Alyssa Collins wist toen ze in 2021 haar functie als de eerste Octavia Butler Fellow van Huntington op zich nam, dat de sciencefictionheld openlijk kritiek had geuit op haar verloren gegane roman, ‘Survivor’.
Butlers minachting voor het boek kwam zo duidelijk naar voren in haar aantekeningen en brieven dat Collins, nu assistent-professor gender- en vrouwenstudies aan Cal State Northridge, vreesde dat het lezen ervan een verraad zou zijn aan Butlers wensen en een taboe voor haar fans. Toen ze het boek eindelijk las, begreep ze Butlers kritiek.
Dus toen de Grand Central Publishing-divisie van Hachette Book Group Collins verzocht om de inleiding voor haar te schrijven nieuwe editie van ‘Survivor’, Ze was ongerust toen ze in september in de schappen lag nadat ze meer dan veertig jaar uitverkocht was geweest. Al die tijd die ze in Butlers archief had doorgebracht, had ervoor gezorgd dat ze zich emotioneel verbonden voelde met de auteur, die in 2006 stierf en onlangs enorm in populariteit is gestegen nu haar dystopische fictie wordt beschouwd als een profetisch. Butlers roman ‘Parable of the Sower’ uit 1993 stond in 2020 voor het eerst op de bestsellerlijst van de New York Times, bijna 15 jaar na haar dood.
“Aan de ene kant wist ik dat Butler geen grote fan was van (‘Survivor’) en liet ik het gewoon voorbijgaan”, zei Collins. “Aan de andere kant wist ik dat ze ontzettend kritisch was op haar eigen werk.”
Een van de dingen die de doorslag gaven was de ontdekking van Collins via de Anthropic Copyright Settlement Works List Lookup hulpmiddel – waarmee auteurs, uitgevers en literaire agenten kunnen controleren of hun boeken zonder toestemming zijn gebruikt om de AI-modellen van Anthropic te trainen – dat bijna alle romans van Butler zijn gedownload. Als AI ‘Survivor’ kon lezen, redeneerde Collins, zouden fans hetzelfde moeten kunnen doen, en met een context die Butlers ambivalentie over het werk eer aandeed.
(Grand Central Publishing / Hachette Boekgroep)
Na lang wikken en wegen accepteerde ze het aanbod van de uitgever en schreef een inleiding op ‘Survivor’ die het beschouwt als een onderontwikkeld werk dat Butler beroemd bespotte als haar ‘Star Trek-roman’ en als een nog steeds bruikbaar ‘zaadje’ voor de onthullingen die erop volgden, namelijk ‘Kindred’ en ‘Wild Seed’.
“In (‘Survivor’) kan een lezer de initiële vormen zien van lange, verbindende thema’s en argumenten die Butler ontwikkelt in haar werken rond menselijkheid, vreemdheid, hybriditeit en de potentiële toekomsten die ontstaan als we onze verbeelding overlaten aan zwarte vrouwen”, schrijft Collins, en voegt eraan toe: “Er is nog nooit zo’n grote noodzaak geweest om verschillende, nieuwe en inclusieve toekomsten voor te stellen.”
‘Survivor’, gepubliceerd in 1978 als de derde roman in Butlers ‘Patternist’-serie, volgt Alanna, een biraciale wees die wordt geadopteerd door religieuze missionarissen die een door pest geteisterde aarde ontvluchten op zoek naar een nieuw thuis. De groep vestigt zich op een nieuwe planeet die wordt bewoond door twee rivaliserende inheemse facties, de Garkohn en de Tehkohn, en Alanna raakt midden in hun conflict verstrikt.
Butlers afkeer van de roman kwam voornamelijk voort uit haar gevoel dat de publicatie ervan met spoed was doorgevoerd (Butler verkocht het werk gedeeltelijk voortijdig om een onderzoeksreis te financieren voor wat haar boek ‘Kindred’ zou worden) – ten koste van de kwaliteit. Ze vond de thema’s afgezaagd en het proza onvoldoende. Als reactie daarop verzocht ze om een herdruk van het boek, en sindsdien is ‘Survivor’ een zeldzaam en duur verzamelobject geworden.
Nana K. Twumasi, vice-president en uitgever van de Balance-imprint bij Grand Central Publishing, herinnerde zich dat ze ongeveer $ 300 voor haar exemplaar had betaald. (Dat is aan de onderkant van het aanbod van vandaag.)
Twumasi zei dat ze wist dat de beslissing om ‘Survivor’ te herdrukken zou kunnen worden gezien als ‘opportunis(tisch)’ of winstgedreven, maar ze hield vol dat het voor haar en anderen met de nalatenschap van de auteur ‘veel meer gaat over het willen hebben van een stukje van deze persoon dat we allemaal respecteren en waar we haar recht op willen hebben.’
“We doen het met het vertrouwen van de mensen die haar kenden en met haar samenwerkten, dat het iets is waar ze zich zelfverzekerd over had kunnen voelen,” zei Twumasi, en voegde eraan toe: “Ik weet niet of we dit zouden hebben nagestreefd als er heel duidelijke aantekeningen waren die zeiden: ‘Laat dit boek nooit vrijgeven. Ik wil niet dat iemand het ziet’… in tegenstelling tot: ‘Ik had dit beter kunnen maken, en ik kreeg niet de kans om het te doen.'”
Jules Jackson, algemeen directeur van Octavia E. Butler Estate en Octavia E. Butler Enterprises, zei in een persbericht dat hij, samen met degenen van Butlers oude uitgever Grand Central Publishing en het literaire agentschap Writers House van de Estate, tot de “gezamenlijke overeenstemming was gekomen dat het simpelweg onrechtvaardig en oneerlijk zou zijn om lezers de mogelijkheid te ontnemen om Butlers werken te lezen.”
“Hoewel Butler ongelooflijk vooruitziend was, kon ze de enorme stijging van de populariteit van haar werk niet voorzien – of de vraag naar een roman die was gepubliceerd, maar waarvan ze later dacht dat deze niet goed genoeg was om aan haar eigen hoge normen te voldoen,” zei Jackson.
Merrilee Heifetz, agent van de Estate en van Butler toen ze nog leefde, was het ermee eens dat de auteur zich nooit een wereld had kunnen voorstellen waarin ze zoveel aanhang had als nu.
“Ik weet niet of ze ooit echt tegen zichzelf heeft gezegd: ‘Nou, wat als? Wat als mijn boeken echt zo populair zijn, en mensen ‘Survivor’ willen lezen, en dat kunnen ze niet?'” zei Heifetz. Dus telkens wanneer de agent het idee opperde om het boek nieuw leven in te blazen – ‘het kwam zo nu en dan ter sprake, omdat ze absoluut inkomen nodig had’ – ontsloeg Butler haar.
Heifetz zei dat ze niet durft namens Butler te spreken, en weet dat ze niet lichtvaardig tot beslissingen is gekomen. Maar toegewijde fans honderden en duizenden dollars laten uitgeven aan een verhaal dat ze oprecht graag willen hebben, zei de agent, “klinkt niet als haar.”
Heifetz is in haar beslissing gegrondvest op een centraal principe van Earthseed, de fictieve religie die Butler construeert in ‘Parable of the Sower’.
“God is verandering”, zei ze. “Ik denk dat (Butler) geloofde dat je aandacht moet besteden aan wat er in de wereld verandert en wat er in jezelf verandert.”
De nieuwe editie van “Survivor” zal op 1 september verschijnen en zal Butlers korte verhaal “A Necessary Being” bevatten, de enige korte fictie die zich afspeelt in het Patternist-universum.
Herverpakte, luxe paperbackedities van de andere titels in de “Patternist”-serie — “Patternmaster”, “Mind of My Mind”, “Wild Seed” en “Clay’s Ark” — zullen op 23 juni, de dag na Butlers verjaardag, verschijnen. Ook op 23 juni zal Grand Central Publishing een nieuwe audio-editie van “Kindred” uitbrengen, voorgelezen door CCH Pounder van de “Avatar” franchise. Audio-edities van ‘Parable of the Sower’ en ‘Parable of the Talents’, voorgelezen door Tony Award-winnaar Anika Noni Rosevolgt op 14 juli.
