Fiona Ma, de staatspenningmeester van Californië en kandidaat voor luitenant-gouverneur, heeft banden met een particuliere Chinese kostschool die centraal staat in een vernietigende audit van de provincie Californië. volgens een bericht dat stond op de website van de school.
Ma vertelde de studenten tijdens een bezoek aan de school in 2023 dat ze kon helpen bij het bieden van stages en werkgelegenheid in Californië, aldus de post.
Pegasus California School, gevestigd in Qingdao, China, was het onderwerp van een audit vorige maand uitgegeven door onderwijsfunctionarissen in Riverside County in Californië. Uit het rapport bleek dat een district in Zuid-Californië ten onrechte diploma’s uitreikte aan de leerlingen van de school en mogelijke fraude en andere illegale praktijken aan het licht bracht. Uit verslaglegging door het Global Reporters Network van Axel Springer, waar Business Insider deel van uitmaakt, blijkt dat ze de school bezocht, Chinese functionarissen ontmoette en in de marketing ervan te zien was. De oprichter van de school doneerde ook aan Ma’s campagnes.
Bij de audit werd Ma niet beschuldigd van wangedrag.
Het auditrapport, dat volgde een Business Insider-onderzoek uit 2021 en werd doorverwezen naar de provinciale aanklager en andere staatsautoriteiten, vond “voldoende bewijs” om aan te geven dat “fraude, verduistering van fondsen en/of activa, of andere illegale fiscale praktijken kunnen hebben plaatsgevonden.” Niemand is beschuldigd van een misdrijf in verband met de audit.
Het bureau van de penningmeester heeft een verzoek voor een interview met Ma afgewezen. In een verklaring bevestigde Ma haar bezoek aan Pegasus in 2023 en zei dat ze de reis persoonlijk had betaald. “Ten tijde van mijn bezoek was ik niet op de hoogte van audits, onderzoeken of beschuldigingen met betrekking tot het management van de school”, zei ze.
Ma zei dat ze met haar overleden vader naar China was gereisd, die een laatste bezoek aan zijn geboortestad wilde brengen. De oprichter van de school nodigde haar uit om de school te bezoeken terwijl ze in het land was, zei ze.
Op het WeChat-kanaal van de school werd in een bericht waarin Ma’s bezoek in september 2023 werd gepromoot een aanstaande discussie met de penningmeester beschreven en werden studenten aangemoedigd om advies bij haar in te winnen over sollicitaties bij universiteiten in Californië. In de post stond in het Chinees dat Pegasus “hoge erkenning heeft gekregen van de Californische regering” en uitstekende resultaten behaalde op het gebied van toelating tot de universiteit.
De Pegasus California School in China was in 2021 het onderwerp van een Business Insider-onderzoek. Yan Cong voor Insider
Een andere bericht dat op de website van de school stond zei dat Ma Qingdao specifiek had bezocht “om de Qingdao Pegasus School te inspecteren, de enige internationale school die door de Californische minister van Onderwijs werd geopend op het vasteland van China.”
Het Californische ministerie van Onderwijs stuurde een staakt-en-ophouden-brief naar Pegasus eiste vorige maand dat het zou ophouden te beweren dat het met de steun van het bureau was opgericht. “U bent ervan op de hoogte dat het California Department of Education niet verbonden is met de Pegasus California School, deze niet goedkeurt en niet onderschrijft,” zei de brief.
In 2021 vertelde het Californische ministerie van Onderwijs Zakelijke insider dat staatshoofdinspecteur van openbaar onderwijs Tony Thurmond niet op de hoogte was van de beschuldigingen die naar voren kwamen in de berichtgeving van Business Insider over Pegasus. De afdeling verwees de zaak door naar het kantoor van de procureur-generaal en de Fair Political Practices Commission. De commissie ging niet op de zaak in.
Ma is een spannende race tegen twee andere Democraten, voormalig JAG-officier van de marine Josh Fryday en voormalig burgemeester van Stockton Michael Tubbs, minder dan twee maanden vóór de voorverkiezingen in juni.
Kort voor haar reis naar China in 2023, Ma op haar Instagram geplaatst rekening mee dat ze op vakantie zou zijn.
Tijdens haar bezoek aan Pegasus hield Ma toespraken, woonde een door studenten georganiseerd bandoptreden bij en ontving een geschenk van de directeur, volgens een samenvatting dat op de website van Pegasus werd geplaatst. Ze vertelde de studenten dat “als ze stage willen lopen in Californië, ze naar mij kunnen komen, ik zal een aantal stage- en werkgelegenheidsmogelijkheden bieden”, aldus de samenvatting.
De staatsvlag van Californië wapperde in 2021 buiten de Pegasus California School. Yan Cong voor Business Insider
“De twee partijen hadden een diepgaande discussie over het versterken van de Chinees-Amerikaanse economie, cultuur en onderwijs”, aldus één schoolpost gezegderaan toevoegend dat Ma hoopte dat Pegasus “meer steun zou krijgen van de lokale overheid, de unieke aspecten van het Amerikaanse onderwijs zou benadrukken en steeds meer Chinese studenten zou helpen de Verenigde Staten te bezoeken en te studeren.”
De audit vindt mogelijk bewijs van fraude
Business Insiders Onderzoek 2021 meldde banden tussen Pegasus, het Val Verde Unified School District in Zuid-Californië en overheidsfunctionarissen. Uit het artikel bleek dat topambtenaren op het gebied van het staatsonderwijs destijds, samen met voormalige leiders, nauw samenwerkten met de oprichter van de school, een Californische zakenman genaamd Steven Ma, om de school op te richten en deze te promoten bij het district en het systeem van de Universiteit van Californië. Fiona Ma en Steven Ma zijn niet verwant.
Het Riverside County Bureau voor Onderwijs audit mogelijk bewijs gevonden van fraude, omkoping, belangenconflicten, schending van de fiduciaire plicht of overtredingen van de Political Reform Act door verschillende functionarissen.
“Er lijkt een patroon te bestaan van gunsten, officiële handelingen, beloften en betalingen die leiden tot de goedkeuring (van de staat) van Pegasus en de goedkeuring van het diplomapilotprogramma door VVUSD.” aldus het rapport.
Steven Ma vertelde het Global Reporters Network in een verklaring dat de Riverside County School Board “een buitensporige hoeveelheid personeelstijd en belastinggeld had verspild” met het uitvoeren van audits.
“Ik vertrouwde op ervaren overheidsfunctionarissen met tientallen jaren leiderschap in het onderwijs in Californië om de legitimiteit van het programma in elke fase te beoordelen. Zij deden dat en steunden het”, zei hij. “Voor zover ik weet bestaat er geen actief federaal onderzoek, noch enig wetshandhavingsonderzoek.”
Terwijl het kantoor van de procureur-generaal weigerde commentaar te geven op ‘mogelijke of lopende onderzoeken’, vertelde Rob Bonta, de procureur-generaal van Californië, in een interview aan het Global Reporters Network dat ‘dat soort gedrag van groot belang voor ons is’ en dat zijn team van plan is de kwestie verder te onderzoeken.
Ma heeft nauwe banden met de oprichter van Pegasus
Steven Ma heeft de afgelopen tien jaar duizenden dollars gedoneerd aan de politieke campagnes van Fiona Ma, en de twee zijn samen te zien op foto’s op de website van Pegasus en op sociale media. Volgens de Pegasus-websiteze werken al meer dan 16 jaar samen aan projecten.
Fiona Ma bevestigde tegenover het netwerk dat ze Steven Ma kent. Hoewel ze ‘zijn inzet voor onderwijs’ respecteert, zei ze dat ze ‘geen betrokkenheid heeft bij zijn privézaken’.
Steven Ma reageerde niet op vragen over zijn relatie met Fiona Ma of betrokkenheid bij haar campagne.
Pegasus’ oprichter Steven Ma heeft duizenden dollars gedoneerd aan de politieke campagnes van Fiona Ma. Opgepikt door M. James/San Francisco Chronicle via Getty Images
Uit openbaarmakingen over campagnefinanciering blijkt dat hij en zijn adviesbureau voor toelating tot de universiteit, ThinkTank Learning, tussen 2015 en 2021 meer dan $ 24.000 hebben bijgedragen aan verschillende van haar campagnes, waaronder haar campagne voor staatspenningmeester in 2018 en haar herverkiezingsbod in 2022.
Later gaf hij ongeveer $ 13.000 voor Ma’s campagne voor luitenant-gouverneur, ongeveer vijf maanden vóór haar reis naar China in 2023.
Op een foto van Steven Ma’s visitekaartje, gedeeld met het Global Reporters Network, wordt hem vermeld als voorzitter van de financiële commissie voor haar luitenant-gouverneurscampagne. Steve Maviglio, een adviseur voor de campagne van Fiona Ma, zei dat hij nog nooit van Steven Ma had gehoord. Toen hem werd gevraagd naar de functie van voorzitter van de financiële commissie, voegde hij eraan toe: “Het is geen betaalde rol, dat kan ik je wel vertellen.”
Een medewerker van Pegasus, die vermeld staat in a Schoolpost 2024 steunde als voorzitter van de Pegasus Global Parent-School Alliance de campagne van Fiona Ma in een WeChat-video. De video, gedeeld door een voormalige medewerker van Pegasus, bevatte verschillende foto’s van de penningmeester van de staat die tijdens het campagnetraject praatte en poseerde met supporters, samen met foto’s van haar die sprak bij Pegasus en naast Steven Ma stond.
‘Onder de drie kandidaten voor het luitenant-gouvernement bevond zich mijn goede vriendin, de Californische penningmeester van de afgelopen twee termijnen, Fiona Ma’, zei ze in het Chinees. “Als moeder van een Chinese student voelde ik iets anders toen ik daar ter plaatse was. Ik dacht: onze generatie heeft zo hard gewerkt om onze kinderen naar het buitenland te sturen om te studeren en blootgesteld te worden aan een grotere wereld.”
Sophia Cai, Melanie Mason en Rosalie Chan hebben bijgedragen aan dit rapport.
Heeft u een tip? Neem contact op met deze verslaggever via e-mail op neinbinder@businessinsider.com of Signaal op neinbinder.70. Gebruik een persoonlijk e-mailadres, een niet-werkapparaat en niet-werk-WiFi; hier is onze gids voor het veilig delen van informatie.
Het Axel Springer Global Reporters Network maakt gebruik van de middelen van de redactiekamers van het bedrijf om ambitieuze primeurs, onderzoeken, interviews, opiniestukken en analyses te publiceren. Het stelt journalisten – waaronder die van Business Insider, POLITICO, WELT, BILD, Onet en Fakt – in staat samen te werken aan belangrijke verhalen voor een internationaal publiek van honderden miljoenen op verschillende platforms: online, print, tv en audio.
