Dankzij de eindeloze stroom “Yellowstone”-shows van Taylor Sheridan en spin-offszijn moderne westerns in populariteit gestegen. Het westerse genre beleefde een bloei tussen de jaren veertig en vijftig, en hoewel dit soort verhalen nooit echt verdwenen zijn, werd hun wijdverspreide aantrekkingskracht beperkt. Maar omdat trends cyclisch lijken te zijn en al het oude weer nieuw is, floreren westerns nu in moderne vormen.
Hoewel Sheridan de meeste vruchten van deze trend plukt, was James Mangold hem voor. Mangold heeft verschillende westerse of aan het westen aangrenzende films, waaronder de zijne remake van “3:10 tot Yuma” en “Logan”, waarmee Hugh Jackmans Wolverine in een door “Shane” beïnvloede saga terechtkwam. Maar zelfs vóór die films bereikte Mangold de hedendaagse westerse sweet spot met zijn onderschatte thriller uit 1997, ‘Cop Land’.
De aanloop naar de release van die foto kreeg behoorlijk wat hype. Mangold verzamelde een geweldige ondersteunende cast, van wie velen een geschiedenis hadden van samenwerken met Martin Scorsese, waaronder Robert De Niro, Ray Liotta en Harvey Keitel. En dan was er nog de ster van de film: Sylvester Stallone, die flink aan gewicht won om tegen het type te spelen als de vermoeide held van de film. Ik herinner me duidelijk dat er veel gepraat werd over Stallone die een Oscar-nominatie binnenhaalde omdat hij iets anders probeerde. Maar toen ‘Cop Land’ in augustus ’97 in de bioscoop verscheen, verdween de hype aanzienlijk.
Cop Land is als een western die zich afspeelt in het hedendaagse New Jersey
“Cop Land” was geenszins een flop aan de kassa. Maar het was ook niet helemaal de bruisende hit waar iedereen op had gehoopt, en de film verdween snel uit het bewustzijn van de popcultuur. Een deel van deze teleurstellende reactie was waarschijnlijk te wijten aan het feit dat de film het slachtoffer werd van zijn eigen door sterren gedreven hype. In een interview uit 2017Mangold gaf toe dat hij “Cop Land” altijd als een veel kleinere film had gezien, en hoopte dat Gary Sinise de hoofdrol zou spelen voordat Stallone erbij betrokken raakte.
Mangold wilde eigenlijk helemaal niet dat Stallone in ‘Cop Land’ zou spelen, zo erg zelfs dat hij de ‘Rocky’-acteur een lijst gaf met dingen die hij niet in de film moest doen. Het strekt Stallone tot eer dat hij de lijst van Mangold feitelijk tot op de letter volgde. ‘Hij heeft het waargemaakt’, zei de directeur. “Hij heeft nooit een verandering in het script voorgesteld, hij heeft me nooit verteld hoe ik hem moest neerschieten, hij heeft zich nooit met de filmproductie bemoeid…”
Jaren later houdt ‘Cop Land’ het behoorlijk goed vol, en het maakt zeker indruk op de hedendaagse westerse jeuk. Zoals veel klassieke westerns concentreert ‘Cop Land’ zich op een verslagen politieagent die de kans krijgt om eindelijk het goede te doen na jarenlang de andere kant op te hebben gekeken. Freddy Heflin van Stallone is de sheriff van een klein stadje in New Jersey dat de thuisbasis is geworden van een horde corrupte politieagenten uit New York City, geleid door de grijnzende stoere kerel Ray Donlan (Harvey Keitel). Wanneer Ray betrokken raakt bij een samenzwering om zijn schietgrage neef (Michael Rapaport) te beschermen nadat de neef een auto vol ongewapende zwarte mannen heeft neergeschoten, is Freddy goed op de hoogte van het complot en kiest hij er aanvankelijk voor om niets te doen, zelfs als agent Moe Tilden (Robert De Niro) van Interne Zaken langskomt.
Cop Land verdient het om herontdekt te worden
Stallone is hier uitstekend en speelt Freddy als een tragische verliezer die nog steeds smacht naar het meisje dat ontsnapte (Annabella Sciorra). Hij heeft alle beat-down, kleine stadsenergie van een personage uit een nummer van Bruce Springsteen. Ik heb het over de rustige Springsteen van “The River” en “Nebraska” (en er staan inderdaad twee verschillende Springsteen-nummers op de soundtrack van “Cop Land”), niet de stadionrocker.
Freddie’s ogenschijnlijk enige vriend is Figgsy, een andere corrupte agent die de laatste tijd met zenuwachtige coke-chipping-energie speelde. Ray Liotta. Liotta’s drugsgebruiker-personage lijkt op de dronken revolverheld van Dean Martin uit ‘Rio Bravo’, terwijl de algemene lijn van de film zelf doet denken aan de klassieke Stanley Kramer/Gary Cooper Western ‘High Noon’.
En ja hoor, Freddy besluit uiteindelijk het juiste te doen, met als hoogtepunt de scène met de meest westerse invloeden van de film: Sheriff Freddy die met een pistool door de lege straten van de stad sluipt terwijl hij deelneemt aan een schokkende, bloedige schietpartij met de slechteriken. Het is precies het soort hartverscheurende, vuistpompende moment waar westerse fans naar hunkeren, en het dient als een verrassend moment van gewelddadige actie in een film die verrassend gereserveerd is. Ik weet niet of iemand ‘Cop Land’ tegenwoordig als een klassieker beschouwt, maar het is zeker de moeite waard om opnieuw te bekijken, vooral als je houdt van westerns die zich in de moderne tijd afspelen.
