Dit zoals verteld-essay is gebaseerd op een gesprek met Kang Gwang-sik, een 40-jarige contentmaker uit Zuid-Korea. Het gesprek is aangepast voor lengte en duidelijkheid.
Ik ben de man op Instagram met een schuld van €300.000 Zuid-Korealevend van $ 10 per dag. Dat is het concept van mijn inhoud, maar het is ook mijn echte leven.
Mijn totale schuld was eigenlijk veel groter. Op een gegeven moment bereikte het bijna $ 1 miljoen.
Ik runde een bedrijf in elektrische mobiliteit dat zich richtte op slimme laadsystemen, maar begin 2025 ging het failliet en ging ik failliet.
In Zuid-Korea zijn beginnende startups sterk afhankelijk van overheidssubsidies en particuliere investeringen. Toen ik in 2020 met mijn bedrijf begon, was er een wereldwijde hausse in elektrische mobiliteit.
De productontwikkeling kostte echter tijd en ik heb jaren – en veel geld – besteed aan onderzoek, productie, internationale certificeringen en marketing. Naarmate de tijd verstreek, verschoven de marktaandacht en investeringen sterk naar AI-gerelateerde industrieën.
Bestaande investeerders trokken zich terug en de concurrentie om overheidsfinanciering nam toe. Moeilijkheden bij het veiligstellen van extra kapitaal leidden uiteindelijk tot de ineenstorting van het bedrijf.
Het faillissement van het bedrijf is voorbij, maar mijn persoonlijk faillissement niet. Er blijft ongeveer $ 300.000 over. Dat is het nummer waarmee ik nu leef.
All-in gaan op een zakelijk idee en falen
Voordat ik met mijn bedrijf begon, had ik een vaste, fulltime baan.
Ik heb regeneratieve geneeskunde gestudeerd en werkte als freelance stamcelingenieur in Zuid-Korea van 2016 tot 2018. Tegelijkertijd nam ik andere banen aan om in mijn levensonderhoud te voorzien.
Ik heb voor dit vakgebied gekozen vanwege een ernstige knieblessure die ik jaren geleden opliep tijdens een tyfoon in Zuid-Korea. De dokters zeiden dat ik niet volledig zou herstellen. Ik wilde het menselijk lichaam begrijpen en misschien mijn knie repareren.
Ik raakte geïnteresseerd in elektrische mobiliteit. Door mijn knie was het lopen van lange afstanden lastig en elektrische mobiliteit gaf mij weer vrijheid. Wat begon als een belang werd een bedrijf. Zonder het te beseffen zat ik er helemaal in.
Toen het bedrijf failliet ging, bleef ik thuis, wachtend op de uitspraak van de faillissementsrechtbank. Ik was teleurgesteld in mezelf. Ik voelde me somber en geïsoleerd. In Korea brengt falen veel schaamte met zich mee. Als het zakendoen niet lukt, zien sommige mensen je als een verliezer in een zeer competitief systeem.
Leven van ongeveer $ 10 per dag
Nu leef ik van ongeveer $ 10 per dag. Toen ik in mei 2025 weer aan het werk ging als fysieke arbeider, ging het grootste deel van dat geld naar vervoer en een eenvoudige maaltijd.
Soms sloeg ik de lunch helemaal over. Wat er nog over was – meestal $2 of $3 – slaagde ik er voorzichtig in om de volgende dag door te komen.
Voedselprijzen in Korea zijn veel gestegen, dus ik heb goedkoop leren koken. Ik maak eenvoudige Koreaanse gerechten: soepen gemaakt met goedkopere stukken vlees, groenten met chilipasta en eenvoudige huisgemaakte gerechten. Die maaltijden deel ik online. Mensen vinden het leuk om te zien dat overleven niet ellendig hoeft te zijn. Het kan nog warm zijn.
In december raakte ik gewond bij een arbeidsongeval. Daarna verloor ik mijn baan en moest ik thuis herstellen.
Ik heb inhoud gemaakt om mijn reis te delen — en de steun was bemoedigend
Mijn vrouw heeft alles voor mij veranderd. Voordat het bedrijf officieel failliet ging, heb ik haar om tafel gezet en haar de waarheid verteld: dat we een heel moeilijk leven tegemoet gingen. Ze nam het mij niet kwalijk. Ze bedankte me voor mijn eerlijkheid en verzekerde me dat we het samen zouden aanpakken.
Als onderdeel van het faillissementsproces moesten we het grootste deel van onze bezittingen liquideren en van Busan naar het eiland Jeju verhuizen om te proberen minder uit te geven.
Ik begon mijn dagelijkse leven online te delen. Mijn vrouw had online inhoud gemaakt en op een dag moedigde ze mij aan door te zeggen: “Jij zou dit ook kunnen doen.” Dat zette mij aan het denken: ‘Misschien kan ik dit ook wel doen.’ Ze werd mijn sterkste supporter.
In het begin keken maar een paar mensen – misschien honderd of tweehonderd. Maar ze lieten commentaar achter en moedigden mij aan. Ze keken niet alleen rustig mee, maar hielpen actief mijn video’s om anderen te bereiken. Dat verbaasde mij het meest.
Mijn online werk genereert heel weinig, inconsistente inkomsten via incidentele merksamenwerkingen en advertenties. Het is nog geen oplossing, maar het is een begin.
Het leven, ook al is het moeilijk, is het waard om door te gaan
Veel mensen binnen Zuid-Korea heeft het moeilijk nu. Na de pandemie gingen veel kleine bedrijven failliet. De staatsleningen eindigen. Faillissementsrechtbanken zitten vol met wachtende mensen, net als ik.
Als ik één ding zou kunnen zeggen tegen mensen in een soortgelijke situatiehet is dit: Verdwijn niet. Isoleer jezelf niet. Accepteer dat dit is waar je nu bent – en niet voor altijd. Wanneer je de realiteit accepteert, wordt je geest rustiger. Dan kun je weer gaan nadenken.
Mijn doel is simpel. Ik wil weer financieel stabiel worden zonder mijn schulden verbergen. Ik wil laten zien dat herstel mogelijk is, ook al gaat het langzaam. Daarom blijf ik mijn leven delen.
En het echte leven, zelfs als het heel moeilijk is, is nog steeds de moeite waard om door te gaan.
Heeft u een verhaal te vertellen over werken in Azië? Neem contact op met deze verslaggever via cmlee@insider.com.
