De meeste mensen verwachten dat het op een bepaald moment van de dag donker wordt. In een uithoek van Alaska gebeurt dat gewoon wekenlang niet meer. Inwoners van Utqiagvik, de meest noordelijke stad van de Verenigde Staten, zijn nu het jaarlijkse ‘middernachtzon’-seizoen ingegaan, een vreemde periode waarin de zon de klok rond zichtbaar blijft. De stad zal pas begin augustus opnieuw een echte zonsondergang meemaken, waardoor er bijna drie maanden continu daglicht ontstaat. Voor buitenstaanders klinkt het bijna onwerkelijk. Een heldere hemel om middernacht, kinderen die tot laat in de avond buiten spelen, de lokale bevolking die op pad gaat terwijl de klok aangeeft dat het technisch gezien nacht is. Maar voor de mensen die boven de poolcirkel wonen is deze ongebruikelijke cyclus onderdeel geworden van het dagelijks leven, ook al voelt het nog steeds elk jaar enigszins surrealistisch aan als de duisternis weer verdwijnt.
Middernachtzon in Alaska keert terug naar Utqiagvik voor 84 opeenvolgende dagen
De laatste zonsondergang vóór het lange stuk daglicht arriveerde op 10 mei in Utqiagvik, zoals gerapporteerd in een X-post (voorheen Twitter) van de National Weather Service Fairbanks, Alaska. Na in de vroege ochtenduren kort onder de horizon te zijn gezakt, kwam de zon weer op en blijft nu zichtbaar tot 2 augustus.Utqiagvik, voorheen bekend als Barrow, ligt langs de Noordelijke IJszee, ongeveer 520 kilometer ten noorden van de poolcirkel. Vanwege de extreem noordelijke ligging ervaart de stad een van de meest dramatische daglichtverschuivingen waar dan ook in Amerika. Tijdens het late voorjaar en de zomer zorgt de kanteling van de aarde ervoor dat het noordelijk halfrond in een hoek naar de zon staat, waardoor plaatsen boven de poolcirkel gedurende lange perioden zonder onderbreking verlicht kunnen blijven. Experts zeggen dat dit fenomeen, gewoonlijk de middernachtzon genoemd, in verschillende mate in alle Arctische gebieden voorkomt. In Utqiagvik duurt het ongeveer 84 opeenvolgende dagen.Voor veel bezoekers is de eerste ervaring met het zien van zonlicht om middernacht naar verluidt desoriënterend. De lucht wordt nooit echt donker. Tijd begint vreemd irrelevant te worden.
Waarom de middernachtzon in Alaska geen echte zomerhitte met zich meebrengt
Mensen stellen zich vaak voor dat eindeloze zonneschijn gepaard gaat met hete zomertemperaturen. In het noorden van Alaska valt die veronderstelling snel uiteen.Zelfs in juli, wat meestal de warmste maand in Utqiagvik is, bereiken de gemiddelde temperaturen overdag slechts ongeveer 9 graden Celsius. Sneeuwval in de zomer is ook niet bijzonder zeldzaam. Vorig jaar werden er naar verluidt op verschillende dagen in juni sneeuwvlokken geregistreerd, ondanks het vrijwel constante daglicht. Dat contrast geeft de stad een bijzondere sfeer. Fel zonlicht weerkaatst over ijskoude wegen en koude Arctische wateren, terwijl bewoners buiten nog steeds zware jassen dragen. Het lijkt bijna alsof de winter gevangen zit in een zomerdag.Af en toe komen er warmere periodes. Tijdens zeldzame hittepieken zijn de temperaturen soms tot boven de 20 graden Celsius gestegen, hoewel de lokale bevolking die momenten lijkt te beschouwen als korte kansen in plaats van als normaal zomerweer. Het Arctische klimaat domineert nog steeds het dagelijks leven, ongeacht hoe lang de zon boven ons hoofd blijft staan.
Hoe het echt voelt om 84 dagen daglicht te doorstaan
De middernachtzon beïnvloedt meer dan alleen de lucht. Het verandert de manier waarop mensen leven. Veel bewoners verschuiven naar verluidt buitenactiviteiten naar de late avonduren, omdat het daglicht de hele nacht sterk blijft. Kinderen blijven tot ver na de traditionele bedtijden buiten spelen, terwijl sommige lokale bewoners gaan vissen, wandelen of fietsen tijdens uren die elders normaal gesproken veel te laat zouden aanvoelen.Slapen kan moeilijk worden voor nieuwkomers. Menselijke lichaamsklokken zijn sterk afhankelijk van duisternis, en zonder duisternis hebben veel mensen moeite om te herkennen wanneer de dag daadwerkelijk zou moeten eindigen. Verduisteringsgordijnen zijn om die reden gebruikelijk in huizen in Utqiagvik.Zelfs met voorbereiding kan de constante helderheid nog steeds ongebruikelijk aanvoelen. Sommige bewoners zeggen dat het eindeloze daglicht voor extra energie en activiteit in de stad zorgt. Anderen geven toe dat het na enkele weken vermoeiend wordt. De ervaring lijkt iedereen anders te beïnvloeden.
Wat er gebeurt nadat het eindeloze daglicht in Alaska eindelijk verdwijnt
Hoe ongebruikelijk de middernachtzon ook mag lijken, de winter in Utqiagvik kan nog extremer aanvoelen. Later in het jaar zal de stad de poolnacht ingaan, een periode waarin de zon ongeveer 64 opeenvolgende dagen niet boven de horizon opkomt. In plaats van eindeloos daglicht worden bewoners geconfronteerd met wekenlange duisternis en schemerige schemerlucht.Die dramatische seizoensverandering is een van de bepalende kenmerken van het leven in het Noordpoolgebied. Mensen brengen een deel van het jaar door omringd door voortdurende helderheid en een ander deel wennen aan bijna totale duisternis. Bezoekers vinden het vaak moeilijk om zich voor te stellen dat ze beide uitersten op dezelfde plek moeten doorstaan. Toch hebben de lokale bewoners zich generaties lang aan het ritme aangepast. Scholen, bedrijven en dagelijkse routines gaan door ondanks de ongebruikelijke omstandigheden daarbuiten.
Van Fairbanks tot Anchorage: het verlengde zomerdaglicht van Alaska
Utqiagvik krijgt misschien wel de meeste aandacht tijdens het middernachtzonseizoen, hoewel verschillende andere gemeenschappen in Alaska in de zomer ook ongewoon lange dagen ervaren. Fairbanks, net ten zuiden van de poolcirkel gelegen, kent naar verluidt langdurig daglicht dat ongeveer 70 dagen aanhoudt. Anchorage ervaart tussen de 16 en 19 uur zonlicht tijdens de piekzomerweken, waardoor er ’s nachts slechts een korte periode van duisternis overblijft.In de hele staat brengen mensen veel meer tijd buitenshuis door zodra het lange daglichtseizoen aanbreekt. Parken blijven tot laat in de avond druk, terwijl restaurants en winkels vaak veel later actief blijven dan verwacht. In Utqiagvik voelt de ervaring echter intenser aan dan waar dan ook in het land.Voorlopig zal de stad blijven leven onder een zon die nauwelijks aan de hemel beweegt. Geen zonsondergangen, geen echte nacht. Gewoon eindeloos Arctisch daglicht dat zich uitstrekt over de horizon totdat augustus eindelijk aanbreekt.
