Sinds hij zeven jaar oud was, vertelde stemacteur en influencer Hunter Peterson mensen dat het zijn grootste droom was om een luchtvaartmaatschappij te starten en te runnen. In het kielzog van De recente sluiting van Spirit Airlinesgelooft hij dat zijn gouden kans eindelijk is aangebroken – en het internet lijkt het daarmee eens te zijn.
Op 2 mei maakte Spirit Aviation Holdings, Inc., het bedrijf dat eigenaar is van Spirit Airlines, bekend hoe het heet ‘een ordelijke afbouw van de activiteiten’, die onmiddellijk van kracht wordt – met andere woorden: Spirit gaat failliet. Het nieuws volgde jaren financiële strijd voor de luchtvaartmaatschappij meerdere faillissementenen, recentelijk, een onhoudbare stijging van de brandstofprijzen als gevolg van de Amerikaans-Israëlische oorlog met Iran.
Onmiddellijk nadat het nieuws bekend werd gemaakt, zei Peterson ging naar zijn Instagram en TikTok accounts om een “geniaal idee” te delen: “Er zijn meer dan 250 miljoen mensen ouder dan 18 jaar in de VS”, begint zijn video. “Als we er maar 20% van zouden nemen en in principe het gemiddelde tarief van een vlucht van Spirit Airlines zouden betalen – dat is $30 tot $40 – zouden we Spirit Airlines kunnen kopen.” Hij stelt voor dat gewone burgers zich zouden moeten mobiliseren om van Spirit een democratisch geregeerd merk ‘voor het volk’ te maken, dat tegen de industriegiganten zou kunnen ingaan.
In slechts twee dagen sinds de eerste video werd gepost, heeft Peterson tientallen miljoenen views verzameld op zijn Spirit-gerelateerde inhoud op sociale media, en een website gemaakt met de naam www.letsbuyspiritair.comen kreeg bijna 150.000 mensen zover om hun steun aan zijn plan te betuigen.
Op dit moment is een democratische Spirit Airlines nog steeds slechts een droom, maar de stroom van belangstelling voor het plan van Peterson laat zien hoezeer het Amerikaanse publiek de toestand van de luchtvaartindustrie beu is.
Een luchtvaartmaatschappij die werkt als de Green Bay Packers
Peterson’s voorstel voor Spirit Airlines is vrij eenvoudig: hij wil dat het bedrijf wordt geleid zoals de Green Bay Packers.
De Packers hebben, in tegenstelling tot elk ander voetbalteam in de VS, geen controlerende eigenaar. In plaats daarvan wordt het gerund door meer dan een half miljoen aandeelhoudersdie via verkiezingen belangrijke beslissingen voor het team nemen. Dit systeem is een uitschieter in de NFL, en het zou een grote afwijking zijn voor Amerikaanse luchtvaartmaatschappijen, die allemaal voornamelijk worden gecontroleerd door grote institutionele investeerders als The Vanguard Group, BlackRock en Elliott Management.
“Private equity cirkelt al rond de puinhopen van (Spirit)”, staat op de website van Peterson. “Maar voordat ze het opsluiten: er is een kleine kans op iets dat nog nooit is gebeurd in de commerciële luchtvaart. De passagiers, de arbeiders en de gemeenschappen die Spirit bediende, kunnen het terugnemen. Zoals de Green Bay Packers.”
Op dit moment vraagt Peterson volgers om in te loggen op zijn website, hun e-mail te delen en een bedrag in dollars toe te zeggen dat ze bereid zijn bij te dragen aan hun eigen deel van Spirit. Volgens de website stellen Peterson en zijn team zich een toekomstig bedrijf voor waarin elke eigenaar één stem krijgt over elke belangrijke kwestie waarbij het merk betrokken is, ongeacht hoeveel hij of zij bijdraagt; terwijl de winstdeling proportioneel wordt toegekend op basis van de totale investering. In dit stadium wordt er feitelijk geen geld ingezameld; het is in wezen slechts een test om te zien of er daadwerkelijk genoeg belangstelling bestaat om een democratische geest financieel levensvatbaar te maken.
Tot nu toe, www.letsbuyspiritair.com is al meerdere keren gecrasht vanwege een enorme toestroom van gebruikers. Volgens de meest recente beschikbare telling hebben 142.505 mensen hun e-mail met de site gedeeld, waarbij ze een hypothetische $88.071.428 beloofden voor een toekomstige deal.
De luchtvaartmaatschappij ‘voor het volk’
Het plan van Peterson is verre van een echte deal, maar de manier waarop het op internet wordt verspreid is op zichzelf al een signaal.
Op dit moment is alleen al de eerste video van Peterson waarin hij zijn plan aankondigt al meer dan 10 miljoen keer bekeken op verschillende platforms en duizenden reacties – die bijna allemaal zijn concept ondersteunen.
“Een non-profit luchtvaartmaatschappij wiens enige doel het is om lagere tarieven van alle luchtvaartmaatschappijen af te dwingen, zou hard te werk gaan”, schreef een Instagram-commentator. “Dus we hebben aandelen in het bedrijf en kunnen reizen omdat we de tarieven daadwerkelijk kunnen betalen?” nog een op TikTok toegevoegd. “Ik doe mee.” Anderen vergeleken het plan met het veranderen van Spirit in ‘de Costco van de lucht’, een ‘luchtbus’ en ‘de luchtvaartmaatschappij voor het volk’.
Deze stroom van steun is een duidelijke indicatie dat de toestand van de luchtvaartindustrie voor Amerikaanse reizigers nijpend wordt. Ondanks de reputatie van Spirit Airlines om talloze extra kosten aan tickets toe te voegen, vertegenwoordigde het merk in de hoofden van veel Amerikanen het laatste bastion van semi-betaalbare vliegreizen.
Alleen al in de afgelopen maanden hebben alle vier de grootste Amerikaanse luchtvaartmaatschappijen (Delta, Verenigd, ZuidwestenEn Amerikaans) hebben zich ertoe verbonden zich meer te concentreren op “premie“aanbod voor rijkere klantenkring. Ondertussen gemiddelde prijzen zijn gestegen vanwege de kosten van vliegtuigbrandstof. Voor de gemiddelde vlieger voelt het kopen van een kaartje steeds meer als het uitgeven van een luxe aankoop – als het überhaupt al haalbaar is.
Peterson beweert dat de budgetaanpak van Spirit Airlines niet de reden voor de ondergang was; het was wanbeheer van het bedrijfsleven dat uiteindelijk de vliegtuigen van het bedrijf aan de grond zette. Naast zijn honderdduizenden volgers betoogt hij dat het juiste leiderschap het weer van de grond kan krijgen.
“Spirit faalde niet omdat mensen stopten met vliegen”, aldus Petersons website. “Het mislukte omdat Wall Street het met schulden overlaadde en elke mogelijke dollar eruit haalde. De routes zijn reëel. De vraag is reëel. Het enige wat ontbreekt is eigendom dat verantwoording aflegt aan de mensen – niet aan de aandeelhouders.”
