Het is bijna dertig jaar geleden dat ‘The Big Lebowski’ in de bioscoop verscheen. En hoe heeft Jeff Bridges die tijd doorgebracht? Variaties spelen op Jeffrey “The Dude” Lebowski, de relaxte, baanvermijdende held uit de cultklassieker van de Coen Brothers uit 1998. Bridges’ vertolking van Rooster Cogburn in de Coens’ ‘True Grit’-verfilming uit 2010? Dat is gewoon The Dude met een cowboyhoed, met een drankprobleem en niet genoeg slaap. Zijn Oscar-winnende rol als Otis “Bad” Blake in “Crazy Heart” uit 2009 (een film die het leven van schrijver/regisseur Scott Cooper veranderde)? Het is alsof Jeffrey een countryzanger is geworden en… ook een drankprobleem heeft ontwikkeld. Dang, misschien had The Dude gelijk om vast werk te vermijden.
Even terzijde: een van de dingen die Bridges’ wending in de door John Carpenter geregisseerde ‘Starman’ zo speciaal maakt, is hoe anders het voelt dan de meest iconische uitvoering uit zijn carrière. (Het is toepasselijk dat de acteur zijn eerste Oscar voor Beste Acteur kreeg voor zijn inspanningen, nadat hij eerder genomineerd was voor een Bijrol voor zijn werk in ‘The Last Picture Show’ en ‘Thunderbolt and Lightfoot’.) In de ondergewaardeerde sciencefictionfilm uit 1984 van de ‘Halloween’-filmmaker speelt Bridges de titulaire ruimtereiziger, die nieuw is in het leven op onze lichtblauwe stip en een vaste fysieke vorm heeft. Dus maakt hij een lichaam voor zichzelf met behulp van het DNA van ene Scott Hayden, een onlangs overleden kerel die er identiek uitziet en klinkt als Bridges.
Dit leidt uiteraard tot grappige momenten, zoals het buitenaardse wezen van Bridges, dat zich snel realiseert hoe slecht roken voor je is en leert over de onuitgesproken verkeersregels. (“Rood licht stop, groen licht aan, geel licht gaat heel snel.”) Maar hoe zorgvuldig de Kerel zijn gedrag ook moduleert om te suggereren dat hij dit hele rondlopen en praten nog steeds aan het uitzoeken is, het is de manier waarop hij op subtiele wijze zijn karakter emotioneel evolueert die echt indruk maakt.
Jeff Bridges en Karen Allen geven het liefdesverhaal van Starman een kloppend hart
Als filmmaker heeft John Carpenter lange tijd een gezond scepticisme gehandhaafd tegenover de mensen en instellingen die onze wereld beheersen. “Starman” is ook geen uitzondering, aangezien het begint met het feit dat zijn naamgenoot de reis naar de aarde maakt nadat hij de ruimtesonde Voyager 2 heeft gevonden en de uitnodiging heeft aanvaard om onze planeet tegen de nominale waarde te bezoeken. Dit leidt ertoe dat het schip van Starman wordt neergeschoten door de Amerikaanse regering in de openingsscène van de film (waarbij sprake was van een zeer reële bosbrand), waardoor hij oog in oog komt te staan met Scotts begrijpelijkerwijs doodsbange weduwe, Jenny (Karen Allen).
Het is duidelijk dat Jenny raar is als Starman Scott’s haar gebruikt om zijn lichaam voor eigen gebruik te klonen en aanvankelijk terughoudend is om hem te helpen bij het ontmoeten van zijn mede-niet-aardbewoners voordat hij sterft omdat hij niet geschikt is om te overleven op onze planeet. Naarmate de film vordert, wordt het echter al snel duidelijk dat de ongemakkelijke eerste ontmoeting tussen Jenny en Starman in werkelijkheid de filmversie van een meet-cute was. Van daaruit evolueert het letterlijk buitenaardse liefdesverhaal van het paar naar wat de niet genoemde schrijver Dean Riesner (“Dirty Harry”) beschreef aan de Chicago Tribune in 1985 als “een ‘Getting to Know You On the Run’-achtige foto, zoals ‘The 39 Steps’ en ‘The Defiant Ones’, maar nu ging het over een meisje (Allen) en een alien.”
Riesner had geen ongelijk, maar het unieke aan ‘Starman’ is dat het de formule omdraait die door die films werd ontwikkeld. Hier is het Allen als de wereldvermoeide, cynische vrouwelijke hoofdrolspeler, terwijl Starman van Jeff Bridges het onervaren personage is dat langzaam haar verdediging doet smelten terwijl hij de mensheid beter leert begrijpen. Allen en Bridges zijn even perfect in hun respectievelijke rollen, wat het des te jammer maakt dat “Starman” het niet beter deed.
Starman had geen invloed op de carrière van John Carpenter zoals hij had gehoopt
“Starman” is heel anders dan alle andere inzendingen in de filmografie van John Carpenter, en dat was met opzet. Het was zijn poging om ‘zijn imago van thriller-exploitatie overboord te gooien’, zoals dat artikel in de Chicago Tribune uit 1985 het stelt, en een sprookje voor volwassenen te creëren over het opnieuw ontwaken van het hart na een verlies. Het ontbreekt niet aan geslaagd spektakel of actie (dwz de specialiteiten van Carpenter), maar daar ligt hier niet de nadruk op. Dat was prima voor Columbia, dat al jaren had geprobeerd “Starman” van de grond te krijgen tegen de tijd dat Carpenter aan boord kwam.
Sorry om te zeggen, maar het ging niet zoals Carpenter had gehoopt. De film werd grotendeels goed ontvangen door critici en hielp Jeff Bridges tot een nog grotere ster te verheffen, maar flopte aan de kassa, met een opbrengst van $ 28,7 miljoen die nauwelijks het budget van $ 25 miljoen overschreed. Het werd ook bekritiseerd omdat het een afgeleide was van klassieke sciencefictionfilms als ‘The Day the Earth Stood Still’, samen met toenmalige hedendaagse titels als ‘ET the Extra-Terrestrial’ en ‘The Brother from Another Planet’. Maar nogmaals, kijk beter naar de film van Carpenter, en je zult beseffen dat het dichter bij een ietwat dramatische riff op “It Happened One Night” ligt (hoewel een van de hoofdrolspelers een buitenaards wezen met magische krachten is).
Carpenter zou in de jaren die volgden nog een aantal knallers regisseren (inclusief de tweede en derde film in zijn Apocalyps-trilogie), maar hij heeft nooit meer zoiets als “Starman” geprobeerd voordat hij zich feitelijk terugtrok uit het regisseren. Zou zijn carrière anders zijn verlopen als de film beter had gepresteerd? Niemand kan het met zekerheid zeggen, maar net als bij een toevallige ontmoeting met een bezoeker uit een andere wereld, hebben we misschien geluk dat het überhaupt is gebeurd.
