De organisator achter SantaCon, een tocht met kerstmanthema die geld inzamelt voor lokale liefdadigheidsinstellingen, wordt beschuldigd van oplichting van kaartkopers en eigenaren van etablissementen.
Woensdag was de 50-jarige Stefan Pildes aanwezig gearresteerd in New York en aangeklaagd met draadfraude, waarop een maximumstraf van twintig jaar gevangenisstraf staat.
Aanklagers beweren dat Pildes, die voorzitter was van en controle had over de non-profitorganisatie die het evenement Participatory Safety, Inc. (“PSI”) organiseert, geld dat bedoeld was om naar een goed doel te gaan, naar zijn eigen rekeningen heeft gesluisd.
Volgens de aanklacht zou Pildes van november 2019 tot en met april 2026 tienduizenden deelnemers hebben opgelicht die kaartjes voor SantaCon kochten.
“Zoals wordt beweerd, promootte Stefan Pildes SantaCon als een evenement dat gebaseerd was op liefdadigheidsacties, maar in plaats van de miljoenen dollars die hij had ingezameld te doneren, leidde hij zijn eigen oplichterij”, zei de Amerikaanse advocaat Jay Clayton in een persbericht.
‘Hij profiteerde van de genereuze vakantiegeest van de New Yorkers om zijn levensstijl te financieren met persoonlijke uitgaven, groot en klein,’ vervolgde Clayton. “Hoe je het ook verwoordt, fraude is fraude. We doen er alles aan om New Yorkers te beschermen tegen degenen die hun enthousiasme en vrijgevigheid uitbuiten.”
Volgens de aanklagers heeft Pildes het grootste deel van de inkomsten van het evenement, die voornamelijk afkomstig zijn uit de verkoop van kaartjes, en van de instellingen die het evenement organiseren, voor zichzelf genomen. De organisator maakte reclame voor het evenement op de website van SantaCon, waarin werd uitgelegd dat de donaties over verschillende goede doelen zouden worden verdeeld. Bijdragen van instellingen werden gecategoriseerd als een “liefdadigheidscommissie” of “donatie” van ongeveer 10% en 25% van de omzet.
De klacht beweert dat de donaties van Pildes tussen 2019 en 2024 optraden tot $ 2 miljoen aan kaartverkoop en meer dan $ 675.000 aan liefdadigheidscommissies, maar dat Pildes het geld gebruikte om zijn eigen luxueuze levensstijl te financieren. Er werd beweerd dat hij geld had weggesluisd om renovatiewerkzaamheden aan zijn landgoed aan het meer in New Jersey, vakanties, een luxe voertuig en meer te betalen.
James C. Barnacle, Jr., adjunct-directeur van de FBI, zei: “Stefan Pildes, de president van SantaCon, heeft naar verluidt meer dan de helft van de opbrengsten van zijn non-profitorganisatie in zijn zak gestoken om persoonlijke aankopen te doen. Pildes zou Kerstmis hebben gestolen van tienduizenden slachtoffers en lokale liefdadigheidsinstellingen meer dan een miljoen dollar hebben ontnomen. De FBI gaat door met het uitroeien van vrekjes die gretig de goodwill van New Yorkers uitbuiten.”
Interessant genoeg is het niet de eerste keer dat SantaCon wenkbrauwen optrekt. A Gothamistisch onderzoek uit 2023 onthulde dat van 2014 tot 2022 minder dan een vijfde van de inkomsten van het evenement naar een goed doel ging. Ook bleek dat meer dan een derde van het geld naar mensen en groepen ging die betrokken waren bij het jaarlijkse Burning Man-festival.
Pildes bevestigde destijds de uitgaven en vertelde de uitgever dat het geld deel uitmaakte van een lening zonder rente die werd terugbetaald.
“Onze missie is om meer kunst de wereld in te brengen”, aldus Pildes. “Ik wil blijven zien dat er meer creatieve mogelijkheden en mogelijkheden komen, dat er meer mensen in kostuums en meer gejuich worden verspreid.”
