Een antikapitalistische komedie? Laarzen Riley heeft misschien ontdekt hoe hij er een moet maken

Laarzen Riley is in beweging. Tijdens ons recente interview is de schrijver-regisseur aan de telefoon terwijl hij in een auto van zijn huis in Oakland naar een hotel in San Francisco reist om een ​​hele dag reclame te maken voor zijn nieuwe film ‘I Love Boosters’. De film ging de avond ervoor in première in het historische Grand Lake Theatre en in plaats van de ochtend na somber te klinken, is Riley energiek en loopt hij over van de ideeën.

Riley, die zichzelf op 55-jarige leeftijd al meer dan dertig jaar onbeschaamd communist noemt, brengt een ongebruikelijk niveau van politieke betrokkenheid en bewustzijn met zich mee in zijn werk. “Boosters” is een schurkachtige, losbandige komedie die wordt aangeraakt door een absurdistische gevoeligheid, maar die ook diep is afgestemd op kwesties als arbeidersrechten en machtsstructuren. Riley’s vorige speelfilm, 2018 “Sorry dat ik u stoor”, ging over een telemarketeer die een grotere zakelijke samenzwering ontdekt.

Dit alles is geworteld in de veel grotere doelen die Riley op het oog heeft. Ja, hij wil dat zijn film van $ 20 miljoen – de grootste productie-investering ooit voor distributeur Neon – zijn geld terugkrijgt, maar hij wil ook een krachtige boodschap overbrengen aan het publiek, of ze er nu binnenlopen en er een verwachten of niet. Kan een film die in het hele land op grote schaal wordt uitgebracht en wordt ondersteund door een Oscar-winnende studio, werkelijk revolutionaire gedachten overbrengen?

“De wereld die ik hoop gecreëerd te zien, is er een waarin de mensen op democratische wijze de rijkdom controleren die ze met hun arbeid creëren”, zegt Riley met een mix van kalmte en charisma die stimulerend werkt. “Waarom wil ik dat? Dat heeft met mensen te maken. Ik hou van mensen en ik denk dat er een manier is waarop we dat kunnen bereiken om de machthebbers tegen te gaan die gewoon doen wat ze willen doen.”

Zelfs als hij zich op een onstuimig terrein begeeft dat didactisch kan lijken, behoudt Riley een ingetogen charme, zoals een professor die buiten kantooruren een paar grote ideeën uit de doeken doet.

“Wat ik in mijn leven heb gezien, is wat ervoor zorgt dat mensen bij dingen betrokken raken, is optimisme. En niet een onsamenhangende fantasie – optimisme dat zegt: we kunnen dit doen en dan zal er iets anders gebeuren. En dus gaat het voor mij niet om saaie dingen, maar om verbinding maken met de vreugde van het leven, verbinding maken met lachen en de schoonheid van andere mensen.”

Riley groeide grotendeels op in Oakland en raakte op jonge leeftijd betrokken bij lokaal activisme. Zijn werk als muzikant in de jaren voordat hij zich tot het filmmaken wendde, scherpte zijn begrip van het publiek en zijn gevoel voor showmanschap aan.

Het snoepkleurige “I Love Boosters” is een film die niet bang is om zichzelf te resetten en gaandeweg de verhalen te evolueren en opnieuw te configureren. Korvet (Keke Palmer) leidt een bende dieven die stelen in kledingboetieks en deze vervolgens met een aanzienlijke korting doorverkopen. Maar wat ze eigenlijk wil zijn is een ontwerper in de gedaante van Christie Smith (Demi Moore), die toezicht houdt op een mode-imperium – totdat Corvette inzicht krijgt in de werkelijke kosten van Christie’s goederen, de onderbetaalde menselijke arbeid die dit tot stand brengt.

De cast bestaat uit Naomie Ackie en Taylour Paige als Corvette’s handlangers, Eiza González als revolutionaire medereiziger, Poppy Liu als de Chinese fabrieksarbeider die Corvette’s ogen opent voor wat er werkelijk aan de hand is en LaKeith Stanfield als een enigmatische vreemdeling die haar misschien voor nog veel meer openstelt.

Deze beschrijving van de film bevat niet eens enkele van de meer schandalige kenmerken ervan: een teleportatieapparaat aangedreven door marxistische dialectiek, schurken weergegeven in stop-motionanimatie, een spannende autoachtervolging gedaan met miniaturen en Don Cheadle in protheses die hem praktisch onherkenbaar maken.

Van links naar rechts: Naomie Ackie, Taylour Paige en Keke Palmer in de film ‘I Love Boosters’.

(Neon)

‘I Love Boosters’ is ook de titel van een nummer op het album ‘Pick a Bigger Weapon’ uit 2006 van Riley’s langlopende rapgroep The Coup, met regels als ‘Het grootste deel is gemaakt door kinderen in Azië / De winkels verdienen geld met zeer lage lonen.’ Hij zegt dat de film geen directe bewerking van het nummer is. Ze zijn veeleer afkomstig uit dezelfde motivaties en inspiraties.

Sinds de film rauwe première Begin maart in South by Southwest denkt Riley dat hij het ruim 25 keer voor het publiek heeft gezien, deels omdat hij op een promotietour langs hogescholen is geweest.

“Het is altijd net een rockshow”, zegt Riley. “Ik breng het terug naar de dagen van de indiemuziek en heb gewoon het cement verslagen.”

Overal waar hij de film heeft vertoond, reageerde het publiek grotendeels op dezelfde manier, vaak zo hard lachend dat de dialooglijnen werden overstemd. Voor Riley betekent dit dat zijn verhalen kunnen reizen en de universele waarheid in het specifieke kunnen vinden.

“Ik raak onder de indruk van films die eigenlijk overal en nergens zouden moeten voorkomen, maar uiteindelijk geen plaats en nergens zijn”, zegt hij. “Het is contextueel voor de taal die je spreekt en het eten dat je eet en de muziek waar je naar luistert en zo. Ik denk dat mensen een specifiek standpunt moeten hebben en hun standpunten hoeven niet zo radicaal te zijn als de mijne, maar ze moeten echt ergens om geven.”

“Ik heb iets gelezen met (Jean-Luc) Godard over hoe hij zichzelf tot dit personage moest maken om zijn films te verkopen”, zegt Riley. “En je denkt er niet aan dat Godard aan marketing denkt.”

(Ian Spanier / For The Times)

Zowel Riley’s speelfilms als zijn Prime Video-streamingserie uit 2023 “Ik ben een Maagd” een sterke, actieve visuele verbeeldingskracht hebben. Hij ging nog verder met de opvallende look van “Boosters”, en werkte samen met cameraman Natasha Braier (“The Neon Demon”), kostuumontwerper Shirley moed (een Oscar-genomineerde voor “Everything Everywhere All at Once”) en production designer Christopher Glass (“Ms. Marvel”), om de wereld van de film zo inventief mogelijk te maken.

“Voor mij vergroot ik de tegenstellingen”, zegt Riley over de handgemaakte esthetiek van zijn film. “Dat is ook iets wat ik meeneem uit de muziek. Je kunt de hele tijd praten over wat technisch gezien.” zou moeten werken, maar waar het om gaat is dat je een bepaald gevoel krijgt.”

Riley is zich ervan bewust dat de meer outré-momenten in zijn film geen afbreuk doen aan de onderliggende emoties die hij probeert over te brengen. Ook dat het leuk is.

“Muziekvideo’s zijn bijvoorbeeld interessant om naar te kijken, maar ze bewegen niet vaak”, zegt hij. “Dus wat ik moet doen, mijn belangrijkste ding dat dit allemaal met elkaar verbindt, is menselijkheid. En dat krijg ik door het schrijven van de personages en het verhaal, maar ook door de uitvoeringen. Ik moet al deze dingen combineren om de diepgewortelde delen te laten werken, om verbinding te maken met de emoties van het personage. En zelfs als je het niet bewust begrijpt, zul je deze beweging gewoon voelen terwijl je bezig bent.”

Stanfield, die ook speelde in ‘Sorry to Bother You’, herinnert zich de eerste ontmoeting met Riley op een feestje op het Sundance Film Festival.

“Ik vond het leuk dat hij een hele grote afro had”, zegt Stanfield in een apart telefoontje vanuit San Francisco de ochtend na de première in de Bay Area, “en hij had bakkebaarden in de vorm van schapenvlees en ik dacht: ik hou van de stijl van deze kerel, man. Ik hou van het feit dat hij gewoon zichzelf kan zijn.”

Stanfields laconieke intensiteit is de perfecte tegenhanger van Rileys eigen onvoorspelbaarheid. De acteur herinnert zich dat Riley hem voor het eerst vertelde over wat zijn personage zou worden in “I Love Boosters” voordat het script zelfs maar werd geschreven.

“Hij zei alleen dat het een personage zal zijn dat anders is dan alle andere personages die je speelde, en dat is waar”, zegt Stanfield. “En dat het iemand is die een manier probeert te vinden om verbinding te maken met anderen. En deze man leeft al sinds het begin der tijden. En ik dacht: ‘Oh, dit is heel interessant.’ En het bleek allemaal van die dingen te zijn.

Riley is ongewoon actief online en mengt zich vaak met zowel fans als tegenstanders op sociale media. Onlangs kwam hij in een uitgebreide reeks berichten terecht op platform X, waar hij werd aangevallen omdat hij samenwerkte met producer Megan Ellison, dochter van tech-miljardair Larry Ellison en zus van Paramount Skydance-voorzitter David Ellison.

“Het maakt deel uit van hoe ik met de wereld omga”, zegt hij zakelijk. “Of het mijn tijd waard is of niet, dat is iets heel anders.”

Riley erkent dat er zelden ethisch puur geld in de wereld te vinden is, zodat de financiering voor zoiets als een speelfilm waarschijnlijk afkomstig zal moeten zijn van bronnen die waarschijnlijk geen strikte zuiverheidstests zullen doorstaan.

“Er is dus geen ontkomen aan”, zegt hij met een gevoel van doordachte helderheid. “En dat is ook niet mijn doel. Dat was nooit een deel van mijn doel. Mijn doel is om klassenstrijd te helpen creëren en deze militante, radicale arbeidersbeweging te helpen creëren.”

Keke Palmer in de film ‘I Love Boosters’.

(Neon)

Tegen die tijd is Riley uit zijn auto gesprongen en – zoals aangegeven door de “bedankjes” en “graag gedaan” die zijn reacties accentueren – op weg gegaan naar de plek waar hij zich klaar zal maken voor zijn persdag. Niets daarvan houdt de stroom van ideeën tegen.

“Er zijn nog veel meer redenen om te protesteren en tegen te zijn wat Larry Ellison doet,” vervolgt Riley. “Omdat het ouderwets is, een soort roofbaron. En daar spreek ik me wel over uit. Maar mijn punt is dat we enige macht moeten hebben om de manier waarop dingen zijn te veranderen, en die macht zal alleen voortkomen uit het vermogen om de arbeidersklasse het kapitaal te laten stoppen wanneer zij dat wil.”

Een diepgaande analyse van klassendynamiek en arbeid is al ongebruikelijk genoeg voor een filmmaker. En dan zijn er nog de hoeden. Riley draagt ​​bij de meeste persevenementen voor de nieuwe film buitenmaatse hoeden, een look die net zo onderscheidend is als een uitnodiging tot parodie. Hij heeft er momenteel een stuk of zes in verschillende kleuren en haalt ze bij de Londense winkel Uptown Yardie, waardoor ze een eerbetoon zijn aan het Jamaicaanse erfgoed.

Zoals met veel dingen in het Boots Riley-universum zijn de hoeden deels fantasierijk en deels praktisch. Hij begon ze ongeveer in 2022 te dragen en vorig jaar was hij van plan ze met pensioen te laten gaan, omdat ze lastig kunnen zijn om mee te reizen.

En toch ontdekte hij dat ze een ander doel hadden.

“Ik heb iets gelezen met (Jean-Luc) Godard over hoe hij zichzelf tot dit personage moest maken om zijn films te verkopen”, zegt Riley. “En je denkt er niet aan dat Godard aan marketing denkt. En dus dacht ik bij mij: ‘Ik moet deze film verkopen. Laat me de hoed weer tevoorschijn halen.'”