwillige lobbybewaker, beneden van Pasternak’s appartement van $ 1,8 miljoen in Manhattan, twee weken na de vermeende aanval, zo blijkt uit de rechtbankverslagen.
De rechtszaak beweert dat Pasternak het vertrouwen dat hij via zijn vorige bedrijven heeft opgebouwd heeft misbruikt om mensen op te lichten die tokens op het platform kochten. Pasternak zou verschillende prijsschommelingen hebben gemanipuleerd voor zijn aangepaste cryptocurrency – ooit $PASTERNAK genoemd – ten koste van de mensen die het token in handen hadden.
Pasternak heeft niet gereageerd op de beschuldigingen in rechtszaken; von Mueffling vertelde Business Insider dat de rechtszaak “niet serieus” is.
Pasternak vertelde Business Insider dat hij nog steeds gelooft dat hij een goede reputatie heeft in de startende gemeenschap. Hij zegt dat hij honderden steunbetuigingen heeft gekregen van mensen met wie hij in de loop der jaren heeft samengewerkt, die weten dat hij ‘van nature anti-geweld’ is en ‘gewoon meteen weten dat dit onzin is’.
Op zijn rechtszitting pleitte Pasternak niet schuldig aan mishandeling en wurging, en stemde hij ermee in zich aan een straatverbod te houden. Hij is vrij zonder borgtocht.
Hij moet op 11 juni weer voor de rechtbank verschijnen, waar hij zal horen of hij is aangeklaagd.
“Ik zou haar nooit pijn willen doen”, vertelde Pasternak aan Business Insider. “Ik had een diepe, diepe liefde voor haar”, zei hij en voegde eraan toe: “Het is rot dat we hier zijn.”
