Een ooit veelbelovende horrorregisseur verliest zijn voorsprong met zijn teleurstellende nieuwe thriller

Verschillende films hebben verschillende functies. Sommige zijn diepgaande en verbluffende kunstwerken; andere zijn bedoeld als wegwerpvoer voor eerste afspraakjes en voor mensen die op zoek zijn naar een koele plek om rond te hangen als hun airconditioning kapot is. Passagier heeft verder geen echte ambities, en het gebrek aan pretentie is het grootste deel van de charme van deze middenklasse studioprogrammeur. Dat gezegd zijnde, ondanks de stilistische inspanningen van de regisseur André Øvredal, Passagier is net zo voorspelbaar en teleurstellend als een maaltijd bij een tankstation in de magnetron.

Het jonge stel Tyler (Jacob Scipio) en Maddie (Lou Llobell) eten veel van dat laatste, aangezien ze onlangs hun appartement in Brooklyn hebben verlaten met de bedoeling om door Amerika te reizen in het oranje passagiersbusje dat Tyler heeft gekocht met zijn spaargeld uit een niet nader gespecificeerde, maar vermoedelijk goedbetaalde carrière. Tyler is nog nooit zo gelukkig geweest, maar het gebrek aan stabiliteit zorgt ervoor dat Maddie onrustig wordt, vooral na een bizarre ontmoeting met een agressieve chauffeur aan de rand van Gatlinburg, Tennessee.

Dat is het moment waarop Maddie vreemde geluiden begint te horen en een griezelige oude man ziet, verkleed als priester, met lang haar en gloeiende ogen, en alleen al de vermelding van wie collega-nomade Diane (Melissa Leo) in de volledige urban legend-modus brengt. Het blijkt dat de ‘Passagier’ (Joseph Lopez) een bekend figuur is onder de oude bestelwagenbewoners, en als Tyler en Maddie de tijd hadden genomen om hen te raadplegen voordat ze alles verkochten wat ze bezaten om een ​​Instagram-fantasie waar te maken, zouden ze de regels hebben geleerd: rijd nooit ‘s nachts, pauzeer nooit langs de weg en stop nooit om te helpen als je een ongeluk ziet. Bemoei je gewoon met je zaken en zorg ervoor dat het in beweging blijft – wat Maddie en Tyler natuurlijk niet deden. Kortom, ze zijn gedoemd.

Øvredal is Noors, en de esthetische toetsstenen van de film – generieke pop-countrymuziek, retro diners met Route 66-behang – hebben het perspectief van de buitenstaander van een Europeaan op een roadtrip, vaag correct, maar slechts een paar graden verwijderd van wat een Amerikaan als authentiek zou kunnen beschouwen. (Een van de scherpste observaties van Øvredal is dat zijn versie van de VS grotendeels uit parkeerterreinen bestaat.) Verwijzingen naar IPA’s, Bob Ross en de #VanLife-trend – die allemaal hun hoogtepunt bereikten in de jaren 2010 – versterken de opgewarmde kwaliteit van de film, en de cumulatieve indruk is dat Passagier speelt zich af in een alternatieve realiteit die iets saaier is dan de onze.

De personages spreken ook op een directe, overdreven verklarende manier, waarbij ze expliciet hun bedoelingen kenbaar maken in onhandige dialogen vol algemene details die proberen, maar falen, hen het gevoel te geven dat ze echte mensen zijn. De gebruikelijke boosdoener voor dit soort voorhamer-subtiel schrijven zijn studionotities, en het is mogelijk dat het scenario van Zachary Donohue en TW Burgess iets meer diepgang had dan wat we uit de uiteindelijke film halen.

Maar de manier waarop de film omgaat met zijn bovennatuurlijke elementen is ook oppervlakkig, vooral als het gaat om Sint-Christoffel, de patroonheilige van reizigers. Hier fungeert de St. Christopher-medaille, bekend van de dashboards van vrome katholieke moeders, als een deus ex machina, een soort magische talisman die Maddie en Tyler redt elke keer dat Donohue en Burgess hun aanwijzingen in een bijzonder onontkoombare hoek schrijven. Gevangen achterin een afgesloten busje met de passagier? Sla hem met die St. Christopher-medaille en kijk hoe hij wegglijdt. Zit je vast aan een antagonist die onsterfelijk en onontkoombaar is? Weet ik niet, misschien is er een heiligdom voor Sint-Christoffel in de woestijn of zoiets?

Het is onhandig en lui, en het annuleert effectief de pogingen van Øvredal om wat stilistische flair toe te voegen aan deze verder zeer op nummer gebaseerde film. Een scène waarin Maddie en Tyler proberen een geïmproviseerde filmavond op hun camping te organiseren (ze kijken toe Romeinse feestdag, (ook een Paramount-foto) wordt oneindig veel interessanter wanneer Tyler de projector als spotlight gaat gebruiken en Cary Grants spookachtige gezicht het donkere bos in werpt om te verlichten wat dat griezelige geluid maakt. Maar de spanning houdt niet aan. Passagier krijgt eindelijk een gruwelijk momentum in zijn laatste act, maar tegen die tijd is het te laat. Maar het meest verdomde is Passagier is dat het veel is, veel jump scares slagen er niet in om te prikkelen of te verrassen.

Øvredal heeft alles wat nodig is om intense, nagelbijtende spanning op te bouwen: zijn Engelstalige debuut De autopsie van Jane Doe was er vol van, en hoewel het minder succesvol was, De laatste reis van de Demeter kende ook zijn beangstigende momenten. Ter vergelijking: Passagier heeft de amusementswaarde van een lauw bord bioscoopnacho’s: leuk genoeg op dit moment, maar voorbestemd om weggegooid en vergeten te worden zodra je de bioscoop verlaat.

Passagier draait vanaf 22 mei in de bioscoop.