Het Italiaanse ministerie van Buitenlandse Zaken zei maandag dat reddingswerkers de lichamen van vier mensen hebben gelokaliseerd Italiaanse duikers diep in een onderwatergrot op een atol op de Malediven, vier dagen nadat ze als vermist waren opgegeven.
De huiszoekingen werden maandag hervat nadat ze waren opgeschort na de dood van een plaatselijke militaire duiker tijdens een gevaarlijke missie om hen te bereiken.
De regering van het eiland in de Indische Oceaan bevestigde dat de lichamen in het binnenste deel van de grot waren gespot door drie Finse duikexperts, ondersteund door de politie en het leger van de Malediven.
“Zoals eerder werd gedacht, werden de vier lichamen in de grot gevonden, niet alleen in de grot, maar ver binnen de grot tot in het derde segment van de grot, dat het grootste deel is”, zei Ahmed Shaam, een woordvoerder van de regering van de Malediven.
Hij zei dat de vier “vrijwel samen” werden gevonden.
“Het plan is dat ze morgen zullen proberen twee lichamen te bergen en mogelijk de andere twee de volgende dag”, zei Shaam in een stemfragment dat naar de media werd gestuurd.
Het kabinet van de president van de Malediven via Reuters
Het lichaam van een vijfde Italiaan – een duikinstructeur – werd eerder buiten de grot gevonden. Volgens het Italiaanse ministerie van Buitenlandse Zaken waren de vijf donderdag een grot aan het verkennen op een diepte van ongeveer 50 meter in het Vaavu-atol. De limiet voor recreatief duiken op de Malediven is 30 meter (98 voet).
Drie Finse duikersExperts op het gebied van diep- en grotduiken zijn zondag aangekomen op de Malediven.
De presidentiële woordvoerder van de Maldiven, Mohamed Hussain Shareef, zei eerder dat de zoektocht werd opgeschort nadat Mohamed Mahudhee, een lid van de Maldivische Nationale Defensiemacht, stierf aan decompressieziekte onder water nadat hij zaterdag naar een ziekenhuis in de hoofdstad was overgebracht.
De slachtoffers zijn geïdentificeerd als Monica Montefalcone, universitair hoofddocent ecologie aan de Universiteit van Genua; haar dochter, Giorgia Sommacal; marien bioloog Federico Gualtieri; onderzoeker Muriel Oddenino; en duikinstructeur Gianluca Benedetti, volgens de Maldivische regering.
Greenpeace via AP 
Het lichaam van Benedetti werd donderdag teruggevonden bij de ingang van de grot.
Montefalcone en Oddenino waren op de Malediven voor een officiële wetenschappelijke missie om het mariene milieu te monitoren en de effecten van klimaatverandering op de tropische biodiversiteit te bestuderen, zei de Universiteit van Genua vrijdag in een verklaring. De duikactiviteit waarbij het dodelijke ongeval plaatsvond, maakte echter geen deel uit van het geplande onderzoek en werd ‘privé uitgevoerd’, aldus het rapport.
Ruw weer heeft de reddingswerkzaamheden herhaaldelijk belemmerd.
De eerste teams waren al gedoken om de ingang van het grottenstelsel waar de Italianen verdwenen, te identificeren en te markeren. De oorzaak van de sterfgevallen wordt nog onderzocht.
Duikers overschreden de aanbevolen limieten
Grotduiken is een zeer technische en gevaarlijke activiteit die gespecialiseerde training, uitrusting en strikte veiligheidsprotocollen vereist. De risico’s nemen scherp toe in omgevingen waar duikers niet recht omhoog en op diepte kunnen gaan, vooral als de omstandigheden slecht zijn. Experts zeggen dat het gemakkelijk is om gedesoriënteerd of verdwaald te raken in grotten, vooral omdat sedimentwolken het zicht sterk kunnen verminderen.
De diepte van de groep overschrijdt de maximale diepte die door de meeste grote gevestigde duikcertificeringsinstanties wordt aanbevolen voor recreatieve duikers.
Het lichaam van Benedetti werd donderdag teruggevonden. Shareef zei dat de stoffelijke resten van Benedetti bij de ingang van de grot werden gevonden. De autoriteiten geloofden dat de overige vier de grot waren binnengegaan.
Het Italiaanse ministerie van Buitenlandse Zaken zei dat de grot is verdeeld in drie grote kamers die met elkaar zijn verbonden door smalle doorgangen. Herstelteams verkenden vrijdag twee van de drie kamers, maar de zoektocht was beperkt vanwege overwegingen over zuurstof en decompressie.
Lokale functionarissen noemden het incident het ergste duikongeval in de geschiedenis van de Malediven, een land van 1.192 kleine koraaleilanden verspreid over zo’n 800 kilometer over de evenaar in de Indische Oceaan.
Duik- en watersportgerelateerde ongevallen lijken relatief zeldzaam te zijn in het Zuid-Aziatische land, hoewel er de afgelopen jaren verschillende dodelijke incidenten zijn gemeld.
Een Britse vrouwelijke toerist stierf in december tijdens het duiken, en haar radeloze 71-jarige echtgenoot stierf een paar dagen later nadat hij ziek werd.
Een 26-jarige Japanse toerist werd vermist na een duikexpeditie nabij de hoofdstad in juni.
Volgens lokale media zijn de afgelopen zes jaar minstens 112 toeristen omgekomen bij zeegerelateerde incidenten op de archipel, waarvan 42 het slachtoffer zijn geworden van duik- of snorkelongevallen.
