Een gesanctioneerd Chinees bedrijf zegt dat goedkopere modellen nog steeds kunnen winnen

De Chinese kunstmatige-intelligentierace kent geen eindstreep. DiepzoekenMaanschot AI, Alibaba en zelfs een bedrijf voor consumentenelektronica Xiaomi hebben de afgelopen weken allemaal nieuwe modellen uitgebracht en strijden om een ​​positie op de ranglijsten.

Van native AI-startups tot platformgiganten: bedrijven in de hele sector worden geconfronteerd met een toenemende druk om te innoveren, hun gebruikersbestand uit te breiden en manieren te vinden om inkomsten te genereren. Tegelijkertijd moeten ze de hoge onderzoeks- en ontwikkelingskosten beheren, naast de stijgende uitgaven voor rekenkracht en hardware.

SenseTime, een van China’s eerste AI-bedrijven, heeft zich ingezet om relevant te blijven in het generatieve AI-tijdperk. Het bedrijf stond al lang bekend om zijn gezichts- en beeldherkenning en ontwikkelt nu multimodale systemen die tekst-, audio- en visuele gegevens kunnen combineren.

SenseTime werd in 2014 in Hong Kong opgericht geconfronteerd met Amerikaanse sancties over beschuldigingen met betrekking tot het toezicht op moslimminderheden in Xinjiang, wat het land heeft ontkend.

Het nieuwste model, SenseNova U1, integreert taal- en visieverwerking in één enkel systeem, waardoor de snelheid en efficiëntie worden verbeterd door de noodzaak weg te nemen om verschillende modi te vertalen.

SenseTime gokt op kostenefficiëntie als concurrentievoordeel. Volgens medeoprichter en hoofdwetenschapper Lin Dahua heeft het bedrijf lessen getrokken uit de aanpak van DeepSeek om goed presterende modellen te leveren onder financiële en technologische beperkingen.

Terwijl ChatGPT Images 2.0, een hulpmiddel voor kunstmatige intelligentie van OpenAI dat afbeeldingen genereert op basis van tekstprompts, “voortreffelijke en mooie” resultaten oplevert, kost SenseNova U1 tien keer minder, zei Lin.

“Je hebt het topmodel in veel gevallen misschien niet nodig als het de meeste taken aankan”, vertelde Lin aan CNBC. “Er gaapt nog steeds een kloof tussen ons en de internationale grensmodellen zoals OpenAI’s GPT Image 2 en (Gemini’s) Nano Banana, maar onze kosten zijn veel lager – het is zeer efficiënt.”

Met een beperkte overlap tussen de Amerikaanse en Chinese AI-markten kan de echte concurrentie dichter bij huis liggen.

Het AI-videomodel van ByteDance Seedance vormde aanvankelijk een concurrentieprobleem, zei Lin. SenseTime heeft sindsdien een aantal van zijn mogelijkheden geïntegreerd in zijn korte videotool Seko, waardoor het de achtergrondgeneratie van Seedance kan combineren met zijn eigen audiofuncties.

Technologie is slechts het halve werk, waarbij bedrijfsmodellen steeds belangrijker worden. Volgens OpenAI wordt de omzet en gebruikersdoelstellingen gemist De Wall Street Journalduidt op risico’s voor zowel Chinese als Amerikaanse spelers, zei Jefferies in een notitie van 28 april.

Pure-play AI-modelbedrijven worden geconfronteerd met een moeilijke vergelijking: lage klantloyaliteit, beperkte differentiatie, een druk veld en hoge trainingskosten, zei Jefferies.

Grote internetplatforms hebben daarentegen een sterkere cashflow, toegang tot gebruikersgegevens en een gevestigde klantenbasis om AI-applicaties aan te verkopen, voegde de bank eraan toe.

In China zijn platformbedrijven, waaronder Alibaba, Tencent en ByteDance kunnen hun kernactiviteiten gebruiken om de ontwikkeling van AI te subsidiëren en bestaande activiteiten te verbeteren, zegt Vey-Sern Ling, senior aandelenadviseur bij UBP.

“Ze bevinden zich duidelijk in een betere positie dan de op zichzelf staande bedrijven, die nog steeds verliesgevend zijn”, voegde Ling eraan toe, terwijl hij opmerkte dat zware AI-uitgaven zelfs bij grotere spelers als Alibaba en Kuaishou op de winst hebben gewogen.

Om zich te onderscheiden, SenseTime heeft grote AI-modellen, applicaties en infrastructuur gecombineerd om de servicekwaliteit te verbeteren en tegelijkertijd de kosten per gebruik te verlagen, zei Lin. Veel van de producten zijn gericht op zakelijke klanten, die vaak diensten van hogere kwaliteit eisen, die bereid zijn meer te betalen en minder geneigd zijn om van aanbieder te wisselen.

SenseTime verkleinde zijn nettoverlies vorig jaar met 58,6% en rapporteerde voor het eerst sinds de notering in 2021 een positieve EBITDA in de tweede helft – een traject dat beleggers nauwlettend in de gaten zullen blijven houden. Lin zei dat de AI-kosten van het bedrijf “beheersbaar” zijn en grotendeels gericht zijn op het efficiënter maken van modellen.

Aandelen van SenseTime steeg woensdag met 2% in de middaghandel.

Sommige bedrijven, waaronder DeepSeek, hebben onlangs de prijzen verlaagd en kortingen aangeboden om gebruikers aan te trekken. Anderen zoals Zhipu hebben ze aan de orde gesteld – wat een impuls aangeeft om geavanceerde modellen te commercialiseren.

De cloudeenheden van Alibaba en Baidu hebben ook de prijzen verhoogd als gevolg van de stijgende vraag naar AI-rekenkracht. ByteDance plant een abonnementsservice voor bepaalde functies van zijn populaire AI-chatbot Doubao.

“Prijzenoorlogen kunnen een strategische functie vervullen bij promoties op de korte termijn, maar duurzaamheid op de lange termijn hangt af van gedifferentieerde waarde,” zei Lin.

Analisten zeggen dat sommige AI-bedrijven mogelijk een bekend draaiboek volgen gezien de enorme markt van China: geld laten leeglopen om marktaandeel te winnen voordat ze later de prijzen verhogen om geld te verdienen.

“Ze kunnen het gebruik van AI niet blijven subsidiëren omdat het erg duur is”, zegt Ling van UBP.

“Ofwel kunnen ze een beeld schetsen van het enorme toekomstige gebruik en de vraag en investeerders helpen begrijpen dat verliezen op de korte termijn acceptabel zijn. Of ze moeten veel eerder beginnen met het genereren van inkomsten.”