WELLINGTON, Nieuw-Zeeland — De kiwi, de heilige nationale vogel van Nieuw-Zeeland, verdween meer dan een eeuw geleden uit de heuvels rond Wellington. Nu voeren de inwoners van de hoofdstad een onwaarschijnlijke burgercampagne om de met uitsterven bedreigde loopvogels terug te brengen naar de stad.
“Ze maken deel uit van wie we zijn en van ons gevoel hier thuis te horen”, zegt Paul Ward, oprichter van het Capital Kiwi Project, een liefdadigheidsinstelling. “Maar ze zijn al ruim een eeuw uit deze heuvels verdwenen en wij als Wellingtonianen hebben besloten dat dat niet juist was.”
Op een heuvel gehuld in mist boven de donkere zee die tussen de Noord- en Zuid-eilanden van Nieuw-Zeeland loopt, staken Ward en anderen dinsdagavond laat ruige landbouwgrond over, terwijl ze in stilte zeven kratten droegen bij zwak rood fakkellicht. In elk ervan zat een kiwi, waaronder de 250ste vogel die naar Wellington werd verplaatst sinds de start van het Capital Kiwi Project.
De kiwi geeft Nieuw-Zeelanders de naam waarmee ze vaak bekend staan. Het is een schuwe en vreemd uitziende vogel met onderontwikkelde vleugels en een bakkebaardgezicht.
Het beeld van de kiwi is voor veel Nieuw-Zeelanders spiritueel belangrijk en verschijnt overal, ook op de staart van de luchtmachtvliegtuigen van het land – nieuwsgierig naar een vogel zonder staart die niet kan vliegen.
Er wordt gedacht dat er 12 miljoen vogels door het landschap zwierven voordat de mens in Nieuw-Zeeland arriveerde. Tegenwoordig zijn er in het hele land nog maar zo’n 70.000 kiwi’s over, terwijl de bevolking elk jaar met 2% daalt.
In de heuvels waar Wellington’s kiwi nu leeft en broedt, was het enige geluid op dinsdag laat op de avond het gezoem van windturbines. Ward en zijn vrienden zetten hun kratten per twee neer, schoven ze open en kantelden de dozen voorzichtig.
Sommigen in de kleine groep zwijgende toeschouwers waren in tranen. Eén man zong een karakia, een Māori-gebed.
Uit elke krat stak uiteindelijk een lange, gebogen snavel naar voren toen de kiwi’s hun eerste voorzichtige stappen in het schaduwrijke landschap zetten, vervolgens op een rennen gingen en in de duisternis verdwenen.
Eén plek waar Kiwi tot deze week nog nooit een voet had gezet, was het parlement van Nieuw-Zeeland. Uren voordat de zeven nieuwste inwoners van Wellington naar hun huis op de heuvel werden vervoerd, werden ze door begeleiders naar de grote feestzaal van het Parlement gedragen voor een viering van de aankomst van de 250ste kiwi in de stad.
Zowel wetgevers als schoolkinderen uitten hun gefluisterde vreugde toen ze de timide, nachtelijke vogels van dichtbij zagen, waarvan velen voor het eerst, terwijl natuurbeschermingswerkers de grote vogels als menselijke baby’s wiegden, met hun knoestige voeten uitgestrekt.
“Dit dier heeft ons als volk zoveel gegeven in termen van ons identiteitsgevoel”, vertelde Ward aan The Associated Press. “We willen onze maatschappelijke leiders en onze politici uitdagen en zeggen dat dit een relatie is die we moeten eren.”
Nieuw-Zeeland is de thuisbasis van enkele van de wereldbevolking vreemdste en zeldzaamste vogelsoorten. Sommigen hebben het alleen overleefd dankzij tegen alle verwachtingen in instandhoudingsprogramma’s, soms met onzekere financiering.
Initiatieven van tientallen jaren geleden zorgden ervoor dat alle overlevende vogels van sommige soorten naar het gebied trokken offshore, roofdiervrije eilanden of naar heiligdommen waar ze zorgvuldig in de gaten konden worden gehouden en beschermd, maar waar maar weinig Nieuw-Zeelanders er ooit een zouden zien.
Ward en zijn groep hadden een andere droom: dat de iconische nationale vogel van Nieuw-Zeeland zou kunnen floreren naast mensen in een bruisende hoofdstad, waar menselijke invasie en geïntroduceerde roofdieren de kiwi eerder hadden weggevaagd.
“Waar mensen zijn, zijn ook de plaatsen waar we ze terug kunnen brengen, omdat we de middelen hebben om die voogdij uit te oefenen,” zei Ward.
Hoewel de onbeheerde kiwipopulaties krimpen, blijft hun aantal toenemen hebben gedijen in zorgvuldig beheerde wilde vogelreservaten – zozeer zelfs dat er in sommige van deze beschermde gebieden geen ruimte meer voor is.
Dat was de aanleiding voor hun verhuizing naar plaatsen als Wellington, waar groepen zoals Ward’s inwoners bijeenkomen om hun nieuwe buren te omarmen. Kiwi’s zijn ’s avonds laat opgemerkt door mountainbikers en op beelden van beveiligingscamera’s in de achtertuin van de hoofdstad, zei hij.
‘Ze leven en roepen en worden aangetroffen in de heuvels rond onze stad,’ zei Ward.
Dat is werk. De afgelopen tien jaar hebben de inspanningen van landeigenaren, de lokale Māori-stam en het Capital Kiwi Project een uitgestrekt stuk land van 24.000 hectare opgeleverd waar kiwi’s kunnen rondlopen.
Het is bezaaid met meer dan 5.000 vallen voor hermelijnen, het belangrijkste roofdier van kiwikuikens. Tot nu toe heeft de Wellington-populatie een overlevingspercentage van 90% van de kuikens.
Het kiwi-initiatief maakt deel uit van de zoektocht van Nieuw-Zeeland de eilandstaat bevrijden van geïntroduceerde roofdieren, waaronder wilde katten, buidelratten, ratten en hermelijnen, tegen het jaar 2050. Sinds een vorige regering het doel in 2016 heeft vastgesteld, staan de kansen op succes ter discussie, maar gemeenschapsgroepen hebben het werk serieus op zich genomen.
Delen van Wellington zijn nu volledig vrij van zoogdierroofdieren, afgezien van huisdieren, en inheemse vogels floreren. Vrijwilligers houden de buitenwijken met militaire precisie in de gaten of er ook maar één rat verschijnt.
“Als ik denk aan bedreigde diersoorten wereldwijd, kun je voor het grootste deel niet veel anders doen dan campagne voeren of geld doneren”, zegt Michelle Impey, algemeen directeur van Save the Kiwi. “Maar we hebben door het hele land een ongelooflijke beweging waar gewone mensen op eigen kracht aan de slag gaan om te doen wat ze kunnen om een bedreigde soort te beschermen.”
