MANNELIJK, Malediven — Drie Finse duikers arriveerden zondag op de Malediven om een nieuw plan op te stellen in de zoektocht naar de lichamen van vier Italiaanse duikers vermoedelijk diep in een onderwatergrot. De eerste zoektocht werd opgeschort nadat een lokale militaire duiker omkwam tijdens een gevaarlijke missie om hen te bereiken.
Volgens het Italiaanse ministerie van Buitenlandse Zaken zou de groep van vijf Italiaanse duikers donderdag zijn omgekomen tijdens het verkennen van een grot op een diepte van ongeveer 50 meter op het Vaavu-atol. De limiet voor recreatief duiken op de Malediven is 30 meter (98 voet).
De presidentiële woordvoerder van de Maldiven, Mohamed Hussain Shareef, zei dat de zoektocht was opgeschort nadat Mohamed Mahudhee, een lid van de Maldivische Nationale Defensiemacht, zaterdag stierf aan decompressieziekte onder water nadat hij was overgebracht naar een ziekenhuis in de hoofdstad.
Shareef zei zondag dat drie Finse duikers, experts op het gebied van diep- en grotduiken, in de archipel zijn aangekomen en zich bij de kustwacht van de Malediven hebben aangesloten voor een bijeenkomst gericht op het in kaart brengen van een nieuwe zoekstrategie.
Mahudhee werd zaterdagavond met militaire eer begraven tijdens een begrafenis die werd bijgewoond door president Mohamed Muizzu. De duiker maakte deel uit van de groep die Muizzu vrijdag had geïnformeerd over het reddingsplan toen hij de zoeklocatie bezocht.
Ruw weer heeft de reddingswerkzaamheden herhaaldelijk belemmerd.
Bij zoekacties op zaterdag waren acht lokale duikers betrokken die in ploegendienst werkten om de lichamen te lokaliseren, aldus het Italiaanse ministerie van Buitenlandse Zaken. De eerste teams waren al gedoken om de ingang van het grottenstelsel waar de Italianen verdwenen, te identificeren en te markeren. De oorzaak van de sterfgevallen wordt nog onderzocht.
De Italiaanse minister van Buitenlandse Zaken Antonio Tajani zei dat al het mogelijke zou worden gedaan om de slachtoffers naar huis te brengen. Hij betuigde zijn condoleances voor de dood van de Maldivische duiker tijdens de reddingspogingen.
De slachtoffers zijn geïdentificeerd als Monica Montefalcone, universitair hoofddocent ecologie aan de Universiteit van Genua; haar dochter, Giorgia Sommacal; marien bioloog Federico Gualtieri; onderzoeker Muriel Oddenino; en duikinstructeur Gianluca Benedetti, volgens de Maldivische regering.
Benedetti’s lichaam werd donderdag teruggevonden bij de ingang van de grot. De autoriteiten denken dat de overige vier de grot zijn binnengegaan.
Montefalcone en Oddenino waren op de Malediven voor een officiële wetenschappelijke missie om het mariene milieu te monitoren en de effecten van klimaatverandering op de tropische biodiversiteit te bestuderen, zei de Universiteit van Genua vrijdag in een verklaring. De duikactiviteit waarbij het dodelijke ongeval plaatsvond, maakte echter geen deel uit van het geplande onderzoek en werd ‘privaat uitgevoerd’, aldus het rapport.
In de verklaring stond ook dat de twee andere slachtoffers – student Sommacal en pas afgestudeerde Gualtieri – niet betrokken waren bij de wetenschappelijke missie.
Carlo Sommacal, de echtgenoot van Montefalcone en de vader van Giorgia, uitte zijn twijfels over het ongeval en zei dat “daar beneden iets moet zijn gebeurd”, gezien de uitgebreide ervaring van zijn vrouw en dochter.
In een gesprek met de Italiaanse televisie beschreef hij Montefalcone als een zorgvuldige en zeer gedisciplineerde duiker die haar dochter of andere collega’s nooit in gevaar zou brengen.
De Italiaanse touroperator die de duikreis beheerde, ontkende toestemming te hebben gegeven voor of kennis te hebben genomen van de diepe duik die de lokale limieten schond, zo vertelde zijn advocaat zaterdag aan het Italiaanse dagblad Corriere della Sera.
Orietta Stella, vertegenwoordiger van Albatros Top Boat, zei dat de exploitant “niet wist” dat de groep van plan was verder dan 30 meter te dalen. Die drempel vereist speciale toestemming van de Maldivische maritieme autoriteiten en de touroperator “zou dit nooit hebben toegestaan”, zei ze.
De duik overtrof ruimschoots wat was gepland voor een wetenschappelijke cruise gericht op koraalbemonstering op standaarddiepten, voegde Stella eraan toe. De slachtoffers waren ervaren duikers, maar de gebruikte uitrusting leek eerder standaard recreatieuitrusting dan technische uitrusting die geschikt was voor diepgrotduiken, zei ze.
Grot duiken is een zeer technische en gevaarlijke activiteit die gespecialiseerde training, uitrusting en strikte veiligheidsprotocollen vereist. De risico’s nemen scherp toe in omgevingen waar duikers niet recht omhoog en op diepte kunnen gaan, vooral als de omstandigheden slecht zijn. Experts zeggen dat het gemakkelijk is om gedesoriënteerd of verdwaald te raken in grotten, vooral omdat sedimentwolken het zicht sterk kunnen verminderen.
Duiken op 50 meter overschrijdt ook de maximale diepte die door de meeste grote gevestigde duikcertificeringsinstanties voor recreatieve duikers wordt aanbevolen, waarbij diepten boven de 40 meter (131 voet) als technisch duiken worden beschouwd en gespecialiseerde training en uitrusting vereisen.
Het Italiaanse ministerie van Buitenlandse Zaken zei dat de grot is verdeeld in drie grote kamers die met elkaar zijn verbonden door smalle doorgangen. Herstelteams verkenden vrijdag twee van de drie kamers, maar de zoektocht was beperkt vanwege overwegingen over zuurstof en decompressie.
Italiaanse functionarissen zeiden dat ongeveer twintig andere Italianen op dezelfde expeditie aan boord van het schip “Duke of York” veilig waren. De Italiaanse ambassade in Colombo verleende hulp aan degenen aan boord en had contact opgenomen met de Rode Halve Maandat aanbood vrijwilligers in te zetten om psychologische hulp te bieden.
Het Ministerie van Toerisme op de Malediven zei dat het de exploitatievergunning van de “Hertog van York” heeft opgeschort in afwachting van een onderzoek.
