Loop door vrijwel elke straat, strand of park in de stad en je zult ze zien: sigarettenpeuken verspreid langs de stoeprand, weggestopt in scheuren in het trottoir of aangespoeld langs de kustlijn –4,5 biljoen van hen. Ze zijn nu zo gewoon dat ze bijna onzichtbaar zijn geworden. Maar die alomtegenwoordigheid maskeert een groeiende milieucrisis – een crisis die alleen maar groter is geworden naarmate de nicotineproducten evolueren.
Decennia lang zijn sigarettenpeuken de trend geweest meest vervuilde item in de wereld. Het filter – vaak ten onrechte aangezien voor biologisch afbreekbaar – is gemaakt van celluloseacetaat, een vorm van plastic dat jarenlang in het milieu kan blijven bestaan. Deze filters zitten daar niet zomaar; ze worden afgebroken tot microplastics, waarbij giftige chemicaliën zoals arseen en lood in de bodem en waterwegen terechtkomen. Het resultaat is een wijdverbreide besmetting die ecosystemen aantast tot ver buiten de plek waar iemand een sigaret laat vallen.
HET PROBLEEM IS VERMENIGVULDIGD
De opkomst van e-sigaretten en wegwerpvapes heeft een nieuwe categorie afval geïntroduceerd: een categorie die plastic, elektronica en gevaarlijk afval combineert. De meeste bevatten ook lithium-ionbatterijen, printplaten en resterende nicotinevloeistof. Volgens het Center for Environmental Health hebben academische studies giftig gevonden chemicaliën zoals lood, arseen, nikkel en cadmium in enkele van de populairste merken wegwerpbare e-sigaretten. Er zijn meer dan vijf wegwerpvapes weggegooid elke seconde in de Verenigde Staten; dat zijn een alarmerende 150 miljoen apparaten per jaar. Onlangs hebben ze zelfs de aandacht getrokken eekhoornswaarvan experts denken dat ze de fruitige geuren van dampen voor voedsel aanzien. Bij onjuiste verwijdering kunnen ook schadelijke stoffen vrijkomen en brandgevaar ontstaan in afvalsystemen. Toch zijn er geen duidelijke richtlijnen over hoe je ze kunt recyclen of hoe je ze gemakkelijk en veilig kunt weggooien.
Nicotinezakjes hebben ook een impact op het milieu. Verpakt in plastic containers en op de markt gebracht als producten voor eenmalig gebruik, dragen ze uiteindelijk bij aan de groeiende stroom van klein formaat plastic afval. Zoals onlangs geschetst nieuws In verhalen worden de zakjes zelf vaak op de grond of in het gewone afval gegooid, waar ze nicotine en andere chemicaliën in het milieu kunnen brengen.
Jarenlang ligt de last van de schoonmaak op de schouders van steden, belastingbetalers en vrijwilligers. Bij strandopruimingen worden sigarettenpeuken routinematig gerapporteerd als het meest verzamelde item. Gemeenten worden geconfronteerd met kostbare schoonmaakwerkzaamheden.
Andere industrieën zijn begonnen rekening te houden met de realiteit van de verwijdering van wegwerpafval, microplastics en elektronisch afval. Van elektronica tot verpakkingen: bedrijven worden in de richting van uitgebreide producentenverantwoordelijkheid geduwd – systemen waarbij fabrikanten verantwoording moeten afleggen over de volledige levenscyclus van hun producten, inclusief verwijdering en recycling. Nicotineproducten worden echter niet op dezelfde manier onderzocht, ondanks de enorme hoeveelheid afval die ze produceren.
Dat moet veranderen.
Waar gaan al deze weggegooide filters, zakjes en producten naartoe? Innovatie op dit gebied moet zich uitstrekken tot materialen, afvalvermindering en end-of-life-oplossingen. Er zijn ook mogelijkheden voor duidelijke etikettering over het weggooien en beperkingen op apparaten voor eenmalig gebruik.
Als we schonere ecosystemen en gezondere mensen willen, is het tijd om de milieukosten van nicotineproducten uit de schaduw te halen – en centraal te stellen in het gesprek.
Kathy Crosby is CEO en president van Truth Initiative en Kizzy Charles-Guzman is CEO van het Center for Environmental Health
