DAKAR, Senegal — Islamitische militanten en separatisten vielen zaterdag verschillende locaties in de hoofdstad van Mali en andere steden aan tijdens een van de grootste gecoördineerde aanvallen in het land van de afgelopen jaren.
De aan Al Qaeda gelinkte militante groepering JNIM heeft op haar website Azallaq de verantwoordelijkheid opgeëist voor de aanslagen op de internationale luchthaven van Bamako en vier andere steden in Midden- en Noord-Mali. Volgens het rapport werden de aanvallen uitgevoerd in samenwerking met het Azawad Bevrijdingsfront, een door de Toearegs geleide separatistische groepering.
Mali heeft eerder te maken gehad met opstanden die werden uitgevochten door leden van Al-Qaeda en Islamitische Staat, en met een separatistische opstand in het noorden.
Het Malinese leger zei in een verklaring dat “niet-geïdentificeerde gewapende terroristische groeperingen bepaalde locaties en kazernes aanvielen” in Bamako en dat soldaten “bezig waren met het elimineren van de aanvallers.” Later werd in een andere verklaring gezegd dat de situatie onder controle was.
Een journalist van Associated Press in Bamako hoorde aanhoudende zware wapens en automatisch geweervuur afkomstig van de internationale luchthaven Modibo Keïta, ongeveer 15 kilometer (9 mijl) van het stadscentrum, en zag een helikopter boven nabijgelegen wijken. De luchthaven grenst aan een luchtmachtbasis die wordt gebruikt door de Malinese luchtmacht. Een inwoner die in de buurt van de luchthaven woonde, meldde ook geweervuur en drie helikopters die boven hun hoofd patrouilleerden.
De Amerikaanse ambassade in Bamako heeft een veiligheidswaarschuwing afgegeven onder verwijzing naar berichten over explosies en geweervuur in de buurt van Kati en de internationale luchthaven, en heeft er bij Amerikaanse burgers op aangedrongen daar te schuilen en reizen daarheen te vermijden.
Een inwoner van Kati, een stad in de buurt van Bamako waar de belangrijkste militaire basis van Mali ligt, zei dat hij werd gewekt door het geluid van geweervuur en explosies. Generaal Assimi Goita, de leider van de militaire junta van Mali, verblijft in Kati. De woning van de Malinese minister van Defensie, Sadio Camara, werd zwaar beschadigd door een explosie tijdens de aanval, vertelde een nabijgelegen winkelier aan de AP, op voorwaarde van anonimiteit uit angst voor represailles.
Video’s op sociale media lieten militante konvooien in vrachtwagens en motorfietsen zien die door de verlaten straten van Kati reden, terwijl bewoners angstig toekeken.
Inwoners van Sevare en Mopti, twee steden in centraal Mali, maakten ook melding van aanvallen door gewapende mannen.
Andere video’s in de noordelijke steden Kidal en Gao lieten geweervuurgevechten op straat zien, terwijl dode lichamen op de grond lagen.
Opstandelingen drongen Kidal binnen, namen de controle over sommige wijken over en leidden tot vuurgevechten met het leger, vertelde een voormalige burgemeester van de stad telefonisch aan de AP, op voorwaarde van anonimiteit uit angst voor zijn veiligheid.
Mohamed Elmaouloud Ramadane, een woordvoerder van de Azawad-beweging, zei in een bericht op Facebook dat haar strijdkrachten de controle over Kidal hadden overgenomen, evenals over enkele gebieden in Gao, een andere stad in het noordoosten. De AP kon zijn bewering niet onafhankelijk verifiëren.
Kidal had lange tijd gediend als bolwerk van de separatistische opstand voordat hij in 2023 werd ingenomen door Malinese regeringstroepen en Russische huurlingen. De verovering ervan betekende een belangrijke symbolische overwinning voor de junta en zijn Russische bondgenoten.
Azawad-separatisten zijn dat geweest jarenlang vechten om een onafhankelijke staat in het noorden van Mali te creëren.
Een inwoner van Gao, de grootste stad in het noorden van Mali, zei dat geweervuur en explosies zaterdag in de vroege uren begonnen en laat in de ochtend nog steeds te horen waren.
“De kracht van de explosies doet de deuren en ramen van mijn huis trillen. Ik ben doodsbang”, zei de bewoner telefonisch, op voorwaarde van anonimiteit vanwege bezorgdheid over zijn veiligheid. De bewoner zei dat het geweervuur afkomstig was van het legerkamp en het vliegveld, die vlak naast elkaar liggen.
Ulf Laessing, hoofd van het Sahel-programma bij de Konrad Adenauer Foundation, zei dat de aanval de grootste gecoördineerde aanval in jaren in Mali lijkt te zijn.
“Het is vooral zorgwekkend dat JNIM de aanvallen van vandaag blijkbaar heeft gecoördineerd met Toeareg-rebellen. Jihadisten en Toeareg-rebellen werkten samen in 2012 toen ze Noord-Mali onder de voet liepen, wat leidde tot de veiligheidscrisis in de regio.” aldus Laessing.
Mali strijdt, samen met buurlanden Niger en Burkina Faso, al geruime tijd tegen gewapende groepen die banden hebben met Al-Qaeda en Islamitische Staat.
Na militaire staatsgrepen hebben de junta’s in de drie landen zich van westerse bondgenoten tot Rusland gewend voor hulp in de strijd tegen islamitische militanten. Maar de veiligheidssituatie wel de afgelopen tijd verslechterdzeggen analisten, met een recordaantal aanvallen door militanten. Regeringstroepen zijn er ook van beschuldigd burgers te hebben gedood waarvan zij vermoeden dat zij samenwerken met militanten.
In 2024 eiste een aan Al Qaida gelieerde groep een aanval op op de luchthaven van Bamako en op een militair trainingskamp in de hoofdstad. tientallen mensen vermoorden.
