Het was slechts een kwestie van tijd voordat Durand Bernarr onmogelijk te negeren was.
Na meer dan twintig jaar in de muziekindustrie (inclusief het zingen van achtergrondzang voor Erykah Badu) en dertien projecten, heeft de in Cleveland geboren zanger een toegewijde aanhang opgebouwd dankzij zijn elastische zang, ironische lyriek gedoseerd met genezende affirmaties en flamboyante liveshows, die net zo schatplichtig zijn aan Broadway als aan R&B. Zijn NPR Tiny Desk-concert uit 2023, nu met ruim 2,9 miljoen views, biedt een beknopte introductie.
Dus toen Bernarr – geboren Bernarr Ferebee Jr. – in februari naar het Grammy-podium schoot om zijn eerste prijs in ontvangst te nemen, voor een progressief R&B-album voor ‘Bloom’, viraal moment voelde perfect op merk.
Op de vraag hoe zijn leven sindsdien is veranderd, grijpt hij naar een levendige metafoor. “Als ik het met een vuur kan vergelijken, waren er verschillende stukken hout”, vertelde hij aan The Times, “en nu wordt er benzine, hout en allerlei soorten spullen in gegooid – dus nu wordt het ontstoken. Het vuur is van verder weg te zien.”
Na het winnen van zijn eerste Grammy voor progressieve R&B-album, zal Durand Bernarr op 1 mei zijn opvolger, getiteld ‘Bernarr’, uitbrengen.
(Jason Armond/Los Angeles Times)
Hij wachtte niet lang met het voeren ervan. Twee dagen later was Bernarr terug in de studio, aanvankelijk met het doel een luxe versie van ‘Bloom’ te maken. In plaats daarvan groeiden de sessies uit tot een geheel nieuw project, ‘Bernarr.’, een titelloos aanbod genoemd ter ere van zijn vader, met wie hij een naam deelt. Het verschijnt op 1 mei en bevat bijdragen van R&B-pionier Raphael Saadiq, popster Khalid, rapper Vic Mensa en meer. Bernarr bracht de eerste single uit: “Wilde rit,” met singer-songwriter James Fauntleroy en een begeleidende video eind maart.
Voorafgaand aan de komende shows in de Jazzclub Blue Note 29 april in LA en de Netflix is een grapfestival, waar hij zijn muzikale en komische gaven zal samenbrengen (6 mei), ging Bernarr langs bij The Times om de inspiratie voor ‘Bernarr.’ te bespreken, waarom hij van plan is door te gaan met zingen als achtergrond, zijn variétédebuut en het hoofdstuk waarin hij zich nu bevindt.
Dit interview is licht bewerkt voor lengte en duidelijkheid.
Gefeliciteerd met je eerste Grammy. Je dankwoord – en dat rennen naar het podium – heeft mensen zoveel vreugde gebracht. Wat hebben de lzijn de afgelopen maanden sinds dat moment geweest?
Dank u, eerst en vooral. Ik kan niet zeggen dat er veel is veranderd, sterker nog, er zijn dingen toegevoegd aan wat er al gebeurde. Als ik het met een vuur kan vergelijken, waren er verschillende stukken hout en nu wordt er benzine, hout en allerlei soorten spullen in gegooid – dus nu wordt het ontstoken. Het vuur is al van verder weg te zien.
Na je overwinning sprong je meteen weer de studio in, toch?
Twee dagen later.
(Waarschuwing: video bevat godslastering.)
Je hebt zojuist een single uitgebracht genaamd “Wild Ride” met singer-songwriter en producer James Fauntleroy. Kwam dat liedje uit die tijd?
Ja. Ik sprong er gewoon in. Er was een lijst met mensen met wie ik wilde samenwerken en (Fauntleroy) was een van hen. Grappig genoeg was dat het eerste nummer dat hij uit een lijst met dingen speelde. Ik had zoiets van: “Ho, ho, ho, ga terug, ga terug”, omdat hij er maar vijf seconden van speelde. Ik zei: “Wat is dit?” Ik hou van zijn schrijven. De manier waarop we het nummer in elkaar hebben gezet, was dat ik het op melodiegebied een paar keer doorgaf, en vervolgens schreef hij mijn melodieën. Ik vond dat gewoon heel stom.
Waarom was ‘Wild Ride’ het beste nummer dat je uitbracht na je Grammy-overwinning?
Ik hou ervan om iets te geven dat een beetje anders is, tenminste om je op weg te helpen. Ik heb het gevoel dat ‘Wild Ride’ een geweldige manier was om uit ‘Bloom’ te komen, ook al is dit nog steeds een voortzetting daarvan, ik wilde iets anders laten zien. Ik kon terughoudendheid oefenen in het nummer, terwijl ik ook nog steeds interessant was. Alleen al de compositie en de muziek creëerden voor mij een wereld waarin ik op bepaalde manieren kon stromen die ik zelf vocaal zou moeten creëren, dus de muziek gaf mij de ruimte om op bepaalde noten te kunnen landen waar ik van hou.
Het is iets meer dan een jaar geleden dat je ‘Bloom’ uitbracht, en nu stap je het volgende tijdperk binnen. Ik hoorde dat het aanvankelijk een luxe album zou worden, maar toen besloot je dat het een tweede versie zou worden en nu is het iets anders.
(Lacht) Oorspronkelijk zouden we voor de luxe vijf extra nieuwe nummers en twee remixen gaan, en deze muziek die voortkwam uit de poging om er maar vijf te maken, was veel meer dan dat. We hadden het gevoel dat dat onmogelijk is. Laten we gewoon iets anders doen, iets nieuws. En zelfs met de 28 ideeën waarmee ik in de eerste twee dagen op de proppen kwam, was het veel. We probeerden het echt te beperken en het is zo goed.
Kun je de naam van het album delen?
Het is een andere titel, dus het is ‘Bernarr’. Ik ben een junior en zelfs de cover ervan ziet er zo uit Bernarr. Het lijkt heel erg op: ‘Je lijkt precies op je vader.’ Zelfs als ik er alleen maar naar kijk, denk ik: wauw, ik ben echt volwassen geworden. Ik ben echt tot een menselijk wezen uitgegroeid dat al deze verschillende lagen en dynamieken heeft, en toch is het allemaal tegelijkertijd samenhangend. Het is een tijdcapsule van de muziek waardoor ik ben geïnspireerd, van jachtmuziek tot alternatieve rock tot funk. Ik bedoel: ‘The Midnight Special’ met Chaka Khan en Rufus, al die dingen waarmee ik ben opgegroeid, maar ik breng er mijn benadering naar toe. Ik ben gewoon blij dat ik in de ruimte ben om deze verhalen te kunnen vertellen op de manier waarop ik ze vertel – die nog steeds trouw zijn aan mij en ook een breder publiek bereiken.
Durand Bernarr zal op 29 april optreden in Blue Note Los Angeles en op 6 mei op het Netflix is a Joke-festival.
(Jason Armond/Los Angeles Times)
Voelt het album als een toewijding aan je vader of je afkomst?
Ik had het album ‘Dur&’. Iedereen is zo creatief. Dit voelt echter heel volwassen. Ik dacht dat ‘Dur&’ mijn Aaliyah-moment was, maar ik voel me ook ‘Bernarr’. Het vat echt samen als we het hebben over titelloze titels, het gaat daar echt op in, die evolutie van ons als kunstenaars. En wat is een betere manier om een van mijn grootste supporters te eren? Mijn moeder is nummer één omdat ze mij droeg. Ze is altijd nummer één en dan is er nog alleen mijn vader. Elke keer dat jouw trouw, zelfs aan jezelf, zwaarder weegt dan jouw trouw aan mij om er zeker van te zijn dat ik alles heb wat ik nodig heb als je de manier waarop je door het leven gaat aanpast en aanpast, zodat het goed gaat met je gezin, moet dat worden erkend. Het moet gevierd worden.
Er kan niet genoeg over je live optreden gesproken worden. Of het nu Tiny Desk is of op een feestje als Everyday People…
Shout-out naar gewone mensen. Dat is mijn plek!
… Of een van uw tourstops. Hoe staat het met je achtergrond in theater, toeren met Earth, Wind & Fire en achtergrondzang voor Erykah Badu hulp jou vormen als live performer? Waarom is showmanship zo belangrijk voor jou?
Ik wil nooit dat iemand naar een ruimte komt die ik heb samengesteld en ongeïnspireerd achterblijft, want dat betekent dat ik je tijd heb verspild. En zoals Luther (Vandross) zei: “Ik ben hier niet om je ticketgeld te verspillen.” Ik ben hier om je te motiveren. Ik ben hier om je op te tillen. Ik ben hier om wat inzicht te geven, wat perspectief, want als ik in therapie ben, zijn wij in therapie. Dus ik laat altijd edelstenen vallen. Er zitten zoveel verschillende dingen in één en daarom is het zo belangrijk voor mij om ervoor te zorgen dat mensen geïnspireerd worden als ze naar mijn shows komen kijken. Ik wil dat mensen naar mijn show komen en zeggen: “Weet je wat ik in de studio krijg, zodra ik nu thuiskom, zoals: ik moet gaan creëren, ik moet gaan schilderen, ik moet gaan dansen.” Wat het ook is dat je uit jezelf moet halen, ik wil dat naar buiten brengen.
‘Als ze mij eenmaal hebben gezien, betekent mij kennen hetzelfde als van mij houden’, zegt Durand Bernarr.
(Jason Armond/Los Angeles Times)
Er staan een aantal shows op stapel in de Blue Note Los Angeles. Waar ben je het meest enthousiast over voor deze optredens en hoe heb je je voorbereid?
Ik heb niet het gevoel dat ik me ergens op voorbereid, omdat ik al in de dingen zit. Als je het constant doet, is het meer zo dat we samenkomen om te repeteren. Er is geen tijd geweest dat ik me niet op iets heb voorbereid. Ik ben meer enthousiast over de interpretaties van de nummers, vooral bij Blue Note. Ik wil de meeste nummers jazz maken, gewoon om een ander gevoel te geven. En doe ook wat jazzstandaarden, want ik zat in mijn jazztas, heel zwaar in mijn late tienerjaren, begin twintig. Veel Billie Holiday, Ella Fitzgerald, Sarah Vaughan, Big Maybelle en zelfs Phyllis Hyman toen ze ‘Sophisticated Ladies’ deed. En wat mijn Netflix Is a Joke-special betreft, wil ik ook dat mensen weten dat ik mezelf niet als een stand-upcomedian beschouw, want dat is een andere kunst op zich. Wel kan ik verhalen vertellen en er is een animatie waarin ik mijn verhaal kan vertellen. Dus als ik met vrienden van mij ga, die cabaretiers zijn, filter ik het altijd door hen heen, zoals: wat is grappig, wat niet. Dus dat is het opwindende deel ervan, en de voorbereiding daarop, ik denk dat dit een goed vervolg zou zijn op: “We moeten deze man in de film krijgen. We moeten hem op tv krijgen. Iets. Zorg voor een hostingoptreden voor hem.” Wat dat ook is. Nogmaals, mensen moeten mij gewoon zien. Als ze mij eenmaal hebben gezien, betekent mij kennen hetzelfde als van mij houden.
In welk hoofdstuk zit Durand Bernarr nu en waar kijk je het meest naar uit na het gekke jaar dat je hebt gehad?
Hoe zou dit hoofdstuk heten? Oef. Riemen vast. (Lacht) Omdat mijn veiligheidsgordels aanvankelijk slechts een veiligheidsgordel waren die over de taille ging, gebeurde er Tiny Desk. Nu moeten we hier iets neerleggen. Toen gebeurde de nominatie. Oké, nu moeten we deze kant vastbinden. We hebben de Grammy gewonnen (maakt achtbaangeluid). Nu gaan we inversies doen. We doen wendingen en bochten en loops en zo. Dus zo voelt het en ik ben enthousiast om deze nummers mee op pad te nemen – een korte run, want vorig jaar was ik op vier tournees.
“Ik wil nooit dat iemand naar een ruimte komt die ik heb samengesteld en ongeïnspireerd achterlaat”, zegt hij.
(Jason Armond/Los Angeles Times)
Je deed zoveel. Was het niet de “Mama’s pistoolIs er ook een jubileumtournee?
Ja. Dus hier is het probleem. Ik zou mijn “Sounds of Blackness” neerleggen na mijn derde run. Toen zag ik dat ze bezig was met de 25e verjaardag van “Mama’s pistool“Mijn innerlijke tiener stond me niet toe om het niet te doen, omdat ik geen FOMO wilde hebben en het was sowieso gemakkelijker voor mijn lichaam als mijn eigen tournee. Ik gebruik niet zoveel energie tenzij ze me natuurlijk naar buiten laat komen en over de vloer val. Maar zelfs daarbuiten vind ik het ook leuk om gewoon deel uit te maken van het grotere geheel. Ik hoef niet op de voorgrond te staan om mijn verhaal te vertellen of mezelf te uiten. Een van de redenen waarom ik de Grammy wilde, was dat ik achtergrond kon blijven doen. omdat het mij dualiteit geeft. Niet elke leadzanger kan met andere stemmen zingen en niet elke achtergrondzanger kan de leiding nemen, dus als je beide kunt doen, zal ik nooit zonder werk zitten, want het is bij mij geen ego-ding.
Wat vind je het leukste aan optreden met haar? Het is al 15 jaar geleden, toch?
Ik heb mijn ledenjas nodig. Weet je wat? Laat me stoppen, want ik heb er vijf. (Lacht) Schatje, praat over Durand en blijf een baan Bernarr. Ik geniet ervan dat niet elke show hetzelfde is. Als je scherp wordt gehouden op een manier die leuk is, en ook gewoon: “Ken je dingen zodat we kunnen genieten.” Neem jezelf ook niet zo serieus. Zoals ze zei: als je in de studio bent, ben je een moment aan het perfectioneren. Live creëer je een moment, dus er gebeuren fouten. Gewoon aantekeningen maken over hoe ik bepaalde dingen in mijn show wil opnemen of hoe ik wil bewegen, of de dingen die ik nodig heb, het is allemaal erg de moeite waard geweest. Ik heb mooie verbindingen gelegd. Dat is een verlengstuk van mijn, van mijn familie. Zij, mijn moeder en mijn vader zijn aan het praten. Ik had je dit 16 jaar geleden niet kunnen vertellen, dat ik dit 15 jaar later nog steeds zou doen, laat staan dat ik iemand zou zijn die zij als een vriendin beschouwt. Het is zoiets als: “Is dit mijn leven?” En als dat niet zo is, kun je me beter niet knijpen.
