Tijdens een persconferentie op dinsdagochtend beantwoordden de leiders van het Pentagon een ongewone vraag van een verslaggever die op zoek was naar duidelijkheid over berichten over Het Iraanse leger met behulp van ‘kamikazedolfijnen’.
‘Ik heb het kamikaze-dolfijngedoe niet gehoord’, antwoordde generaal Dan Caine, voorzitter van de Joint Chiefs of Staff, terwijl hij zich hardop afvroeg of het idee vergelijkbaar was met ‘haaien met laserstralen’, een wrange verwijzing naar de Austin Powers-films van de vroege jeugd.
“Ik kan niet bevestigen of ontkennen of we kamikazedolfijnen hebben”, voegde minister van Defensie Pete Hegseth eraan toe. “Maar ik kan bevestigen dat dit niet het geval is”, zei hij, verwijzend naar de Iraniërs.
Naar aanleiding van een Wall Street Journal rapport eind vorige maand waarin melding werd gemaakt van een Iraanse dreiging om een scala aan mogelijkheden van onderzeeërs tot dolfijnen die mijnen vervoeren tegen Amerikaanse oorlogsschepen, er circuleren online discussies over dolfijnen met eenrichtingsaanvallen.
Geruchten over Iraanse ‘kamikazedolfijnen’ doen al meer dan twintig jaar de ronde, voortkomend uit berichten dat Teheran dolfijnen had gekocht die waren getraind om schepen aan te vallen en duikers te bestrijden voor de Sovjet-marine.
Hoewel de Iraanse strijdkrachten misschien geen dolfijnen in hun arsenaal aan gevechtscapaciteiten hebben, heeft het Amerikaanse leger een lange geschiedenis met zeezoogdierendie zeer geschikt zijn voor taken zoals het lokaliseren van onderwatermijnen of het waarschuwen van handlers voor vijandelijke zwemmers. Dolfijnen zijn uitzonderlijk intelligente dieren, met een scherp intern sonarsysteem dat ze maakt uitstekende zoogdiersensoren.
De VS hebben tuimelaars getraind om een scala aan militaire takenvan mijndetectie tot havenverdediging, en gebruikt ze sinds eind jaren vijftig in een mix van missies.
Een handvol van deze dolfijnen werd begin jaren zeventig bijvoorbeeld kortstondig gebruikt om een legerpier in Vietnam te bewaken, en anderen werden tijdens de oorlog vanuit een Amerikaanse basis in Bahrein ingezet. Tankeroorlog in de jaren tachtig om Amerikaanse marineschepen te helpen beschermen.
De Republikeinse Nationale Conventie van 1996 in San Diego gebruikte dolfijnen voor maritieme bescherming, en zeven jaar later zagen ze opnieuw dienst in de Perzische Golf om mijnen op te ruimen voor Amerikaanse troepen vóór de invasie van Irak.
In 2015 vertelde het Marine Mammal Program van het Space and Naval Warfare Systems Command in San Diego, Californië aan Business Insider dat het programma toezicht hield op de training van 85 dolfijnen en 50 zeeleeuwen. Het is onduidelijk hoeveel er vandaag deel uitmaken van het programma.
Terwijl het Amerikaanse leger de waarde van dolfijnen als militair werkdier voor belangrijke detectie- en beschermingsmissies algemeen heeft erkend, heeft de marine rapporten betwist waarin staat dat dolfijnen zijn getraind om vijandelijke zwemmers te doden.
Een 1990 New York Times artikel Met betrekking tot het besluit van de Amerikaanse marine om destijds een deel van haar dolfijnenprogramma stop te zetten, werden voormalige trainers aangehaald die zeiden dat sommige zoogdieren werden getraind om te doden met op de neus gemonteerde geweren en explosieven. Een woordvoerder van de marine zei destijds dat dolfijnen alleen werden gebruikt voor surveillance, het detecteren van objecten, locatie, markering en herstel.
“We trainen geen dieren om mensen te doden”, zei de woordvoerder.
Sinds het Times-artikel zijn er nog meer van dergelijke beweringen geweest. Beroemde oceaanonderzoeker Robert Ballard, die de Titanic gevondenschreef in zijn memoires uit 2021 dat hij werd benaderd over “het trainen van dolfijnen om vijandelijke duikers in Vietnam te doden.” Hij zei dat hij weigerde omdat “het niet goed voelde om de dieren in die positie te plaatsen.”
En een voormalige speciale operator vertelde in 2023 aan Business Insider dat dolfijnen dat wel hebben gedaan verdediging gespeeld tegen troepen als de Navy SEALs in training, in een poging de ‘vijandelijke’ gevechtszwemmers te ‘doden’ of gevangen te nemen, en hen voor te bereiden op een mogelijke ontmoeting met een vijandige dolfijn of ander gemilitariseerd dier.
In 2022 overwoog de marine om de bekisting te sluiten Zeezoogdierensystemen programma en het beëindigen van de missie om dolfijnen en zeeleeuwen te gebruiken om onderwatermijnen te helpen vinden en neutraliseren, met plannen om in plaats daarvan steeds meer te vertrouwen op geavanceerde sensoren en onderwatervoertuigen.
Er werd echter vastgesteld dat de technologie nog niet verder was gegaan dan de mogelijkheden van de dolfijnen. Het marineprogramma is nog steeds actief, gericht op detectie en staat onder toezicht van de Reconnaissance and Interdiction Division van Naval Information Warfare Center Pacific.
