Op 16 november In 2021 zat Matthew Ziburis in zijn auto in een woonwijk in de Bay Area op zoek naar een ‘vijand’, zoals hij het uitdrukte. Ziburis, een veteraan van zowel het Amerikaanse leger als het marinekorps, had eerder in Irak gediend. Maar tijdens deze missie werkte hij in opdracht van Chinese regering. De doelwitten die herfstdag waren Amerikaanse burgers: Arthur Liu en zijn tienerdochter, Alyssa.
Arthur’s persoonlijke verhaal was een voorbeeld van de American Dream. Als universiteitsstudent nam hij in 1989 deel aan de pro-democratische beweging in China. Na het harde optreden bij Tiananmen-plein dat jaar vluchtte hij naar de Verenigde Staten en vestigde zich in Californië. Arthur stak een klein fortuin en een gelijke hoeveelheid energie in het vormen van Alysa tot een kunstschaatsfenomeen. Als nationaal kampioen op 13-jarige leeftijd plaagde ze samen met Jimmy Fallon De vanavondshow, en was op dat moment op weg om Amerika te vertegenwoordigen op de Olympische Winterspelen van het jaar daarop in Peking.
Ziburis hield het Liu-huis in de gaten toen hij Arthur belde en ten onrechte beweerde dat hij lid was van het Amerikaanse Olympische Comité en dat hij de komende reizen naar Peking moest bespreken, zegt Arthur. Ziburis was onvermurwbaar dat Arthur hem kopieën van de paspoorten van hem en zijn dochter faxte als onderdeel van een reisvoorbereidingscontrole, vertelt Liu aan WIRED. Dit vond Arthur vreemd. In de vele jaren dat hij zich met sportorganisaties bezighield, had hij nog nooit een dergelijk verzoek ingediend. Alysa’s agent reageerde niet op een verzoek om commentaar.
Ziburis’ surveillance van Arthur en Alysa Liu die novemberdag vijf jaar geleden was slechts één episode in een bizarre saga die zich uitstrekte van Californië tot Peking, burgemeesters van New York City en leden van het Amerikaanse Congres raakte, twee mensen schuldig zag pleiten en twee anderen in afwachting van hun proces.
Zonder dat Ziburis het wist, werd ook hij in de gaten gehouden terwijl hij buiten het huis van Aurthur en Alysa in Noord-Californië zat.
Ziburis zou naar Noord-Californië zijn gestuurd door Frank Liu, een zogenaamde fixer in de Chinese gemeenschap uit Long Island, New York, die op zijn beurt orders ontving van een persoon in China genaamd Qiang Sun. Volgens de Amerikaanse autoriteiten werkte Sun in opdracht van de Chinese regering. Een bezorgde privédetective die ooit voor Frank Liu werkte, had de FBI op de hoogte gebracht van Franks escapades en assisteerde de autoriteiten. De politie was Ziburis al op de hoogte toen hij arriveerde. Anthony Ricco, de advocaat van Ziburis, reageerde niet op verzoeken om commentaar.
Agenten keken toe terwijl Ziburis Arthur’s huis inspecteerde en zijn advocatenkantoor bezocht. De zwaargebouwde man die rond Arthurs kantoor zat te mokken, trok ook de aandacht van een buurman, die op Ziburis afkwam en hem vroeg of hij hulp nodig had, zegt Arthur. Blijkbaar bezorgd belde de FBI Arthur om hem te waarschuwen dat Ziburis op weg was naar zijn huis. Tegen die tijd stapten Arthur en Alysa, deels vanwege de intimidatie, aan boord van een vliegtuig om Californië te verlaten. “Het leek wel een film”, zegt Arthur.
Alysa’s optreden in Peking in 2022 was teleurstellend. Burn-out trok ze zich terug uit de sport. Dan in februarina terugkeren naar het ijs na een onderbreking van twee jaar werd Alysa de eerste Amerikaanse kunstschaatsster voor dames die sinds 2002 Olympisch goud won – opzettelijk zonder haar vader aan haar zijde.
Ondanks haar veelbesproken gecompliceerde relatie met Arthur heeft Alysa’s succes – gekenmerkt door haar kenmerkende doorboorde glimlach, het verven van wasbeerstaarten en voelbare vreugde voor haar sport – de belangstelling voor de langlopende zaak van transnationale repressie tegen haar en haar vader opnieuw aangewakkerd. Mensenrechtenactivisten en onderzoekers hebben de afgelopen jaren gedocumenteerd hoeveel moeite Peking zich heeft getroost om kritische stemmen te onderdrukken, zelfs degenen die in het buitenland wonen of wier vermeende overtredingen tientallen jaren oud zijn.
