De musicals van Rodgers en Hammerstein, Lerner en Loewe komen naar LA

Het regent klassieke muzikale heroplevingen in Los Angeles, met drie shows geschreven door Rodgers en Hammerstein en Lerner en Loewe die dit voorjaar gelijktijdig zullen plaatsvinden.

Deze droomteams uit het midden van de eeuw brachten een revolutie teweeg in het Amerikaanse theater door de geïntegreerde musical te populariseren, een vorm die klassieke operette-elementen zoals zang en dans als verhalende instrumenten gebruikte.

De producties onder leiding van deze iconische schrijversduo’s, samen met de boekschrijvers Howard Lindsay en Russell Crouse, waren ooit baanbrekend en nu typisch, en vertegenwoordigden een groeiende belangstelling onder librettisten voor samenhangende verhalen die actueel cultureel commentaar boden. “Oklahoma!” (1943) wordt algemeen gezien als de aftrap voor deze ‘Gouden Eeuw’ van Broadway, die ongeveer tot de jaren zestig duurde.

That Golden Age arriveert in het moderne LA via “Flower Drum Song”, bij East West Players tot en met 31 mei; “The Sound of Music”, in het Hollywood Pantages Theatre, vanaf 5 mei; en ‘Brigadoon’ in Pasadena Playhouse vanaf 13 mei. Hoewel elk van deze shows op een andere manier met het bronmateriaal omgaat, stellen ze theaterbezoekers allemaal in staat om zowel te ontdekken wat hen tot klassiekers maakte als om hun hedendaagse resonantie te ontdekken.

‘Brigadoon’, Pasadena Playhouse (13 mei – 14 juni)

Alexandra Silber bracht een groot deel van haar theatercarrière door met klassieke musicals en studeerde verschillende jaren acteren in Schotland, dus ze voelde dat het haar lot was om Lerner en Loewe’s fantasy-ravotten uit 1947, ‘Brigadoon’, te verfilmen.

De originele musical vertelt het verhaal van twee Amerikaanse reizigers die toevallig een mythisch dorp in de Schotse Hooglanden tegenkomen dat slechts eens in de 100 jaar verschijnt. Na drie mislukte vroege samenwerkingen was ‘Brigadoon’ de eerste grote doorbraakhit voor Lerner en Loewe, en fungeerde het als het keerpunt dat hen tot vooraanstaande theatermakers maakte. Critici waren vooral betoverd door de weelderige score en de fantastische sfeer van de show.

Silber houdt om deze redenen en meer van ‘Brigadoon’. De manieren waarop de personages uit de show verdriet ervaren, hielpen Silber door haar eigen verdriet heen toen ze op 18-jarige leeftijd haar vader verloor. Maar haar onderdompeling in de Schotse cultuur leerde haar dat het originele boek van Lerner en Loewe Schotland niet realistisch vertegenwoordigde. In plaats daarvan zei ze dat het neigde naar sentimentaliteit en stereotypering. In haar herziene boek probeerde Silber dit te verhelpen, samen met de afgeplatte vrouwelijke karakters van “Brigadoon”, terwijl ze toch de emotionele kern van de show eerde.

“(‘Brigadoon’ is) dit enorme pand met zoveel potentieel, maar het bestaande boek uit 1947 weerspiegelt, net als veel van deze boeken, de temperamenten en mores van die tijd en niet noodzakelijkerwijs die van onze 21e-eeuwse gevoeligheden,” zei Silber.

Misschien was het een instinct dat voortkwam uit een verlangen om de nagedachtenis van haar eigen vader te eren, maar Silber voelde zich beschermend over de nalatenschap van Lerner en vertelde zijn nalatenschap ook toen ze haar aanpassing presenteerde.

“Ik zei tegen hen: ‘Het enige wat ik wil doen is de hand van je vader en echtgenoot uit 1947 pakken en gaan, oké, Alan Jay Lerner, laten we de 21e eeuw in gaan'”, zei Silber. verwijzend naar een tekst van het ‘Brigadoon’-nummer ‘Heather on the Hill’.

In de heropleving van Silber is de wijze schoolmeester meneer Lundie weduwe Lundie, en de stadsflirt Meg Brockie is een pubeigenaar die de middelbare leeftijd bereikt. Beide herziene karakters weerspiegelen de matriarchale geschiedenis van het 18e-eeuwse Schotland, waarin vrouwen een machtiger rol vervulden dan de moderne samenleving met vroeger associeert, aldus de toneelschrijver.

Alexandra Silber stopt om te lachen om James Irvine Japanese Garden.

(Jason Armond/Los Angeles Times)

“Zij waren de bewaarders van wijsheid en cultuur”, zei Silber. “Ze leverden een enorme bijdrage aan de samenleving en waren van onschatbare waarde voor het (sociale) weefsel.”

Silber’s “Brigadoon” zal ook bestaan ​​uit een live traditionele Schotse folkband, een cèilidh-band genaamd, die de liedjes van Meg Brockie begeleidt.

Hoewel bijna niemand een oogje in het zeil houdt om Shakespeare opnieuw te verbeelden, zei Silber, denken sommige mensen anders over musicals, misschien omdat muziektheater soms wordt gezien als een niet serieus medium. Maar “als je het serieus bekijkt en niet met de ogen rolt, zijn dit geweldige kunstwerken”, zei ze.

In het geval van ‘Brigadoon’ componeerden Lerner en Loewe een musical die het wereldwijde litteken van de Tweede Wereldoorlog herkende, en door te benadrukken dat liefde het verlies overstijgt, mensen de catharsis gaf die ze nodig hadden. Net als Rodgers en Hammerstein waren ze gevoelig voor hun huidige moment en probeerden ze kunst te gebruiken om hun leeftijdsgenoten er doorheen te leiden, zei Silber.

Voor haar voelt de komst van ‘Brigadoon’ naar LA op hetzelfde moment als de producties van Rodgers en Hammerstein ‘als een absolute knipoog naar, duidelijk, er is iets in de tijdsgeest waar we het allemaal over eens zijn en besluiten dat er wijsheid te vinden is in deze oude musicals, dat er plezier, verlichting en catharsis te vinden is (en) dat die dingen waarde hebben.’

“Het hebben van een gemeenschappelijke, gedeelde ervaring met een klassiek verhaal dat ons nog steeds aan onszelf doet denken, geeft ons de kans om te beseffen dat we sinds mensenheugenis allemaal dezelfde vragen hebben gesteld,” zei ze.

“Flower Drum Song,” East West Players (eindigt op 31 mei)

Krista Marie Yu in Rodgers en Hammersteins “Flower Drum Song”, geproduceerd door East West Players en het Japanese American Cultural and Community Center. De show is opnieuw bedacht door Tony Award-winnaar David Henry Hwang.

(Mike Palma)

In zijn heropleving van ‘Flower Drum Song’ uit 2026 is David Henry Hwang niet alleen in gesprek met de oorspronkelijke componisten van de musical, maar ook met hemzelf.

De met een Tony Award bekroonde toneelschrijver bewerkte Rodgers en Hammersteins klassieker uit 1958, die zich afspeelde in Chinatown in San Francisco, een kwart eeuw geleden voor het eerst, toen er links en rechts ‘revisicals’ opdoken – waarin originele liedjes bewaard bleven, maar boeken werden herschreven voor de moderne tijd.

“Op dat moment was ‘Flower Drum Song’ een musical die helemaal niet veel werd geproduceerd”, zei Hwang. “Het was een hit in zijn tijd, eind jaren vijftig en gedurende een groot deel van de jaren zestig, en daarna werd het om een ​​aantal redenen niet meer uitgevoerd.”

Hwang wist echter dat de show een groot potentieel had. Het doemde groot op in de Aziatisch-Amerikaanse verbeelding als de enige Broadway-musical vóór 2015 waarin Aziaten centraal stonden als Amerikanen. Gelukkig was het landgoed van Rodgers en Hammerstein ontvankelijk, en Hwang’s “Flower Drum Song” geopend in 2001 op het Mark Taper Forum in LA.

Bijna 25 jaar later was Hwang in gesprek met Lily Tung Crystal, artistiek directeur van East West Players, over welke van zijn shows zouden kunnen worden toegevoegd aan de line-up voor het 60-jarig jubileum van het bedrijf. Ze speelden met ‘M. Butterfly’, het meesterwerk dat Hwang zijn Tony opleverde, maar bleven aangetrokken tot ‘Flower Drum Song’.

Een deel van de intriges voor Hwang lag in het feit dat hij, toen hij decennia later zijn boek uit 2001 las, hetzelfde gevoel had als toen hij eind jaren negentig Rodgers en Hammerstein voor het eerst raadpleegde: dat veel dingen ‘griezelig en achterhaald’ waren.

“Het was in zijn tijd eind jaren vijftig en gedurende een groot deel van de jaren zestig een hit geweest, maar werd om een ​​aantal redenen niet meer uitgevoerd”, zei David Henry Hwang over ‘Flower Drum Song’, dat hij aanpaste voor een modern publiek.

(Jason Armond/Los Angeles Times)

“Het voelde gewoon alsof dit de perfecte samenloop zou zijn,” zei Hwang, om “Flower Drum Song” opnieuw te bezoeken met andere Aziatisch-Amerikaanse creatievelingen, in het langstlopende Aziatisch-Amerikaanse theater van het land. Hij voegde eraan toe dat deze versie de productie voorstelt “door een Aziatisch-Amerikaanse lens, in tegenstelling tot de zelfs onbewuste keuzes die ik in 2001 maakte om consistent te zijn met wat ik destijds als een Broadway-publiek beschouwde.”

Hwang had een nieuw, origineel werk kunnen schrijven, maar hij voelde dat er iets bijzonder krachtigs zat aan het terugbrengen van een musical uit de Gouden Eeuw die zo radicaal was in zijn tijd.

Rodgers en Hammerstein componeerden ‘Flower Drum Song’ eind jaren vijftig, toen Chinese Amerikanen nog steeds agressief werden onderzocht door de FBI als vermoedelijke communisten.

Maar in dat milieu, zei Hwang, kozen Rodgers en Hammerstein ervoor om een ​​musical te schrijven die beweert dat Chinese Amerikanen net zo Amerikaans zijn als ieder ander… (en) daarna hebben ze heel hard gewerkt om die te casten met een overwegend Aziatisch-Amerikaanse cast, wat in die tijd veel moeilijker was.

Dus ondanks Rodgers en Hammersteins soms onauthentieke afbeeldingen van Aziatische Amerikanen in het verhaal, “denk ik dat ze daarvoor de eer moeten krijgen als een radicale daad en als een weerspiegeling van hun politieke progressivisme”, aldus de toneelschrijver.

Hwang zei dat hij gelooft dat theater uit de Gouden Eeuw in een unieke positie verkeert om theaterbezoekers te helpen ons huidige moment kritischer te onderzoeken.

“Het heeft de comfortelementen van nostalgie. Tegelijkertijd wordt er met nieuwe ogen en een nieuwe lens naar gekeken”, zei hij. “Het kan baanbrekend zijn qua inhoud en de onrust, de frustraties en de woede aanpakken die velen van ons vandaag de dag voelen.”

‘The Sound of Music’, The Hollywood Pantages Theatre (5–24 mei); en Segerstrom Centrum voor de Kunsten in Costa Mesa (2-14 juni)

“Het stuk heette oorspronkelijk ‘The Singing Heart’, en daar gaat het eigenlijk om… de muziek is nooit iets extra’s”, zei Tim Crouse over “The Sound of Music.”

(Jeremy Daniël)

Jack O’Brien, die meer dan tien jaar geleden de revival van ‘The Sound of Music’ regisseerde, was ooit opgetogen over een Russische productie van de musical van Rodgers en Hammerstein in een brief aan een producer, die terechtkwam bij Tim Crouse, zoon van boekschrijver Russel Crouse.

“Ik las vier zinnen in zijn beschrijving, en het was duidelijk dat hij echt affiniteit had met de show,” zei Crouse, eraan toevoegend dat hij wist dat O’Brien – die eerder de Old Globe in San Diego leidde – de man voor de baan was.

De verfilming van ‘The Sound of Music’ uit 1965 brak box office-records en verving ‘Gone With the Wind’ als de best scorende film aller tijden, waardoor de musical van Rodgers en Hammerstein een wereldwijd fenomeen werd.

“Maar (het succes van de film is) ook een belemmering geweest,” zei Crouse, “omdat mensen de film in de show willen sluipen … en de show is een ander dier.”

Terwijl de politieke thema’s van de verfilming worden afgezwakt, concentreerde de originele musical zich op de duistere sfeer van de nazi-annexatie van Oostenrijk en de vrijheidsstrijd van de familie Von Trapp.

Julie Andrews in een scène uit de film ‘The Sound of Music’ uit 1965.

(Twentieth Century-Fox)

O’Brien, in zijn Productie 2015 van ‘The Sound of Music’ in het Ahmanson, dat op subtiele wijze is herzien voor de Pantages, ‘benaderde het script alsof het Shakespeare of Shaw was, en hij bekeek elke regel om te zien waar het werkelijk over ging’, zei Crouse.

Voor Crouse gaat de musical over veel dingen: de muziek zelf uiteraard, maar ook roeping, integriteit en geloof: “Er was voor hen veel om zich in te vastbijten qua verhaal.”

Dat sprak Hammerstein zeker aan, zei hij, wiens libretto’s vaak politieke aspecten hadden. Crouse’s vader en zijn partner hadden een soortgelijke gewoonte om verhalen met een politieke ondertoon te schrijven, zei Crouse en vroeg het publiek: “Wie ben jij als het fluitsignaal klinkt?”

Toen ‘The Sound of Music’ voor het eerst verscheen, was die vraag wellicht scherper geweest, met een mondiale oorlog niet ver in de achterhoede. Dat maakte het destijds zo resonerend, zei Crouse.

Maar, zei hij, terwijl hij vandaag naar de musical kijkt, ziet hij dat de centrale vragen ervan net zo relevant zijn als toen de show van zijn vader voor het eerst in première ging.

“Wat ga je doen met je leven? Hoe ga je erachter komen? Waarom ben je hier?” zei hij. “Dit zijn tijdloze kwesties, en het is duidelijk dat ze vandaag de dag een zekere relevantie hebben in de Verenigde Staten van Amerika.”